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Cubanos buscan soluciones y consuelo en la santería en medio de crisis

LA HABANA (AP) — Desde una casa de concreto de dos habitaciones en las afueras de la capital de Cuba, el estruendo de los tambores de madera se extiende por las calles.

Los vecinos se reúnen en la puerta y los niños trepan una cerca para mirar adentro. Observan cómo decenas de cubanos vestidos con cuentas blancas y africanas hacen ofrendas en un altar azul brillante que ocupa la mitad de una habitación, pidiendo suerte, protección y buena salud.

Mientras que casi el 70% de los 670 millones de latinoamericanos se consideran católicos, en Cuba, la santería es el nombre del juego.

Una fusión de religiones africanas y el catolicismo, la santería fue una de las pocas prácticas religiosas que soportó silenciosamente décadas de prohibiciones y estigmas por parte del gobierno comunista.

Ahora, a medida que ese estigma se desvanece gradualmente y el país entra en un momento de crisis económica, política y migratoria, la religión está creciendo en popularidad y expandiéndose a nuevos grupos demográficos.

“Cada día la religión crece un poco más”, dijo Mandy Arrazcaeta, de 30 años, entre la multitud de personas en su casa bailando y haciendo ofrendas en el altar a una muñeca de plástico que representa a la deidad yoruba Yemayá. “En este momento, la santería en el país es una especie de bastión”.

La santería nació como una forma de resistencia silenciosa entre las comunidades negras de la isla. La religión se remonta a siglos atrás, cuando los colonos españoles trajeron cientos de miles de esclavos africanos.

Mientras los españoles intentaban imponer el catolicismo a los esclavos, los africanos trajeron sus propias religiones, en su mayoría de África occidental, que camuflarían uniendo sus deidades (orishas) a los santos católicos.

La patrona de Cuba, Nuestra Señora de la Caridad, por ejemplo, se fundió con la deidad dorada, Oshun.

“Se mezclaría y se mezclaría… a través de esta virgen católica, le hablarían a sus santos africanos”, explicó Roberto Zurbano, crítico cultural cubano. “Así es como la religión pudo sobrevivir”.

Si bien hay cientos de orishas en la santería, los practicantes conocidos como santeros generalmente adoran solo a un puñado y se conectan con ellos a través de rituales y ofrendas.

Un viernes por la noche, Arrazcaeta, familiares y amigos distribuyen ofrendas de coco y pesos cubanos rojos adornados con el rostro del Che Guevara, sacrificando dos pollos sobre cuencos llenos de piedras y conchas marinas. A cambio, piden buena salud, fortaleza en las adversidades e incluso suerte en el amor.

“Es algo muy cubano, algo espontáneo que hacemos. Porque conocemos las luchas que enfrentamos en este país”, dijo Arrazcaeta.

Se estima que millones de personas en todo el mundo practican la santería, aunque las cifras definitivas, especialmente en Cuba, son difíciles de precisar debido a la naturaleza informal de la religión. La Comisión de Libertad Religiosa Internacional de los Estados Unidos estima que el 70% en Cuba practica alguna versión de la santería o religiones africanas similares.

Lo que está claro en los altares que salpican los hogares de toda la isla y los muchos cubanos en La Habana vestidos de blanco, que usan los santeros su primer año después de convertirse para representar el renacimiento, es que la santería ha capturado la conciencia cubana.

Después de la revolución cubana en la década de 1950, Fidel Castro desmanteló las estructuras religiosas y expulsó a los sacerdotes que criticaban su gobierno. La religión, famosamente descrita por el filósofo comunista Karl Marx como “el opio del pueblo”, estaba estrictamente prohibida.

El catolicismo, muy dependiente de las reuniones en las iglesias y de la jerarquía, se marchitó.

Mientras tanto, los practicantes de la santería sacaban de las mismas herramientas que usaban para sobrevivir en siglos anteriores.

“La gente sí creía, pero no se podía decir nada porque estaba políticamente prohibido por el marxismo. Todo lo que hizo fue fortalecer las creencias afroreligiosas en círculos muy cerrados”, dijo Zurbano. “Lo mantendrían en secreto, mantendrían su religiosidad para ellos mismos”.

La familia de Zurbano realizaba rituales en silencio dentro de su casa y dividía las ceremonias que antes duraban una semana en partes más pequeñas de dos días para evitar alertar a las autoridades. Algunos adherentes vestían en secreto atuendos religiosos debajo de la ropa de calle.

Katrin Hansing, antropóloga en Cuba de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, dijo que la santería perduró por su flexibilidad y por su utilidad percibida para asegurar una buena salud a cambio de ofrendas.

En la década de 1990, cuando el principal aliado de Cuba, la Unión Soviética, colapsó y la isla entró en una espiral de crisis económica, muchos cubanos encontraron consuelo en la santería.

El gobierno cubano lo ha aceptado, pero las ceremonias autorizadas oficialmente quedan prácticamente desiertas, ya que los isleños prefieren las celebraciones en lugares más informales como la casa de Arrazcaeta.

“Es increíblemente resistente como sistema religioso”, dijo Hansing. “Está tan descentralizado y permite que el creyente o practicante individual lo convierta en lo que necesita que sea”.

La santería está viendo una vez más un aumento y se está expandiendo más allá de las comunidades negras históricamente empobrecidas.

Arrazcaeta, un cubano blanco y miembro de la comunidad LGBTQ+, encontró refugio en la religión cuando tenía 12 años. Una vez cristiano evangélico, dijo que se sentía rechazado por los miembros de esa religión por ser gay.

“Nunca encajé en esa religión”, dijo Arrazcaeta. “Me gustó que la santería no obliga a nadie a encajar en un modelo”.

Cuando era adolescente, comenzó a poner vasos de agua por la casa, como ofrendas a los orishas. Su madre, Maritza de la Rosa Perdomo, tiraba el agua diciendo que en su casa no había lugar para la religión.

Eso cambió hace tres años, cuando Arrazcaeta se unió a una ola de cubanos que se embarcaron en un viaje a Estados Unidos, atravesando las peligrosas selvas del Tapón del Darién.

Cuando Arrazcaeta estuvo siete días desaparecido en la selva, lo primero que hizo Perdomo fue sacar una ofrenda.

“Empecé a rogar por mi hijo, dije que necesitaba saber de él, saber que estaba vivo. Estaba rogando con todo mi corazón”, dijo Perdomo.

Cuando recibió una llamada de él poco después, decidió unirse a la religión junto a sus hijos.

“Una religión que solía ser predominantemente practicada por descendientes de africanos o afrodescendientes ahora se ha convertido en una religión multirracial en Cuba”, dijo Hansing. “La santería ha crecido enormemente”.

Pero para cada practicante, la Santería significa algo diferente.

Para Arrazcaeta, quien actualmente viaja entre Cuba y trabaja en Florida como chofer de Uber, la santería es una experiencia espiritual. Para Perdomo, es una forma de buscar una buena salud. Para ambos, es una forma de mantenerse conectados con el otro a un océano de distancia.

“Hoy, todo el país está vestido de blanco”, dijo Perdomo.