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En marzo de 2020, cuando gran parte de los medios se sentían al borde del colapso, un lugar que parecía optimista era Insider.

El medio digital, mejor conocido por sus noticias tecnológicas y de negocios con titulares que hacen clic, producidos a una velocidad vertiginosa y financiado por Axel Springer, estaba a punto de lanzar un nuevo equipo de Beltway centrado en informes originales, una ruptura con el modelo centrado en la agregación de Insider.

“Nuestra ambición es ser la marca periodística más querida e influyente del mundo”, escribió Nicholas Carlson, editor en jefe de Insider, en un comunicado de prensa para la nueva oficina dirigida por Darren Samuelsohn, entonces politicoreportero principal de la Casa Blanca. “Hoy estamos anunciando un gran paso en esa dirección”.

Casi tres años después, casi todo el equipo original de la oficina de Washington, DC se ha ido. Samuelsohn fue despedido solo unos días antes de las elecciones de 2022 y un flujo constante de empleados se fue durante el año pasado. El plan de Insider para remodelar su cobertura política resultó ser “uno de los paseos más salvajes” en los medios políticos, declaró un ex miembro del personal.

The Daily Beast habló con 10 miembros actuales y anteriores del equipo político de Insider, quienes describieron direcciones editoriales conflictivas, mala gestión y objetivos en constante cambio, todo lo cual contribuyó a la disfunción general y, en última instancia, al colapso de una oficina que alguna vez fue prometedora. . A las fuentes se les concedió el anonimato para hablar con franqueza sobre su experiencia.

“Hicimos un gran impulso en DC y la política en los últimos años y contratamos a muchos periodistas talentosos. Estamos agradecidos con este equipo y orgullosos de su cobertura”, escribió un portavoz de Insider cuando se le contactó para hacer un comentario. “Su gran trabajo llamó mucho la atención de muchos de nuestros competidores más prestigiosos, para quienes la cobertura política es fundamental para lo que espera su audiencia. Para nosotros, eso es negocio y tecnología”.

Insider no era nuevo en la política. La sala de redacción ya tenía un equipo de política en la ciudad de Nueva York, compuesto en gran parte por reporteros principiantes que agregaban noticias de última hora. El tráfico era el rey, como la oficina le recordaba con frecuencia al personal: las pantallas de televisión mostraban de manera destacada los análisis internos a todas horas. “Te das cuenta muy pronto de que la forma de obtener elogios y reconocimiento es tener una historia que esté muy arriba en Chartbeat”, dijo un ex reportero.

Pero mientras Nueva York se centró en el tráfico, Washington fue diseñado para generar historias de alto impacto y atraer suscripciones. Para agosto de 2020, Samuelsohn reunió a un equipo de siete, incluidos reporteros que habían cubierto política en CNN y el Chicago Sun-Times. A fines del primer trimestre de 2021, el tamaño del equipo casi se duplicó.

La cobertura de los disturbios del Capitolio del 6 de enero resultó ser una bendición temprana; algunos reporteros recordaron la facilidad para cumplir con las cuotas de suscriptores. Pero a medida que la era de Trump se desvanecía y se afianzaba una administración de Biden mucho menos escandalosa, los objetivos de suscripción de Insider aumentaron incluso cuando las audiencias disminuyeron, dijeron los empleados. Las historias de marquesina, como una historia oral masiva de la insurrección, contada por legisladores, periodistas y policías que estaban presentes, quedaron muy por debajo de los objetivos de suscripción de Insider.

“Fue simplemente desmoralizador”, dijo un ex reportero político.

Lo que alimentó aún más la tensión fue un problema de “demasiados cocineros”: los empleados dijeron que había cinco editores principales entrometiéndose con la oficina en un momento dado, incluido el propio Carlson. Con cada jefe surgieron diferentes opiniones sobre cómo cubrir la política, a menudo desviándose de una estrategia editorial única y coherente.

Además, dijeron los empleados, los altos mandos de Insider no pudieron decidirse por un público objetivo, lo que confundió a la oficina sobre sus objetivos. “Con frecuencia preguntaba quién era el lector ideal y nadie podía describírmelo realmente”, dijo un exreportero. “Estaba desconcertado durante gran parte de mi tiempo allí”.

