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Dentro del plan de un senador demócrata para instalar a su hijo en el Congreso

El senador Bob Menéndez (D-NJ) está tratando de convertir su territorio de Nueva Jersey en un jardín familiar mientras busca plantar a su hijo en el escaño de la Cámara de Representantes que una vez ocupó.

A pesar de un ámbito que aparentemente se extiende por todo el planeta, las fuentes le dijeron a The Daily Beast que el presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado permanece intensamente enfocado en las 62 millas cuadradas de su condado natal de Hudson. Y con su antiguo aliado, el representante Albio Sires (D-NJ), retirándose este año del distrito del Congreso que abarca los principales centros de población del condado, el distrito que el propio senador representó entre 1993 y 2006, Menéndez parece haber decidido que su hijo y homónimo debe reemplazar a él.

Y el Partido Demócrata parece haber estado cumpliendo sus órdenes. A nivel nacional, Robert Menéndez Jr. ha recibido el respaldo del comité de acción política del Caucus Hispano del Congreso, al que pertenece su padre. En Nueva Jersey, el gobernador Phil Murphy respaldó al hombre de 36 años para el puesto antes de que lanzara oficialmente su campaña. Pero quizás lo más importante es que Menéndez Jr. cuenta con el apoyo de la Organización Democrática del Condado de Hudson local, que ya logró que dos de sus principales oponentes fueran expulsados ​​de la boleta electoral primaria del 7 de junio y está movilizando su ejército electoral de empleados municipales, muchos de ellos primero. e inmigrantes de segunda generación de países con protecciones laborales tenues para los funcionarios públicos.

“Es como un ícono al que todos se inclinan”, dijo Agustín Torres, un periodista jubilado galardonado que cubrió el área durante 45 años, sobre Menéndez padre. “Es una ciruela para regalar solo porque es el hijo de Menéndez. Todavía no ha demostrado que puede gobernar nada”.

Ninguno de los portavoces de Menéndez respondió oficialmente a las preguntas para este artículo.

La coronación inminente del joven (en un distrito tan demócrata que las elecciones de noviembre son una formalidad) ha irritado a los consejos editoriales locales y a los activistas progresistas por igual.

“La gente en el condado de Hudson se ha vuelto muy cínica acerca de cómo opera la política aquí”, advirtió Héctor Oseguera, un abogado con sede en Union City, la ciudad natal del senador, quien desafió a Sires en 2020. “Algo como esto alimenta esa percepción de la política: que el las personas que están gobernadas por estos políticos no tienen voz porque hay un club que toma todas estas decisiones”.

Pero el trato real podría no asustar tanto al hijo, quien parece haber sido preparado para el poder desde una edad temprana. El vástago asistió a la escuela privada Hudson en Hoboken, donde la matrícula y las cuotas superan los $25,000 al año, más de la mitad del ingreso anual promedio de los residentes del condado de Hudson. Su perfil de LinkedIn muestra que se graduó directamente de Rutgers Law en 2011 en Lowenstein Sandler, una firma de zapatos blancos conocida por sus abogados con conexiones políticas, que incluyen a varios fiscales generales actuales y anteriores de Nueva Jersey y a la administradora de control de drogas de Biden, Anne Milgram. Sus clientes suelen ser empresas privadas con negocios ante el Estado. Lowenstein Sandler también pertenece a un grupo limitado de equipos legales aprobados para actuar como asesores de Nueva Jersey y sus municipios.

En 2018, NorthJersey.com identificó a Lowenstein Sandler como el mayor financista individual del senador durante su carrera en el Congreso. El sitio también informó que la firma se encontraba entre los mayores contribuyentes a su fondo de defensa legal, que ayudó a Menéndez Sr. a defenderse de los cargos federales de soborno en 2017.

Poco después de aterrizar en Lowenstein Sandler, Menendez Jr. abandonó su estado natal por el Upper West Side ultra rico de Manhattan, a pesar de que no sería admitido en el colegio de abogados de Nueva York hasta 2014.

Cuando finalmente regresó a Garden State cerca del final de la década, él y su esposa se mudaron a un condominio perteneciente a Silverman Building, cuyos propietarios son donantes desde hace mucho tiempo a la campaña y los comités de acción política de su padre. Los registros de la Comisión Federal de Elecciones muestran que Menéndez Jr. hizo múltiples contribuciones políticas en 2019 desde el dúplex orientado al sur de 1,045 pies cuadrados en el centro de la ciudad de Jersey, con pisos de madera, baño de mármol con azulejos radiantes, balcones Julieta y vista de la estatua desde la azotea de libertad.

Pero los registros de propiedad del condado de Hudson muestran que Menéndez Jr. nunca compró la unidad en el edificio histórico y emblemático del Teatro Majestic, y ni su campaña ni Silverman produjeron un contrato de arrendamiento o un registro de pagos por el alojamiento.

“No voy a darte eso”, dijo Paul Silverman, uno de los directores de la compañía. “Era una renta de mercado. No necesito darte más que eso.

