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POKHARA, Nepal (AP) — Los equipos de búsqueda recuperaron el lunes los datos de vuelo y las grabadoras de voz de la cabina de un avión de pasajeros que se desplomó en un desfiladero. al acercarse a un nuevo aeropuerto en las estribaciones del Himalaya, dijeron las autoridades, mientras los investigadores buscaban la causa del accidente aéreo más mortífero en Nepal en 30 años.

Al menos 69 de las 72 personas a bordo murieron y las autoridades creen que los tres desaparecidos también están muertos. Los rescatistas buscaron entre los escombros, esparcidos por un desfiladero de 300 metros de profundidad (984 pies de profundidad).

Muchos de los pasajeros del vuelo del domingo regresaban a su hogar en Pokhara, aunque la ciudad también es popular entre los turistas ya que es la puerta de entrada a la ruta de senderismo del circuito de Annapurna. El lunes por la noche, familiares y amigos todavía estaban reunidos frente a un hospital local, algunos gritando a los funcionarios que aceleraran las autopsias para poder celebrar los funerales de sus seres queridos. Más tarde, algunos sí recibieron los cuerpos de familiares.

Todavía no está claro qué causó el accidente.que tuvo lugar a menos de un minuto de vuelo del aeropuerto en un día templado y con poco viento.

En las imágenes tomadas por un pasajero a través de una ventana cuando el avión se disponía a aterrizar, se ven edificios, carreteras y zonas verdes debajo. El video, de Sonu Jaiswal y verificado por The Associated Press, muestra una sacudida violenta y una serie de imágenes espasmódicas acompañadas de gritos antes de que las llamas llenen la pantalla.

La Autoridad de Aviación Civil de Nepal dijo que la aeronave hizo contacto por última vez con el aeropuerto, que comenzó a operar hace solo dos semanas, desde cerca de Seti Gorge. Un testigo que grabó imágenes del descenso del avión dijo que parecía un aterrizaje normal hasta que el avión viró repentinamente hacia la izquierda.

“Vi eso y me sorprendió”, dijo Diwas Bohora. “Pensé que hoy todo terminará aquí después de que se estrelle, también estaré muerto”.

Después de que se estrelló, brotaron llamas rojas y el suelo tembló violentamente, dijo Bohora. “Al ver esa escena, me asusté”, agregó.

Amit Singh, un piloto experimentado y fundador de la Fundación Asuntos de Seguridad de la India, dijo que el video de Bohora parece mostrar una pérdida de sustentación, una situación en la que un avión pierde sustentación, especialmente a baja velocidad.

El avión bimotor ATR 72, operado por Yeti Airlines de Nepal, completaba el vuelo de 27 minutos desde la capital, Katmandú, a Pokhara, 200 kilómetros (125 millas) al oeste. Llevaba 68 pasajeros, incluidos 15 ciudadanos extranjeros, así como cuatro miembros de la tripulación, dijo la Autoridad de Aviación Civil de Nepal en un comunicado. Los extranjeros incluían cinco indios, cuatro rusos, dos surcoreanos y uno de Irlanda, Australia, Argentina y Francia.

Jagannath Niraula, vocero de la autoridad, dijo que los registros de vuelo serán entregados a los investigadores. Pemba Sherpa, portavoz de Yeti Airlines, confirmó que se encontraron tanto los datos de vuelo como las grabadoras de voz de la cabina.

Nepal alberga ocho de las 14 montañas más altas del mundo, incluido el Monte Everest. Un piloto que vuela habitualmente un avión ATR 72-500 de India a Nepal dijo que la topografía de la región, con sus picos montañosos y valles angostos, aumenta el riesgo de accidentes y, a veces, requiere que los pilotos vuelen con la vista en lugar de depender de los instrumentos.

El piloto, que trabaja para una aerolínea india privada e insistió en el anonimato debido a la política de la compañía, calificó al ATR 72-500 como un “avión implacable” si el piloto no está muy capacitado y no está familiarizado con el terreno y la velocidad del viento de la región.

