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KEYSTONE, Virginia Occidental, EE.UU. (AP) — A Donna Dickerson se le encogía el corazón cada vez que se despertaba, abría el grifo de su casa rodante y escuchaba el gorgoteo de las tuberías.

A veces sucedía un día en que su madre, que tiene 86 años y padece demencia, tenía una cita con el médico y necesitaba bañarse. A veces sería en Acción de Gracias o Navidad cuando la familia había venido a quedarse.

“Fue repugnante, literalmente un dolor de cabeza y interrumpió todo”, dijo. “De la nada, el agua desaparecería y no tendríamos idea de cuándo volvería”.

Ya es bastante difícil cuidar a alguien con demencia. Cuidar a alguien con demencia sin agua potable lleva el estrés a otro nivel.

Si bien las fallas en los sistemas de agua de las grandes ciudades atraen la atención, son las comunidades pequeñas como Keystone, West Virginia, las que con mayor frecuencia quedan desprotegidas por proveedores de agua indigentes y sin mantenimiento. Los pequeños proveedores de agua acumulan aproximadamente el doble de infracciones de salud que las grandes ciudades en promedio, según muestra un análisis de miles de registros en los últimos tres años realizado por The Associated Press. En ese tiempo, los pequeños proveedores de agua violaron los estándares de salud de la Ley de Agua Potable Segura casi 9,000 veces. También fueron con frecuencia los que peor se desempeñaron. La ley federal permite a las autoridades forzar cambios en los servicios de agua, pero rara vez lo hacen, incluso para los peores infractores.

“Estamos hablando de cosas que sabemos sobre el agua potable desde hace un siglo, que tenemos la expectativa en este país de que todo el mundo debería poder acceder”, dijo Chad Seidel, presidente de una empresa consultora de agua.

Los peores proveedores de agua pueden tener problemas tan graves que a los residentes se les dice que no pueden beber el agua. Durante 10 años completos, Dickerson y 175 vecinos de la pequeña comunidad de mayoría negra de Keystone tuvieron que hervir toda el agua. Ese período de tiempo es casi inaudito: tales advertencias generalmente duran solo días. El requisito agregó los costos de gas y electricidad además de la factura del agua. Además, los residentes perderían agua directamente durante días o incluso semanas sin previo aviso.

Una compañía de carbón había construido el sistema original, pero luego se fue, sin dejar a nadie a cargo.

Cuando se acababa el agua de Dickerson, conducía por los sinuosos caminos montañosos del condado moribundo hasta el banco de alimentos, o compraba agua en Dollar General, una de las únicas tiendas de la zona. Llevaba contenedores de regreso a casa y calentaba ollas en la estufa para llenar la tina, para que su madre pudiera bañarse. Almacenó agua en recipientes en los dos baños de su casa móvil para descargar los inodoros. Los platos y la ropa se amontonaban.

Estaba el costo de la gasolina, el costo de los garrafones de agua de 5 galones, el costo de lavar la ropa en la lavandería. También hubo un costo emocional.

“Te agota”, dijo. “Tienes que aprender a sobrevivir”.

Cuando el presidente Gerald Ford firmó la histórica Ley de Agua Potable Segura en 1974, dijo que “nada es más esencial para la vida de todos los estadounidenses” que beber agua limpia, y también mencionó el aire limpio y los alimentos puros. La ley protegía a los estadounidenses contra 22 contaminantes, incluido el arsénico. Casi medio siglo después, la ciencia en evolución ha ampliado la cobertura a más de 90 sustancias y ha fortalecido los estándares en el camino.

El milagro es que la mayoría de los sistemas de agua se mantienen al día: el 94% cumple con los estándares de salud.

Pero Dickerson vive en uno de los lugares que no, encontró la AP, que lucha y falla repetidamente.

Después de años de problemas, Keystone finalmente se conectó a un nuevo sistema de agua en diciembre pasado, el Distrito de Servicios Públicos de McDowell, que se enfoca en mejorar los sistemas en las comunidades carboníferas. Se reemplazaron las tuberías principales de agua deterioradas y una organización sin fines de lucro llamada DigDeep ayudó a pagar para conectar los hogares a la nueva infraestructura.

Cuando una empresa de agua no trata el agua adecuadamente o tiene altos niveles de un contaminante, se supone que los estados deben hacer cumplir la ley. Por lo general, dan tiempo a las comunidades para solucionar los problemas y, a menudo, lo hacen. Pero si hay intransigencia o demora, el estado puede escalar e imponer multas. En muchos pueblos, eso no va bien.

“Darles una penalización no te va a llevar a ninguna parte. Simplemente empeorará la situación en la mayoría de los casos”, dijo Heather Himmelberger, directora del Southwest Environmental Finance Center de la Universidad de Nuevo México. Los pueblos no pueden permitirse el trabajo.

Alrededor del 3% de todos los sistemas que analizó la AP llegaron a la lista de prioridades de cumplimiento de la EPA el año pasado. Peor aún son las 450 empresas de servicios públicos que permanecieron en la lista durante al menos cinco de los últimos 10 años. Cuatro millones de estadounidenses confían en estos sistemas.

Los reguladores rara vez intervienen para forzar el cambio.

“Principalmente, lo que tienen los reguladores es un atractivo moral y van a mover el dedo”, dijo Manny Teodoro, profesor de la Universidad de Wisconsin que se enfoca en política pública y agua.

La EPA dice que la gran mayoría de los sistemas proporcionan agua potable y para aquellos que tienen dificultades, la agencia ha aumentado la asistencia técnica, las inspecciones y la aplicación. Esos esfuerzos han disminuido la cantidad de sistemas que cometen constantemente violaciones de salud, según Carol King, abogada de la Oficina de Cumplimiento y Garantía de Cumplimiento de la EPA.

Teodoro dijo que originalmente los sistemas de agua brotaron cuando lo hicieron las comunidades, dando lugar a un sector de agua potable fragmentado dominado por pequeños proveedores. Los distritos escolares en Estados Unidos se formaron de la misma manera, pero pasaron por un período de consolidación. Eso ha sucedido mucho menos con los sistemas de agua comunitarios.

La principal preocupación del sector es la financiación de la infraestructura, según una encuesta.

Josiah Cox tiene una visión especial de qué pueblos terminan en los peores problemas. Pasó años trabajando en problemas de agua y notó que muchos pequeños propietarios de servicios públicos no ahorraban dinero para el mantenimiento o tenían problemas cuando los miembros del personal con experiencia se iban.

Así que comenzó un negocio, Central States Water Resources, comprando servicios públicos problemáticos, haciendo actualizaciones y facturando a los clientes los costos a lo largo del tiempo.

Terre Du Lac, Missouri fue uno. Es una comunidad privada de 5,200 acres de aproximadamente 1,200 casas ubicadas alrededor de 16 lagos. Anuncia un ambiente relajado a una hora al sur de St. Louis, donde la gente viene a jugar al golf o al esquí acuático.

Pero el óxido cubrió la torre de agua. El pozo de agua potable de la comunidad extraía material radiactivo natural que puede causar cáncer.

Ha visto mucho: heces de pájaros en el agua potable y un lugar que trató el agua con tabletas de cloro para piscinas.

“Se inicia lo que llamamos la espiral de la muerte de estas empresas de servicios públicos”, donde no tienen los recursos para pagar lo que exigen los reguladores, dijo Cox.

Michael Tilley, quien fue criticado por los reguladores por la forma en que operaba el sistema Terre Du Lac antes de que Cox se hiciera cargo, pasó la mayor parte de su vida en la comunidad y conoce a muchos residentes. Dijo que sentía la responsabilidad de brindarles un buen servicio, pero que repetidamente enfrentó obstáculos para encontrar el dinero de la subvención.

“Creo que si tenía algún derecho a la fama era simplemente mantener las tasas bajas y tratar de operar esto con muy poco dinero”, dijo. “Miro hacia atrás muchas veces y ese era mi problema”.

La contratación de profesionales para operar pequeños sistemas de agua también es un problema importante. Según las encuestas, la fuerza laboral masculina, en su mayoría blanca, está envejeciendo.

Al principio de su carrera, Tim Wilson, gerente de proyectos de agua, pasó un tiempo dirigiendo la planta de tratamiento en Wahpeton, Iowa, una comunidad de poco más de 400 habitantes que se expande cuando llegan los veraneantes durante el verano.

Las pequeñas comunidades rurales tienen dificultades para reclutar operadores certificados, dijo. Luego, una vez que se capacitaron, pueden ser atraídos por mejores salarios y beneficios en otros lugares.

Las exigencias del trabajo también pueden ser abrumadoras. En Wahpeton, Wilson era el único empleado responsable de la planta de tratamiento. Se duplicó como conductor de quitanieves y experto en zonificación en las reuniones del gobierno local. Su mayor logro, dice, fue convencer a los funcionarios de que contrataran a otra persona para ayudar. Tomó seis años.

Casi 1,000 millas al sur en Ferriday, Louisiana, el personal es un problema, pero el agua le ha fallado a la gente en todos los sentidos.

Usted sabe que su agua está en problemas cuando la Guardia Nacional la distribuye. Ahí es donde los residentes de Ferriday llevaron sus botellas y baldes durante cuatro meses en 1999.

“No he bebido el agua desde entonces”, dijo Jameel Green, de 42 años, quien ha vivido en la ciudad la mayor parte de su vida. Ahora se asegura de que sus dos hijas, de 16 y 8 años, tampoco beban agua Ferriday, aunque cueste $60 al mes.

Levantó una manguera de jardín cubierta con una película blanca del agua.

No siempre fue así. En las décadas de 1950 y 1960, Ferriday tenía una escena musical vibrante: Jerry Lee Lewis era local y actuaba como BB King. