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LIMON, Costa Rica (AP) — En este colorido puerto caribeño, donde los pasajeros de los cruceros son llevados a aventuras en la jungla del interior de Costa Rica, los lugareños intentan volver a casa en la oscuridad y patrullas policiales con armas de alto calibre ante la creciente violencia del narcotráfico. .

Costa Rica registró un récord de 657 homicidios el año pasado y Limón, con una tasa de homicidios cinco veces mayor que el promedio nacional, fue el epicentro.

El derramamiento de sangre en un país mejor conocido por su perspectiva relajada, “todo está bien” y su falta de un ejército permanente ha provocado una protesta pública mientras la administración del presidente Rodrigo Chaves lucha por obtener respuestas.

Mientras que Costa Rica anteriormente había sido solo un paso para la cocaína hacia el norte de los cárteles colombianos y mexicanos, las autoridades dicen que ahora es un punto de almacenamiento y transbordo de drogas enviadas a Europa por pandillas costarricenses locales.

En Limón, esa dinámica criminal cambiante se ha mezclado con crecientes filas de jóvenes desempleados que constituyen la mayoría de las bajas en feroces batallas territoriales.

Martín Arias, viceministro de seguridad y jefe de la Guardia Costera de Costa Rica, dijo que la violencia en Limón se deriva de disputas sobre el control de la cocaína enviada a Europa y la marihuana que se vende localmente.

En enero, las autoridades desmantelaron una red que trabajaba para contrabandear drogas a través del puerto de contenedores. La cocaína ha sido secretada en las paredes de los contenedores de acero e incluso empaquetada entre piña y yuca con destino a España y Holanda.

Los narcotraficantes extranjeros solían pagar a los pescadores costarricenses para llevar gasolina a sus barcos de contrabando.

“Después, los narcos mexicanos dijeron: ‘No vamos a usar dinero; no vamos a dejar el rastro que deja el dinero en los bancos, en los sistemas; vamos a pagar con cocaína’”, dijo Arias.

Al principio, los pescadores y sus asociados no tenían los contactos para vender su cocaína en el extranjero, por lo que la vendían localmente como crack. Pero una vez que se dieron cuenta de cuánto más valía la cocaína en Europa, comenzaron a sacarla de contrabando del puerto, dijo.

Mientras tanto, llegaba marihuana de Jamaica y Colombia, y las pandillas se disputaban el mercado local. Las víctimas de esa violencia se encuentran en su mayoría en barrios marginados, dijo Arias.

Las autoridades costarricenses clasificaron 421 de los 657 homicidios del año pasado como “ajuste de cuentas”.

El exministro de Seguridad Gustavo Mata estimó que el 80% de los asesinatos en Costa Rica estaban relacionados con el crecimiento del narcotráfico.

“Solíamos hablar de carteles colombianos, carteles mexicanos”, dijo Mata. Pero ahora los investigadores han encontrado bandas lideradas por costarricenses, dijo.

Mata, quien se desempeñó como ministro de Seguridad de 2015 a 2018, dijo que Costa Rica se había convertido en un “enorme almacén” de drogas y un centro de operaciones para exportar a Europa.

El negocio naviero del puerto de Limón, tanto legal como ilegal, lo ha colocado en el centro de la violencia.

“En Limón hay cuatro fuertes grupos criminales compitiendo por el mercado de las drogas”, dijo Randall Zúñiga, director del Departamento de Investigación Judicial de Costa Rica. Estos grupos chocan, y “generalmente las personas que mueren son vendedores o miembros de los grupos criminales”.

Pero la violencia no se ha limitado a Limón ni a los involucrados en el narcotráfico.

El tiroteo del 28 de febrero de Samuel Arroyo, de 8 años, asesinado por una bala perdida mientras dormía en la capital, San José, provocó la indignación popular. Los costarricenses sin conexión con la familia del niño asistieron a su funeral con globos blancos.

El presidente Chaves dijo que Samuel murió de una manera “escandalosa, inexplicable e inaceptable”. El presidente dijo que el tiroteo aparentemente se debió a una guerra de pandillas. Un joven de 15 años fue arrestado en relación con la muerte.

Un mes antes, Ingrid Muñoz organizó una manifestación frente a los tribunales federales en San José para exigir acción después de que su hijo Keylor Gambia, de 19 años, fuera asesinado defendiendo a su novia de un asalto.

“Lo que buscamos es crear conciencia para que no haya impunidad”, dijo Muñoz. “Lo que queremos es justicia, que los jueces, así como los fiscales, entiendan la grave situación que vive no solo la juventud, sino todos en el país”.

El ministro de Seguridad, Jorge Torres, en comentarios al Congreso en enero, criticó un sistema de justicia en el que dijo que los sentenciados por violaciones de drogas cumplen solo una fracción de sus sentencias de prisión. “Hay delitos por los que debes cumplir la pena completa”, dijo Torres.

Torres dijo que tendría lista una nueva estrategia de seguridad para junio, pero mientras tanto se necesitaban más recursos para la policía. “Si queremos resolver esto en el corto plazo, necesitamos más policías en las calles”, dijo.

Limón se encuentra a 160 kilómetros (100 millas) al este de San José. Es el puerto más importante de Costa Rica, maneja gran parte de las exportaciones del país a los Estados Unidos y Europa.

En 2018, el gobierno privatizó su puerto de contenedores y otorgó la concesión a una empresa holandesa.

Antonio Wells, secretario general del sindicato de trabajadores portuarios de los puertos del Atlántico de Costa Rica, dijo que se perdieron unos 7.000 empleos en la privatización del puerto, a la que culpa de los problemas sociales de Limón.

El año pasado, Limón fue el cantón con la segunda tasa de homicidios más alta con más de 62 homicidios por cada 100.000 habitantes.

“Si no hay trabajo, suena terrible decirlo, pero para muchos lo más parecido a un trabajo es ser asesino a sueldo”, dijo Wells.

La tasa de homicidios de Costa Rica ha aumentado en cada uno de los últimos cuatro años. La tasa del año pasado fue de 12,6 por cada 100.000 habitantes, todavía solo alrededor de un tercio de Honduras, pero la más alta de Costa Rica desde al menos 1990.

La Asociación de Profesionales en Ciencias Económicas de Costa Rica encontró en enero una fuerte correlación entre los bajos niveles de desarrollo y las altas tasas de homicidio en los cantones más violentos como Limón.

“Este no es el Limón en el que crecí”, dijo un jubilado que se identificó solo como David en un día reciente mientras conversaba con otros en la plaza central de la ciudad. “Después de las 9 de la noche no puedes caminar y es muy triste”.