El regulador de la calidad del aire en gran parte del sur de California está poniendo en riesgo la salud pública al permitir emisiones de óxido de etileno, un gas altamente tóxico asociado con el cáncer linfoide y de mama, a niveles muy por encima de las pautas federales de riesgo de cáncer para el químico, advierten expertos en salud ambiental.
El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur (AQMD) dice que está obligado por ley a utilizar los valores de salud adoptados por el estado hace más de 35 años para guiar las emisiones aceptables de óxido de etileno en tres instalaciones de esterilización de dispositivos médicos en su región. Pero otros expertos, incluido un exmiembro de la junta de AQMD, argumentan que la agencia ya tiene la autoridad que necesita para usar una guía de salud mucho más estricta adoptada por la EPA federal en 2016.
Los niveles de óxido de etileno que se liberan de las instalaciones en Vernon, Carson y Ontario que esterilizan equipos médicos son “demasiado altos para la salud pública”, dijo Jane Williams, directora ejecutiva de California Communities Against Toxics, un grupo de defensa del medio ambiente. Ella dijo que es “basura que la Costa Sur [AQMD] dice que no pueden usar los límites de emisión más protectores en estos esterilizadores”.
A principios de este año, como parte de un programa de monitoreo del aire, el AQMD descubrió que las tres instalaciones estaban emitiendo cantidades mucho mayores que las conocidas anteriormente del gas incoloro e inodoro altamente tóxico, que se utiliza para esterilizar productos médicos. Las casas y las escuelas se encuentran a cuadras de los sitios de Carson y Vernon. El AQMD instaló monitores de aire alrededor de las tres plantas y exigió a los operadores de las instalaciones que comenzaran el proceso de instalación de mejores dispositivos de control de la contaminación. Si los niveles de emisión superan ciertos umbrales de activación en una de las instalaciones, los operadores de la planta deben reducir las emisiones en cantidades específicas dentro de plazos específicos.
Utilizando los valores calculados por la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental (OEHHA) en 1987, el AQMD también ha establecido pautas de salud en estas instalaciones tanto para los trabajadores externos como para los residentes cercanos. Aunque los últimos datos disponibles muestran que las emisiones de óxido de etileno de las tres instalaciones se mantienen alrededor de estas pautas, estos niveles son significativamente más altos de lo que la EPA considera seguro, según su evaluación de riesgo de cáncer de 2016.
“A menos que se produzca un cambio en la legislación”, la agencia tiene la obligación de utilizar las pautas de salud de óxido de etileno de OEHHA, dijo en una entrevista el director ejecutivo de AQMD, Wayne Nastri, quien tiene un título en bioquímica. En un correo electrónico de seguimiento para aclarar qué leyes obligan al AQMD en este asunto, el portavoz de la agencia, Nahal Mogharabi, destacó dos secciones del Código de Salud y Seguridad de California. Aunque uno de estos parece darle a la agencia la libertad de usar criterios de salud más estrictos que los de la OEHHA, “necesitaríamos pruebas sustanciales para demostrar que un valor que no es de la OEHHA está justificado como parte de esa reglamentación”, escribió Mogharabi.
Cuando se le preguntó por qué las propias pautas de salud de la EPA no se consideran “evidencia sustancial”, Mogharabi escribió que la OEHHA se encuentra actualmente en el proceso de revisar su valor para la salud del óxido de etileno, y que “South Coast AQMD se remitirá a la experiencia y las conclusiones de la OEHHA, ya que son los expertos en el estado para establecer los valores de salud para los contaminantes tóxicos del aire”.
Joe Lyou, miembro de la junta de AQMD entre 2007 y 2019, no está de acuerdo con la posición de la agencia. “Si su principal responsabilidad como agencia gubernamental es proteger la salud pública, su posición predeterminada debe ser que tiene la autoridad y está dispuesto a [do] lo que sea necesario para cumplir con su misión”, escribió en un correo electrónico, destacando el lenguaje en otra sección del Código de Salud y Seguridad del estado que dice que si bien “es posible que no haya evidencia científica disponible para determinar la naturaleza exacta y el alcance del riesgo del aire tóxico contaminantes, es necesario tomar medidas para proteger la salud pública”.
alrededor del 50% de los dispositivos médicos como válvulas cardíacas y desfibriladores en el país, incluidos más de 100 millones de dispositivos al año solo en el sur de California. Según la industria, el sistema de esterilización médica en el estado tiene poco espacio para interrupciones. En una carta de septiembre al AQMD, la Asociación de Tecnología Médica Avanzada, la asociación más grande de proveedores de tecnología médica en la nación, advirtió que “con poca o ninguna capacidad de esterilización disponible en exceso, cualquier impacto en el sistema probablemente resultará en interrupciones graves en el cadena de suministro de dispositivos médicos”. Al mismo tiempo, el óxido de etileno es un carcinógeno extremadamente potente.
La exposición a largo plazo a este producto químico altamente tóxico se asocia con cáncer de mama, de sangre y de estómago, daño reproductivo y enfermedad pulmonar. La exposición a corto plazo puede provocar dolores de cabeza, náuseas y erupciones cutáneas. Tampoco se necesita una gran cantidad de EtO para causar daño. “Sabemos que cantidades muy, muy pequeñas pueden tener impactos adversos”, dijo Jill Johnston, profesora asociada de ciencias de población y salud pública en la Facultad de Medicina Keck de la USC.
