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Durante los últimos dos años, Marie, una estudiante de 30 y tantos años en Nueva York, tuvo la idea correcta sobre el COVID-19: no quería tenerlo. Luego, a mediados de diciembre, cuando el Omicron para esquivar anticuerpos barrió su estado, el coronavirus la encontró de todos modos. Pero las tres vacunas de Marie ayudaron a que su enfermedad fuera breve y manejable. Para fin de año, ella y varios de sus amigos se habían encontrado en un lugar más o menos similar, haciendo algunas de las mismas matemáticas pandémicas: vacuna + vacuna + vacuna + infección =… seguramente una cantidad razonable de seguridad, ¿verdad?

Entonces organizaron una fiesta de Año Nuevo. A fines de diciembre, 10 de ellos, todos recientemente recuperados de COVID y fuera del aislamiento, se dirigieron al norte del estado para una fiesta sin máscara de dos días. Celebraban el comienzo de 2022, pero también el comienzo de algún tipo de alivio posterior a la infección: una muestra de normalidad, una oportunidad para relajarse y mezclarse. “Pensamos que ninguno de nosotros puede difundirlo, porque todos lo hemos superado”, me dijo Marie, a quien identifico solo por su nombre para proteger su privacidad y la de sus amigos. (Eso fue hace cuatro días; desde que Marie voló a Texas, y todavía se siente bien). Tal vez incluso tenían un poquito de inmunidad adicional, casi como si el virus les hubiera otorgado un bono extra.

Esta sensación de liberación tiene cierta lógica científica: exposiciones adicionales a fragmentos de un virus hacer tienden a desarrollar inmunidad de forma incremental. Por lo tanto, no es irracional imaginar que una infección dejará la armadura antiviral de uno solo un poco más gruesa. Es por eso que Ali Ellebedy, un inmunólogo tres veces vacunado en la Universidad de Washington en St. Louis, cuya familia de cinco personas vacunadas se enfermó en Navidad, está “menos preocupada por asistir a mi próxima conferencia”, programada para finales de este mes (si, ya sabes, Omicron no lo cancela). Para él, Marie y muchas otras personas vacunadas como ellos, esta última ola ha creado una especie de fase de luna de miel posterior al COVID.

Sin embargo, como cualquier luna de miel, esta es necesariamente pasajera. (Y, para ser claros, las infecciones todavía no son algo que se deba buscar). Ninguna combinación de vacunas o virus puede conferir invulnerabilidad a futuras peleas con el SARS-CoV-2. Ya sea que se obtenga por una inyección o una infección, la inmunidad siempre funcionará en grados, no en términos absolutos.

La inmunidad es, en muchos sentidos, un juego de repetición. Cuanto más frecuente e intensamente se expongan las células inmunitarias a una amenaza, más decididamente se comprometerán a combatirla y más tiempo almacenarán la información microbiana que obtengan. El tiempo y las mutaciones virales reducen esas protecciones; las vacunas y las enfermedades los reconstruyen. Esa es parte de la razón por la que casi siempre dosificamos a las personas con vacunas varias veces.

En la misma línea, una sola infección por SARS-CoV-2 no es suficiente para mantener a alguien seguro a largo plazo. Pero, además de la vacunación, una infección puede provocar “casi lo que llamaría una respuesta potenciada”, me dijo Ai-ris Yonekura Collier, médico e investigador de vacunas del Beth Israel Deaconess Medical Center, en Boston. Los cuerpos inmunizados reactivarán las células inmunes veteranas: B para derramar anticuerpos nuevos que anulan virus y Ts asesinos para detonar células infectadas. Es una versión de lo que algunos inmunólogos, incluido Shane Crotty del Instituto La Jolla de Inmunología, en California, han estado llamando “inmunidad híbrida”—El doble golpe de la infección y la vacunación, una de las formaciones más completas sobre el coronavirus que una persona razonablemente puede contraer. El fenómeno se ha estudiado mejor en personas que encontraron el patógeno antes de ser vacunadas, pero ahora los científicos están acumulando datos sobre como funciona al revés. Las recompensas pueden ser grandes: cantidad y calidad se espera que aumenten las defensas del organismo, incluso contra nuevas variantes; la tasa de reinfecciones debería disminuir.