Cientos de personas se han reunido frente a la Academia de Salud y Ciencias de Pokhara, Hospital Occidental, donde se guardan los cuerpos.

Bimala Bhenderi dijo que planeaba reunirse con su amigo, Tribhuban Paudel, el martes cuando escuchó que su vuelo se había estrellado. “Estoy tan triste, todavía no puedo creerlo”, dijo entre lágrimas.

Bikash Jaiswal dijo que solo podía identificar al hermano de su esposa solo por el anillo que usaba, y que aún no se lo había dicho a su esposa, quien acababa de dar a luz a su hija. Sanjay Jaiswal, que trabajaba como agente de marketing para una empresa farmacéutica privada en Katmandú, volaba a Pokhara para el parto. Más de 24 horas después del accidente, su cuerpo yacía en el mismo hospital donde nació su sobrina.

“Era una persona trabajadora, y ahora no queda nadie en su familia para ganar”, dijo Bikash.

Park Dae-seong, ministro y portavoz de la orden budista Won, confirmó este lunes la muerte de Arun Paudel y su hija, Prasiddi.

Arun Paudel, de 47 años, había trabajado como oficial de policía en Nepal antes de que su hermano lo introdujera en la religión. Estudió la religión durante años en una universidad de Corea del Sur antes de convertirse en ministro en 2009. Luego regresó a Nepal y estableció una escuela en la provincia de Lumbini en 2013 donde los niños recibieron instrucción en inglés, coreano y tecnología de la información. Park dijo que Paudel regresaba a Nepal por un trabajo relacionado con la escuela, llamada Vishow Ekata Academy.

La Autoridad de Aviación Civil dijo que 41 personas han sido identificadas. Gyan Khadka, un portavoz de la policía en el distrito, dijo que los cuerpos serían entregados a la familia después de que los funcionarios terminen los informes de la autopsia.

El tipo de avión en cuestión, el ATR 72, ha sido utilizado por aerolíneas de todo el mundo para vuelos regionales cortos desde finales de la década de 1980. En Taiwán, dos accidentes involucrando aviones ATR 72-500 y ATR 72-600 en 2014 y 2015 llevó a que los aviones quedaran en tierra por un período.

ATR identificó el avión involucrado en el accidente del domingo como un ATR 72-500 en un tuit. Según los datos de seguimiento del avión de flightradar24.com, el avión tenía 15 años y estaba “equipado con un transpondedor viejo con datos poco confiables”. Anteriormente volaba Kingfisher Airlines de India y Nok Air de Tailandia antes de que Yeti se hiciera cargo de él en 2019, según los registros de Airfleets.net. ATR no ha respondido a una solicitud de comentarios.

Según los datos de la Safety Matters Foundation, ha habido 42 accidentes mortales de aviones en Nepal desde 1946.

El accidente del domingo es el más mortífero del país desde 1992, cuando las 167 personas a bordo de un avión de Pakistan International Airlines murieron cuando se estrelló contra una colina cuando intentaba aterrizar en Katmandú.

La Unión Europea ha prohibido a las aerolíneas de Nepal volar al bloque de 27 naciones desde 2013, citando estándares de seguridad débiles. En 2017, la Organización de Aviación Civil Internacional citó mejoras en el sector de la aviación de Nepal, pero la UE continúa exigiendo reformas administrativas.

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Esta historia se ha actualizado para corregir el nombre de la organización de seguridad de la Fundación de seguridad de vuelo de la India a la Fundación de asuntos de seguridad de la India.

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Saaliq y Pathi informaron desde Nueva Delhi. Los periodistas de Associated Press Shonal Ganguly en Nueva Delhi, David Rising y Adam Schreck en Bangkok, Elise Morton en Londres y Kim Tong-hyung en Seúl, Corea del Sur, contribuyeron con este reportaje.

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