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El padre de una candidata al Congreso de Nueva York jugó un pequeño papel en el mayor escándalo financiero de la última década, en un momento en que la propia candidata administraba los bienes de la familia.

La filtración masiva de los Papeles de Panamá de 2016 expuso a más de 214.000 empresas que alguna vez fueron opacas y desencadenó procesamientos y crisis políticas en todo el planeta. El tesoro de negocios turbios informado por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación incluía una entidad llamada Tri-Stone Ltd., que, al igual que las otras empresas encubiertas descubiertas, tenía como agente a la firma de abogados panameña Mossack Fonseca, una organización que la nación centroamericana fiscal general calificó como “una organización criminal que se dedica a ocultar activos monetarios de orígenes sospechosos”.

Como casi un tercio de las entidades reveladas, Tri-Stone Ltd. tenía sus raíces en China y Hong Kong. Y, como casi la mitad de las empresas de Mossack Fonseca, se organizó en las Islas Vírgenes Británicas, un infame paraíso fiscal y caja de seguridad para secretos corporativos.

Pero lo que distingue a Tri-Stone Ltd. es que no solo tiene un nombre, sino también una dirección en los EE. UU. adjunta: Chorng-Shyr Niou, un investigador y director desde hace mucho tiempo de la empresa estatal china Semiconductor Manufacturing International Corp., y una casa en Seattle que servía de hogar a sus tres hijos. Uno de esos hijos, su hija mayor, Yuh-Line Niou, controlaba sus finanzas y las de su esposa en Estados Unidos y firmó los documentos para adquirir la propiedad, y hoy es candidata a la Cámara de Representantes de Estados Unidos.

La asambleísta de Nueva York, Niou, ha representado el barrio chino de Manhattan y las comunidades adyacentes desde 2017, y se fue de la costa oeste a la ciudad de Nueva York unos años antes para obtener una maestría y una carrera en política. Ahora es una candidata en las primarias demócratas para el nuevo Distrito 10 del Empire State, presentándose como una alternativa progresista a la representante Mondaire Jones, el ex abogado de juicio político de Trump, Daniel Goldman, y la concejal de la ciudad, Carlina Rivera, entre otros, y ganándose el respaldo. del influyente Partido de las Familias Trabajadoras de izquierda.

En una breve entrevista telefónica con The Daily Beast, Niou negó haber oído hablar de Tri-Stone Ltd. o tener conocimiento de sus actividades. Sin embargo, reconoció que ella y sus dos hermanos menores eran los principales ocupantes de la dirección de Seattle asociada con la entidad en el momento de su constitución, ya que su hermano y su hermana asistían a la universidad mientras ella trabajaba como cabildera en el estado de Washington. Antes de interrumpir la llamada, la legisladora sostuvo que sus padres residieron durante ese período en su propiedad en Vancouver.

No está claro qué propósito comercial sirvió Tri-Stone antes de quedar inactivo en 2013, y la campaña se negó a discutir su propósito en el registro. Los registros de las Islas Vírgenes Británicas contienen escasos detalles, parte del atractivo del archipiélago como base comercial.

Pero en los meses previos a que su padre estableciera Tri-Stone en diciembre de 2007, Niou, entonces de veintitantos años, asumió el poder notarial de sus padres tanto en Vancouver como en Seattle, lo que según los registros públicos le permitió adquirir la dirección de Seattle de su padre. utilizado para fundar la empresa. Los documentos de poder notarial presentados en el condado de King, donde se encuentra Seattle, se refieren explícitamente a este paquete. Además, Niou firmó la hipoteca para comprar la propiedad en nombre de sus padres. El año anterior, habían cedido una autoridad similar a la de ella para una propiedad que poseían en El Paso, Texas.

En todos estos casos, los documentos que firmaron sus padres, que posteriormente se presentaron ante las autoridades del condado, fueron notariados en el Consulado estadounidense en Shanghái, donde tiene su sede la Corporación Internacional de Fabricación de Semiconductores de China.

Las entidades extraterritoriales son una herramienta común para evadir a los funcionarios fiscales y los controles oficiales de capital y para adquirir activos tangibles en el extranjero, señaló James Lewis, vicepresidente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

“Los chinos ricos suelen tener dos objetivos: 1) Sacar su dinero de China (comprar bienes raíces es un truco normal para esto), en caso de que las cosas vayan mal con el Partido”, escribió el exdiplomático en un correo electrónico. “2) Evitar pagar impuestos (no limitados a los chinos ricos)”.

Bill Majcher, un investigador con sede en Hong Kong que rastrea a lavadores de dinero y evasores de impuestos para clientes corporativos y gubernamentales, estuvo de acuerdo. Prevalece una profunda desconfianza entre la élite china y su gobierno, un efecto secundario de la represión maoísta del siglo XX.

“Si genera riqueza en China, es mejor que descubra cómo sacarla de China”, dijo el ex oficial de la Real Policía Montada de Canadá a The Daily Beast. “Lo que sea que tengas puede desaparecer mañana. Confían en muy pocas personas, confían en su familia”.