Esto, entonces, podría contar como una especie de premio de consolación para las muchas personas vacunadas que recientemente han sido afectadas por una versión del virus. Las infecciones posteriores a la vacunación podrían, en teoría, influir en la inmunidad de una manera que nuestras vacunas no pueden. Si bien casi todas las vacunas COVID del mundo se centran en la proteína de pico del SARS-CoV-2, la lucha contra el virus real le da al cuerpo más información sobre su anatomía. Los microbios genuinos también pueden atraer defensas específicas de las vías respiratorias a la nariz y la boca, el punto de entrada natural del virus, algo que se inyecta en el brazo. no son buenos para hacer. “Si se mantienen, eso es lo que ofrecerá mucha protección contra infecciones posteriores”, me dijo Jennifer Gommerman, inmunóloga de la Universidad de Toronto. (Gommerman también cree que las vacunas rociadas por la nariz podrían ser una buena medida en el futuro). Y dado que nuestras vacunas actuales todavía se basan en una versión antigua y ancestral del SARS-CoV-2, una colisión post-vax con el Omicron altamente mutado ofrece información más actualizada. Al despertar las células inmunes que no han respondido a variantes anteriores, una infección por Omicron podría efectivamente “ampliar su respuesta inmunológica”, me dijo Rishi Goel, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania.

El problema, sin embargo, es que nada de esto está asegurado, especialmente cuando se toma en cuenta la espinosa variable del tiempo. Los virus que permanecen demasiado tiempo en el cuerpo podrían tener un costo castigador: transmisión, enfermedad, muerte. Pero si se eliminan demasiado rápido, es posible que no tengan tiempo suficiente para enseñarle al cuerpo algo nuevo. Y esas dinámicas dependen en parte de cuándo alguien recibió su último impulso inmunológico. Alguien que haya recibido una vacuna recientemente, por ejemplo, todavía podría estar lleno de anticuerpos que podrían eliminar rápidamente el virus. Ellebedy, quien estuvo expuesto a su esposa enferma por COVID aproximadamente un mes después de la estimulación y tenía síntomas bastante menores, cree que eso es lo que le sucedió, lo cual es genial desde el punto de vista de la gravedad de la enfermedad y potencialmente de transmisión. Pero una infección truncada también podría interrumpir la sesión de revisión del sistema inmunológico sobre el virus en sí. Los cuerpos a veces intentarán calibrar su defensa para que coincida con la ofensiva del oponente, y las infecciones insignificantes no siempre merecen una reinversión masiva en protección. Un encuentro posterior con el virus. podría estimular a las células a reaccionar de manera más dramática y eliminar otra serie de medidas de seguridad, pero a riesgo de una infección más prolongada, más peligrosa y más contagiosa.

Una serie de otros factores también pueden influir en la magnitud de la protección que genera un gran avance: la edad y el estado de salud; marca, dosis y momento de la vacuna; la composición genética de la variante. (La mayoría de las personas no tienen forma de saber con certeza si contrajeron Delta, Omicron u otro sabor del SARS-CoV-2). Y aunque cada dosis de una vacuna en particular ofrece cantidades esencialmente idénticas de sustancias estimulantes de la inmunidad, infecciones no sirva la misma dosis a todas las personas a las que golpean. “La cantidad de heterogeneidad en las respuestas inmunitarias de las personas es simplemente increíble”, me dijo Taia Wang, inmunóloga de Stanford. Algunas personas infectadas recientemente pueden experimentar solo un modesto aumento en la protección, lo que puede no ser suficiente para evitar de manera significativa otro Infección en un futuro no muy lejano.

Incluso en el escenario más optimista, en el que una infección posvacunación no De Verdad turboalimentar las respuestas inmunitarias de una persona vacunada, la durabilidad de los efectos más primos sigue siendo un comodín. Alex Sigal, virólogo del Africa Health Research Institute, en Sudáfrica, me dijo que sospecha que el brillo posterior al avance puede disiparse en unas semanas., a medida que los niveles de anticuerpos caen naturalmente. Tampoco se sabe qué tan bien la protección específica de Omicron, en caso de que aparezca y persista, nos protegerá contra la siguiente variante o la siguiente. La aritmética de vacuna + vacuna + vacuna + infeccion simplemente no es muy satisfactorio. Ese último componente siempre es esencialmente una cantidad desconocida, con una vida útil desconocida, y ninguna ecuación que se nos haya ocurrido (ninguna combinación de vacunas primarias, inyecciones de refuerzo y variantes) equivale a terminar con COVID para siempre.

También tenemos otra ecuación más grande con la que lidiar. El cálculo COVID personal de todos es parte de una suma global que, en este momento, está arrojando casos récord y, en algunos lugares, hospitalizaciones récord. Incluso con la vacunación, no se garantiza que ninguna infección sea “leve”; algunas personas siempre se verán más afectadas que otras. Es posible que Omicron tenga menos probabilidades que Delta de llevar a las personas al hospital, pero no pueden seleccionar qué versión del virus contraerán ni a quién se lo contagiarán. A Gommerman también le preocupa la carga del COVID prolongado post-Omicron, una preocupación que los investigadores aún no conocen bien. En última instancia, es probable que este virus nos infecte a casi todos. Eso no significa que tenga que infectarnos a casi todos. ahora. Una luna de miel no es una gran luna de miel si todos estamos tratando de juntarnos en el mismo espacio.