El Sistema Integrado de Información de Riesgos (IRIS, por sus siglas en inglés) de la EPA mide la toxicidad humana de diferentes sustancias químicas utilizando los últimos datos científicos disponibles. Luego, las agencias usan este trabajo para ayudar a crear regulaciones que rijan cómo la industria usa los productos químicos.
La EPA establece un límite superior de exposición al riesgo de cáncer de por vida aceptable de aproximadamente 100 en 1 millón. Esto significa que durante un período de 70 años, si 1 millón de personas están expuestas a una cierta cantidad de una sustancia química tóxica diariamente, se puede esperar que 100 personas desarrollen cáncer. El valor de riesgo de cáncer de la EPA para el óxido de etileno es de aproximadamente 10 partes por trillón (ppt) para un riesgo de cáncer de por vida de 100 en un millón.
Se ordenó a las instalaciones de Sterigenics en Vernon que promulguen protocolos de reducción de emisiones si las emisiones de óxido de etileno superan las 17,5 partes por billón (ppb), una cifra significativamente menor que el valor de riesgo de cáncer de IRIS. Esto se debe a que un número en el rango de partes por billón es unas 1000 veces mayor que un número similar en partes por billón.
Utilizando los valores de salud de OEHHA, el SCAQMD también ha establecido pautas de salud para la exposición al óxido de etileno durante un período de 30 años de un riesgo de 100 en un millón de 0.26 partes por mil millones para las personas que viven cerca de esa instalación, y un riesgo de cáncer de 100 en un millón. de 3.18 ppb para trabajadores externos mayores de 25 años.
Cuando se le preguntó si el AQMD está obligado por ley a utilizar únicamente los valores de salud de OEHHA, la portavoz de OEHHA, Amy Gilson, señaló una sección del Código de Salud y Seguridad del estado que parece otorgar al distrito de aire una amplia discreción para elegir los estándares de salud más estrictos disponibles. “Sin embargo, no tenemos conocimiento de un distrito de aire que se desvíe de los valores de salud de OEHHA”, agregó Gilson.
Según Gilson, la OEHHA se encuentra en un proceso acelerado para reevaluar su valor para la salud del óxido de etileno, lo que significa que se espera que finalice un esfuerzo que puede demorar de dos a cuatro años o más en los próximos 12 a 18 meses.
El actual presidente de la Junta de Gobierno de AQMD, Ben Benoit, se negó a responder preguntas sobre la autoridad legal de AQMD en este asunto, pero escribió en un comunicado que la investigación de la agencia sobre el óxido de etileno “es una alta prioridad para la Junta de Gobierno y continuaremos estando al tanto de la situación”. tema e interactúe con el personal para garantizar que estamos haciendo todo lo que está dentro de nuestra autoridad para proteger la salud de las comunidades a las que servimos”.
Los expertos en salud señalan que los estándares de salud más protectores son particularmente importantes en las comunidades que rodean las plantas de Vernon y Carson, que ya se encuentran entre las más contaminadas de California.
“Esta planta es un peligro claro y presente”, dijo Felipe Aguirre, que vive a una media milla de la planta de Vernon, y señaló la carga acumulada en los cuerpos de las personas de múltiples fuentes de contaminación intensa en el área, que incluye la antigua Exide. instalación de reciclaje de baterías. Las mujeres embarazadas y los bebés se encuentran entre los más vulnerables a los peores efectos en la salud por la exposición al óxido de etileno.
El AQMD debería hacer un “trabajo mucho mejor para reducir los riesgos para la salud en estas comunidades de alto impacto”, dijo Tracey Woodruff, directora del Centro de Investigación Ambiental y Traducción para la Salud (EaRTH) de la Universidad de California en San Francisco. Uno de esos pasos podría ser cerrar las plantas hasta que las emisiones de óxido de etileno puedan reducirse drásticamente, agregó.
“Las instalaciones de Sterigenics en Vernon y Ontario operan de manera segura y de conformidad con el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur (SCAQMD) y las regulaciones federales”, escribió un portavoz de la compañía en un comunicado, respondiendo preguntas sobre el posible cese de operaciones. “Sterigenics continúa mejorando aún más los controles de emisiones en ambas instalaciones más allá de los niveles ya seguros en cooperación con SCAQMD”.
Aunque cerró temporalmente para operar, la planta de Carson, propiedad de Parter, aún emite óxido de etileno mientras los operadores prueban nuevos equipos de control de la contaminación. Las cantidades han estado por debajo de las pautas de salud de OEHHA pero por encima del nivel de riesgo de IRIS. Los propietarios no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios por correo electrónico.
Mientras que el AQMD está en el proceso de modificar su regla que regula el uso de óxido de etileno en su jurisdicción, Woodruff y muchos otros expertos en salud ambiental están pidiendo esterilizadores médicos para eliminar gradualmente el uso de óxido de etileno a favor de alternativas, lo que puede ser un proceso costoso. para operadores de planta. Una organización internacional de estandarización industrial publicó recientemente un conjunto de requisitos para el uso de peróxido de hidrógeno para esterilizar dispositivos médicos.
“Hay alternativas que se pueden considerar porque sabemos que el óxido de etileno es muy tóxico”, dijo Johnston de la USC. “Como solución a largo plazo y para la protección de la salud de la comunidad, siempre es más eficaz utilizar productos químicos que sean más seguros para las personas”.