Haciéndose eco de otros analistas, Majcher afirmó que Hong Kong, donde tiene su sede uno de los agentes de Tri-Stone, sirve como una “lavandería” para limpiar los flujos de dinero del continente. Uno de los legados coloniales de la ciudad es su historia del derecho consuetudinario inglés y sus conexiones con los dominios del antiguo Imperio Británico. Eso incluye las Islas Vírgenes Británicas, que Majcher describió como la jurisdicción preferida para evitar el alcance regulatorio y fiscal de Beijing.

Lo que es inusual en Tri-Stone, un tercer experto en gobierno corporativo y corrupción de Hong Kong argumentó a The Daily Beast, es su conexión con Mossack Fonseca. El agente de la empresa con sede en Hong Kong no trabajaba para una firma de contabilidad muy conocida o incluso registrada formalmente, pero su conexión con el proveedor internacional de servicios corporativos habría sido una atracción clave para los clientes.

“Es súper raro el uso de una empresa panameña”, dijo el experto, quien pidió anonimato para hablar libremente. “Tener su ayuda habría sido un punto de venta para la filial local”.

Durante décadas, Mossack Fonseca fue una firma favorita de los miembros de la ultra élite mundial, que buscaban esconder sus riquezas en jurisdicciones oscuras fuera de la vista tanto del público como de las autoridades públicas. Su jefe finalmente escapó de la condena por lavado de dinero en Panamá, pero la operación, que alguna vez fue el cuarto mayor proveedor de servicios legales y financieros extraterritoriales del mundo, se cerró definitivamente en 2018.

La filtración de 2016 fue particularmente humillante para China, no solo por la densidad de entidades vinculadas al país, sino porque las revelaciones implicaron a miembros de los niveles más altos del Partido Comunista, incluidos familiares del presidente de China, Xi Jinping.

Los registros públicos y las declaraciones ubican a los padres de Niou en el continente en el período previo a la creación de Tri-Stone, cuando su hija tomó el control de sus activos estadounidenses. Entre 2005 y 2009, el padre de Niou figuraba como cedente de varias patentes que SMIC presentó en los Estados Unidos mientras usaba una dirección en Shanghái. Un comunicado de prensa corporativo fechado en la megaciudad china en la misma época también identificó a la madre de Niou como subdirectora de la firma, mientras que la cuenta de LinkedIn de su padre lo identifica como director senior. Su madre parece haber ido a trabajar posteriormente como directora de operaciones de un conglomerado de atención médica, pero los perfiles de LinkedIn de ella y su esposo los ubican en China. También lo hacen los documentos relacionados con la venta de la propiedad de Seattle en 2019, que nuevamente fueron sellados en el consulado estadounidense en Shanghái. Los esfuerzos por llegar al anciano Nious resultaron infructuosos.

El gobierno de EE. UU. sancionó a SMIC en 2020 por presuntos vínculos con el ejército de China, citando “evidencia de actividades entre SMIC y entidades de interés en el complejo industrial militar chino”. (SMIC ha negado repetidamente estas acusaciones).

La campaña le dijo a The Daily Beast que ambos padres abandonaron SMIC mucho antes de que la administración Trump impusiera sanciones contra la empresa, y que ahora residen en los Estados Unidos. La industria de semiconductores es una operación particularmente preciada para China, ya que es clave para la doctrina de fusión militar-civil de China y sus planes para establecer su ejército como el más avanzado tecnológicamente del mundo. No hay evidencia de que los padres de Niou tuvieran conexiones con el sector de defensa de China, además de trabajar para SMIC.

Pero sería “altamente improbable” que los empleados de SMIC y sus familias pasaran desapercibidos para Beijing, dijo Holden Triplett, exjefe del FBI en Beijing.

“Es muy poco probable que los servicios de seguridad chinos no conozcan a las personas que trabajan para empresas en industrias sensibles o industrias importantes para la seguridad nacional de China”, dijo Triplett. “Se convierte en una cuestión de seguridad nacional a los ojos de China”.

Lewis, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, señaló que la década de 2000, cuando los padres de Niou trabajaban en la firma, representó el apogeo de las relaciones entre Estados Unidos y China. El liderazgo de SMIC entonces consistía en tecnócratas talentosos con fuertes lazos estadounidenses, dijo, no en el cuadro del Partido Comunista incrustado en su gestión hoy.

No obstante, él y varios expertos consultados por The Daily Beast para esta historia acordaron que es la clase alta privilegiada pero vigilada de cerca del país la que pasa por el costoso y complicado proceso de establecer entidades en el extranjero fuera de Hong Kong.

“Vi esto mucho en Los Ángeles y Vancouver. Parece el comportamiento de la gente rica”, escribió a The Daily Beast. “Es por eso que los Papeles de Panamá tenían más de 200.000 listados”.

Antes de que se publicara esta historia, la campaña de Niou rechazó múltiples solicitudes para comentar sobre el registro. Después de la publicación, la campaña recurrió a las redes sociales para afirmar que la historia era antiinmigrante y racista, aunque no cuestionó ningún hecho planteado en este artículo.

“Yuh-Line no tiene nada que ocultar”, dijo la campaña en Twitter. “El artículo de The Beast insinúa falsamente que los padres de Yuh-Line crearon una empresa ficticia para sacar dinero de China de manera silenciosa”.

Sus divulgaciones financieras de campaña más recientes muestran que sus padres hicieron una donación máxima combinada de $ 11,600 a su candidatura al Congreso en junio.