El arreglo apenas sorprendió a Torres, el veterano columnista político, que alguna vez incluyó a los Silverman en su lista de las personas más influyentes de la región.

“Quienquiera que esté en el poder, o en la parte superior de la tabla de clasificación en este momento, es con quien se sienten cómodos”, dijo, señalando la larga historia de los fundadores de cultivar relaciones con funcionarios locales y fertilizarlos con obsequios de campaña.

La gran ironía, según los expertos, es que a pesar de todos los esfuerzos para asegurar a Menéndez Jr. el escaño de Sires, el plan original de la familia no era que él se postulara para el Congreso. Y esto, dijeron las fuentes, se debe a que el padre Menéndez preparó a su hijo no solo para ser su heredero, sino el instrumento de su venganza.

Cuando el senador escapó de las garras del Departamento de Justicia en noviembre de 2017, sorprendió a los observadores con un amargo discurso frente al juzgado federal en Newark.

“A los que estaban cavando mi tumba política para saltar a mi escaño”, advirtió Menéndez padre. “Sé quién eres y no te olvidaré”.

Los medios locales informaron en ese momento, y las fuentes confirmaron recientemente a The Daily Beast, que los comentarios del legislador estaban dirigidos, al menos en parte, al alcalde de la ciudad de Jersey, Steve Fulop, quien había tomado medidas tentativas para buscar el Senado en caso de que Menéndez fuera condenado. El equipo de Fulop se negó a comentar para esta historia.

La base de datos legal LexisNexis indica que Menéndez Jr. se mudó al condominio Silverman en Jersey City un año después de que se anulara el juicio de su padre, y los registros de la División de Elecciones de Nueva Jersey muestran que su esposa se registró para votar en Garden State por primera vez en mayo de 2018. Dos años después de eso, la pareja compró una casa a poca distancia del complejo del Teatro Majestic.

A fines de 2020, surgió la noticia de que Menéndez Jr. se estaba preparando para competir contra Fulop. Y al año siguiente, 10 meses antes de la votación municipal no partidista, la tensión entre el senador y el alcalde estalló abiertamente, con Menéndez Sr. atacando el “récord de promesas incumplidas” de su compañero demócrata y Fulop criticando al senador como “infierno- empeñado en obligar a su hijo a tragarse las gargantas de los votantes de la ciudad de Jersey para expandir su propio poder político”.

Ese marzo, Menendez Sr. trasladó su oficina federal de Newark a Jersey City, plantando un pie financiado por los contribuyentes en el territorio de su rival. El comisionado del condado de Hudson, Bill O’Dea, le dijo a The Daily Beast que varios miembros del partido lo instaron a reunirse personalmente con el hijo del senador para disuadirlo de postularse, aunque dijo que la reunión nunca se llevó a cabo.

“No creo que Menéndez [Sr.] hizo alguna duda sobre lo que era; él estaba enojado—y esto nunca me lo dijeron directamente—que de alguna manera Steve estaba codiciando su escaño en el Senado mientras estaba en juicio”, dijo O’Dea, quien se esforzó por enfatizar que encontraba al joven Menéndez personalmente impresionante. “Creo que esa era la responsabilidad de cuál era el problema. Todos lo asumen en base a la declaración que hizo Bob”.

Pero por una vez, los mandamases demócratas del condado de Hudson desafiaron al senador y se alinearon con Fulop. Y la razón de esto va a la fuente del poder político en la zona.

La organización demócrata, como la describieron los miembros de The Daily Beast, es menos una máquina que un artilugio: 12 alcaldes de 12 municipios que funcionan como 12 grandes ruedas que, independientemente de sus enemistades personales, giran al unísono para mantener el motor en marcha. Si la Organización Demócrata del Condado de Hudson traicionó a Fulop, esos engranajes se atascarían y perdería poder en el Partido Demócrata estatal ante las dinamos políticas de Newark y el sur de Jersey.

Y así, Menéndez Jr. nunca se postuló para la alcaldía. En abril de 2021, el gobernador Murphy lo nominó para la junta de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, que supervisa los centros de transporte marítimo, ferroviario y aéreo en la región, que las fuentes describieron a The Daily Beast como un premio de consolación. La oficina de Murphy insistió en que los antecedentes de Menendez Jr. como abogado corporativo lo convertían en “una opción ideal” para el puesto.

Pero habiendo rechazado al senador una vez, los poderosos locales no se atrevieron a hacerlo de nuevo. Y así terminó la lucha por el puesto de Sires antes de que anunciara su retiro en diciembre pasado. Incluso Fulop se puso en fila detrás del hijo del senador.

Para los críticos del sistema, fue solo una señal de que la política habitual había regresado a Nueva Jersey. Después de todo, cuando Menendez Sr. fue designado para el Senado para reemplazar al ex gobernador Jon Corzine, el establecimiento del condado se aseguró de que Sires lo reemplazara en la Cámara de Representantes.

“Funciona como un imperio feudal del siglo XVII, donde todos heredan el poder”, dijo Oseguera, el antiguo insurgente. “Por lo general, es un lacayo del sistema el que se eleva. Esta vez, es el hijo de un senador”.