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“Me preocupa fallar”, me dijo mi mamá por teléfono la noche anterior a la inspección de incendios. Era abril y ella se había estado preparando durante meses, cortando ramas, podando setos y quitando las malas hierbas muertas en su patio trasero. Había aprendido a utilizar una variedad de herramientas de jardín (tres sierras, incluida una motosierra y cuatro tipos diferentes de tijeras) e incluso consideró comprar una trituradora de madera antes de decidir que la máquina era demasiado peligrosa para un aficionado como ella.

En California, las leyes estatales y locales han requerido durante mucho tiempo que las personas que viven en áreas con alto riesgo de incendios forestales creen amortiguadores de “espacio defendible” —terreno libre de vegetación y otros materiales inflamables— alrededor de sus hogares. Los departamentos de bomberos locales y Cal Fire, la agencia de bomberos del estado, tienen la tarea de ir de puerta en puerta para inspeccionar las propiedades del estimado 2,7 millones de californianos que viven en estas zonas. Y a medida que los incendios del estado han empeorado, las comunidades locales han comenzado a hacer cumplir la ley de manera más agresiva. Solo en el último año Hillsborough, la pequeña ciudad del Área de la Bahía donde vive mi madre, comenzó a inspeccionar todas las propiedades de alto riesgo para verificar el cumplimiento. Mi mamá quería estar lista. Le dije que no se preocupara por pasar la inspección y que podía contratar podadores de árboles para trabajar en las ramas que estaban fuera de su alcance, pero sabía que estaba preocupada por el costo.

A pesar de que mi madre había hecho todo lo posible para recortar el exuberante jardín trasero, su jardinería de fin de semana no era suficiente para crear el espacio defendible requerido. Durante la inspección, mi mamá se enteró de que gran parte de su jardín tendría que desaparecer. Las ramas de roble colgaban demasiado bajas sobre el techo; la espesura de las acacias era demasiado densa; las ramas más pequeñas de las secuoyas debían estar al menos a seis pies del suelo. El mayor problema era su seto de robles espinosos, que se alineaba en el camino de entrada y tenía al menos dos metros de altura. Brindaba privacidad, pero el inspector explicó que si se incendiaba, mi mamá no tendría un camino para escapar.

Eso fue todo lo que se necesitó para persuadir a mi mamá de que hiciera cambios sustanciales. Todavía recuerda la mañana del pasado mes de septiembre cuando pensó que se había despertado en Marte. El cielo era una mandarina nebulosa y quemada; el sol no se veía por ninguna parte. Pensar en el cielo anaranjado lleno de humo hizo que alejar la vanidad fuera más fácil. ¿A quién le importa tener un seto feo si eso significa salvar tu vida?

Después de que el inspector se fue, mi mamá llamó a varios negocios de poda de árboles para averiguar cuánto costaría el desmonte. La estimación más baja fue de $ 4.500; el más alto fue de más de $ 10,000. Tenía 30 días para hacer las modificaciones antes de que regresara el inspector, por lo que contrató a una empresa que pasó tres días cortando árboles y alimentando las ramas en una trituradora de madera. Mi madre me envió mensajes de texto con actualizaciones en vivo durante todo el proceso, expresando horror por lo rebelde que se veía el patio. Al final del tercer día, se limpiaron secciones enteras del patio; el seto era un metro más corto y tenía un aspecto nudoso, y la cerca que rodeaba la propiedad era realmente visible. Mi mamá tuvo suerte de que, con la ayuda de la familia, pudo pagar los podadores de árboles. Ella pasó el segundo inspección.

Los efectos personales y directos del cambio climático (tener que conservar agua durante la temporada de sequía, instalar aire acondicionado para combatir el aumento de temperatura y limpiar la vegetación de patios y jardines para protegerse contra incendios forestales) son la nueva normalidad en California. Pero las personas y los responsables de la formulación de políticas todavía están averiguando cómo compartir esas cargas de manera equitativa. Aunque los estudios indicar que las casas rodeadas de espacios defendibles tienen menos probabilidades de sufrir daños por incendios, por lo que no siempre es fácil asegurarse de que los propietarios sigan la ley. Los departamentos de bomberos locales y las unidades de Cal Fire se han retrasado en completar las inspecciones anuales debido a escasez de personal. Y los propietarios como mi madre tienen que cubrir el altos costos de ignifugación de su patio trasero.

Esos costos son el desafío más importante para lograr el cumplimiento de las leyes de protección contra incendios de California, dijo Jennee Kuang, miembro del programa ambiental de la Fundación Hewlett, en un informe de 2019. estudio de 49 programas de espacios defendibles en California. “Es caro incorporarlo a su presupuesto como una nueva línea de pedido anual”, me dijo. Las dificultades de cumplir con las ordenanzas contra incendios también pueden variar según la riqueza y la edad de una persona. Las personas con discapacidades y los propietarios de viviendas de edad avanzada con ingresos limitados, por ejemplo, enfrentan mayores obstáculos para hacer modificaciones en sus propiedades y para pagarlas. El Los Angeles Times entrevistó a un hombre de 94 años en San Diego que no podía despejar el jardín por su cuenta ni pagar la factura de $ 14,000 por la remoción de árboles en su propiedad. Sus vecinos eventualmente lo ayudaron a solicitar ayuda, pero la ayuda financiera no siempre está ampliamente disponible.

Aunque algunos condados, como Humboldt, en el extremo norte de la costa, reembolsan a los propietarios por acre, muchos residentes dependen de organizaciones de base que pueden tener acceso a las subvenciones estatales y federales que las personas no pueden solicitar. Algunos grupos locales de seguridad contra incendios se han dedicado fondos para ayudar a los necesitados, u organizar días en los que las personas puedan usar una trituradora de madera comunitaria de forma gratuita. Dentro de las áreas que inspecciona Cal Fire, la tasa promedio de cumplimiento en 2021 ha sido del 85 por ciento, según John Morgan, jefe de la división de espacios defendibles de la Oficina del Jefe de Bomberos del Estado. Kuang descubrió que los distritos con sanciones de cumplimiento estrictas, como tarifas o gravámenes a la propiedad, tenían las tasas de cumplimiento más altas.

Pero esperar que los residentes absorban los costos, el tiempo y el trabajo de proteger sus hogares puede hacer que las personas se resistan a crear comunidades resistentes al fuego, dice Annie Schmidt, especialista en programas de Fire Adapted Communities Learning Network, una organización de educación sobre seguridad contra incendios. Las modificaciones de la vegetación y las mejoras para el endurecimiento de las viviendas, como reemplazar los techos con material ignífugo, son cruciales para proteger los vecindarios, pero “puede que no se perciban como lo suficientemente beneficiosas como para justificar una inversión”, me dijo por correo electrónico.

Con 95 por ciento de California experimentando una sequía severa y la típica temporada de incendios que se hace más calurosa y más larga cada año por el cambio climático, la pregunta puede que ya no sea Si el fuego llegará a una comunidad, pero Cuándo. Los incendios no se pueden erradicar, al menos no por completo, y el estado estrategia de supresión desde hace mucho tiempo el fuego ha creado condiciones cada vez más peligrosas. Los incendios forestales son inevitables. Pero la destrucción de los hogares y las vidas de los californianos no tiene por qué ser así. Entonces, lo que se necesita no es solo asistencia para los residentes en la protección contra incendios de sus hogares, sino también el reconocimiento entre los residentes de los peligros reales e inminentes que representan los incendios forestales.

Los californianos pueden estar comenzando a comprender mejor esa amenaza. Los incendios del año pasado fueron una “llamada de atención” para muchas personas en Hillsborough, me dijo Christine Reed, la jefa de bomberos del Departamento de Bomberos del Condado Central, que supervisa Hillsborough. La mayoría de los propietarios se han comprometido a programar inspecciones y realizar las modificaciones necesarias, y el departamento tiene como objetivo finalizar las inspecciones para fin de año. “Cuando conduces por la autopista y ves una gran columna de humo a lo lejos, te da en el blanco. Es un recordatorio de que puede suceder aquí ”, dijo Reed. “Veo a muchas más personas trabajando en sus lotes cuando atravieso áreas del estado”, me dijo Scott Stephens, profesor de UC Berkeley que se especializa en manejo de incendios.

También sentí un cambio cuando llegué a casa en junio. Podía escuchar motosierras y trituradoras de madera durante todo el día. Cuando conduje hasta Palo Alto, vi un rebaño de cabras al costado de la carretera, masticando diligentemente un campo de hierba muerta. El 4 de julio, escuché a mis vecinos encender fuegos artificiales y entré en pánico sobre si llamar a la policía me convertiría en un ciudadano responsable o en un Karen. (Para mi alivio, limpiaron los fuegos artificiales antes de que tuviera que tomar una decisión). En un paseo por el vecindario, mi mamá señaló parches de césped cubierto de maleza, montones de maleza seca y montones de mantillo. En solo unos meses, su mente había estado preparada para mirar el mundo en términos de lo que podía arder. Al principio, encontré alarmante su nueva perspectiva. Pero me di cuenta de que esto era solo una consecuencia de aprender a vivir con la amenaza del fuego.

Le pregunté a mi mamá si alguna vez había considerado dejar California y vivir en otro lugar. ¿No le gustaría irse a dormir sin preocuparse por tener que escapar en medio de la noche? ¿No le gustaría evitar despertarse con otro cielo anaranjado y brumoso? Su respuesta fue un no inmediato. “Nací y crecí aquí”, dijo. “Y nuestra familia está aquí”. Además, ¿a dónde más iría? Los desastres naturales y las condiciones climáticas extremas causadas por el cambio climático están afectando a las personas en todas partes, no solo en California. Y los costos personales del cambio climático son cada vez más evidentes: mayores seguro primas, facturas de electricidad más altas para aire acondicionado, precios más altos para comida y gas. Es posible que no tenga que preocuparse por limpiar la vegetación de su jardín. Pero las facturas del cambio climático también vencerán a usted.