Un punto brillante en 2021 fue “Conflicted Congress”, un proyecto galardonado para todo el equipo que rastrea las tenencias de acciones de cada miembro del Congreso. En particular, no estaba vinculado a ninguno de los objetivos restrictivos de tráfico o de suscriptores de Insider. “Nos permitió hacer parte del mejor periodismo que ha hecho Insider”, sonrió un ex reportero sénior.

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Pero más a menudo, el equipo tuvo problemas para cumplir con los objetivos siempre cambiantes de Insider. Algunos reporteros de DC cambiaron a cuotas basadas en el tráfico como sus contrapartes de Nueva York. Vincular el éxito de los reporteros a las suscripciones “no era sostenible”, dijo un alto miembro del personal político. “La escritura estaba claramente en la pared”.

El cambio fue “el intento de Darren de salvar la oficina”, sugirió un ex miembro del personal, pero finalmente resultó infructuoso.

En marzo de 2022, Insider fusionó ambos equipos de política en una sola unidad que persigue el tráfico de suscripciones, un movimiento profundamente polarizador, dijeron los empleados a The Daily Beast. Algunos recordaron cómo, en lugar de buscar historias originales, se les pedía más a menudo que hicieran un seguimiento de los artículos clicky escritos durante la noche por los equipos de Londres y Singapur. Las historias con frecuencia estaban equivocadas o mal caracterizadas, afirmaron los reporteros.

“Así fue como funcionó durante un tiempo”, dijo un reportero. “Encontré que eso es muy, muy frustrante y una especie de forma estúpida de hacer periodismo”.

Las frustraciones crecieron a medida que la gerencia intensificó su enfoque en el tráfico. Ese mayo, la editora ejecutiva Rebecca Harrington envió un correo electrónico a toda la sala de redacción con orientación que iba desde lo inocuo (“Encuentre el punto de vista interno”) hasta lo explícito (“Juegue el ‘juego’ de Chartbeat”). El memorándum, que fue revisado por The Daily Beast, molestó a muchos empleados de Washington, especialmente porque los alentaba a evitar temas que no garantizaban el tráfico y simplemente “publicar más”.

“¡Esta empresa se construyó sobre la base de los blogs! ¡Todavía nos encanta!” Harrington escribió.

El enfoque se convirtió, como dijo un ex reportero, en “cantidad sobre calidad”, lo que molestó al personal de DC, y algunos culparon abiertamente a Samuelsohn. En retrospectiva, admitió el personal, estaba en una posición difícil bajo los objetivos siempre cambiantes y la microgestión de Insider. “Se quedó durante casi tres años buscando lo que funcionaba y lo que no funcionaba, y lo pusieron en una posición imposible”, dijo un ex miembro del personal. “Pero realmente condujo a una especie de mala moral entre la oficina”.

Se produjeron éxodos. Reporteros de alto rendimiento como Adam Wren y Robin Bravender se fueron a principios de 2022, mientras que los meses siguientes vieron otra ola de salidas, incluidos Kayla Epstein y Jake Lahut (ahora con The Daily Beast). Ninguno de los puestos fue cubierto, un “destripamiento por desgaste”, como lo describieron varios miembros del personal.

Finalmente, once días antes de los exámenes parciales, Insider despidió a Samuelsohn, según cinco personas familiarizadas con la situación. No se dieron razones para su destitución, pero los empleados dijeron que estaban conmocionados por la decisión abrupta de darle una nota rosada al jefe de DC días antes de una elección importante.

“Creo que me contrataron para ayudar a la compañía a hacer un viaje a la luna”, escribió Samuelsohn a The Daily Beast. “¿Llegamos a la luna? No. Pero lo intentamos. Y dimos algunos pasos gigantescos hacia adelante”. Elogió los elogios de la oficina y los reporteros que desde entonces se han unido a medios como politico y el poste de washington.

El despido casi confirmó a los empleados que Insider se había desinteresado en los informes políticos. “Parecíamos aún más sin dirección”, dijo un reportero político actual a The Daily Beast. “Porque es como, ¿Estás haciendo esto ahora? ¿En serio?El equipo superó los exámenes parciales bajo la dirección de varios editores, incluidos dos diputados que también se irían a fin de año.

No está claro a dónde irá la política de Insider a partir de aquí. Un portavoz de Insider insistió en que el medio todavía planea cubrir la política. El personal, sin embargo, no está seguro de cómo será eso.

“No sé lo que quiere Insider y no sé si Insider sabe lo que quiere”, dijo un reportero de política actual.

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