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Un conglomerado brasileño de carne que se cuece en la corrupción, el trabajo infantil y los escándalos relacionados con la pandemia seguirá obteniendo contratos federales, reveló el secretario de Agricultura de Biden, Tom Vilsack, en una carta escrita a fines del año pasado.

Ahora, The Daily Beast puede revelar que solo unos meses antes de que Vilsack anunciara que la administración de Biden continuaría rociando a la empresa con los dólares de los contribuyentes, la empresa obtuvo un nuevo y lucrativo trabajo en su equipo de liderazgo y se lo entregó al exjefe de personal de la secretaria.

Vilsack envió la misiva de noviembre, reportada por primera vez en enero por politico, en respuesta a una consulta del entonces representante. Carolyn Maloney (D-NY) hizo todo el camino en junio. De particular preocupación para la congresista fue que JBS y su afiliada Pilgrim’s Pride habían recibido $ 60 millones en contratos gubernamentales a pesar de que los fundadores de la compañía y los principales accionistas gastaron $ 282,5 millones en 2020 para resolver los casos presentados por el Departamento de Justicia y la Comisión de Bolsa y Valores.

Las autoridades estadounidenses determinaron que los hermanos multimillonarios brasileños detrás de JBS habían adquirido Pilgrim’s Pride gracias a préstamos por valor de 2.000 millones de dólares del banco nacional de desarrollo de su país de origen, que obtuvieron sobornando a funcionarios brasileños.

Maloney señaló que el Reglamento Federal de Adquisiciones, que rige la contratación en Washington, exige que los proveedores “se comporten con el más alto grado de integridad y honestidad” y sean “responsables”. En su respuesta, Vilsack reconoció que el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA, por sus siglas en inglés) había considerado suspender o excluir a JBS de contratos futuros, pero decidió no hacerlo por temor a picos disruptivos de precios, dado que la empresa es el mayor productor de proteínas del planeta.

“El USDA también permanece atento al alto grado de fragilidad del mercado, incluidas las circunstancias que rodean la inflación de los precios de los alimentos”, escribió Vilsack. “Eliminar a una empresa de las adquisiciones de todo el gobierno afectaría potencialmente la elección competitiva para el contribuyente a la hora de asegurar alimentos asequibles para la gama de necesidades que el gobierno debe satisfacer, desde almuerzos escolares hasta comidas para nuestros soldados”.

La carta de Vilsack no mencionaba que, solo unas semanas antes, el Departamento de Trabajo descubrió que un niño de 13 años que trabajaba para un contratista de limpieza había sufrido una quemadura química grave mientras trabajaba en el piso de matanza de la planta de JBS en Grand Island, Nebraska.

La secretaria tampoco notó que solo 11 días antes de que Maloney enviara su carta, JBS había creado un nuevo puesto ejecutivo —vicepresidente sénior de políticas públicas y asuntos gubernamentales— y se lo había dado a Karla Thieman, quien inicialmente se desempeñó como asesora sénior de políticas para Vilsack antes de convertirse en su jefe de personal cuando dirigió el USDA durante la administración de Obama.

“En este puesto recién creado, supervisará las políticas públicas de EE. UU. y las estrategias de relaciones gubernamentales para JBS USA y Pilgrim’s Pride Corporation”, dijo la firma en un comunicado de prensa. “Thieman tendrá su sede en Washington, DC, donde liderará el establecimiento de una nueva oficina y un equipo de relaciones gubernamentales para respaldar el crecimiento y la evolución continuos de la compañía como una empresa líder mundial en alimentos”.

Los archivos públicos muestran que Thieman casi de inmediato comenzó a presionar a la misma agencia para la que solía trabajar.

En su carta a Maloney, Vilsack sostuvo que el USDA había decidido continuar trabajando con JBS a principios de febrero de 2021, lo que colocaría la determinación antes de que él o Thieman asumieran, o, en su caso, reanudaran sus roles actuales.

Pero también se disculpó por la demora de cinco meses entre la consulta de la congresista y su respuesta, y explicó que su departamento había estado “revisando más a fondo los pasos que se habían dado en relación con el Reglamento Federal de Adquisiciones”.

El USDA no respondió a las repetidas preguntas sobre lo que implicaba esa revisión, o sobre si él o su personal habían estado en contacto con Thieman durante ese tiempo.

JBS, por su parte, insistió en que Thieman nunca presionó a Vilsack personalmente, ni su trabajo se refirió directamente a su condición de proveedor federal.

“Ella no se ha comprometido con el Secretario en ningún asunto relacionado con JBS, y no presionó al USDA en asuntos relacionados con oportunidades de contratación federal”, dijo la portavoz Nikki Richardson a The Daily Beast.

JBS ha buscado durante mucho tiempo distanciarse de Joesley y Wesley Batista, los hermanos brasileños adinerados que están en el centro de sus escándalos de corrupción, pero su empresa J&F Investimentos sigue siendo su principal accionista.

Jeff Hauser, fundador del Proyecto Puerta Giratoria anticorrupción, le dijo a The Daily Beast que, lamentablemente, la situación con Thieman era demasiado típica. El mismo Vilsack, después de todo, aceptó un trabajo de un millón de dólares en un grupo comercial de productos lácteos después del final de su primer mandato como secretario de agricultura, y JBS disfrutó de una relación acogedora con el expresidente Donald Trump, quien recompensó a la empresa con dos puestos en un comité asesor de salud.

Argumentó que la mejor solución sería que el USDA adoptara una política de “escrutinio más intenso” hacia las entidades que contratan a ex empleados del gobierno, y publicar de inmediato el contenido de todas las comunicaciones entre cualquier ex miembro del personal de la agencia y el servidor público actual.

“El Departamento de Agricultura de EE. UU. ha sido históricamente uno de los departamentos de gobierno más capturados por las corporaciones bajo los presidentes de ambos partidos”, dijo Hauser a The Daily Beast. “Si Vilsack quiere culminar su carrera y desarrollar un legado como reformador en lugar de un engranaje común y corriente en un statu quo deprimente, debe enviar una señal de que la contratación de ex altos funcionarios del USDA no le otorgará buena voluntad. en su departamento.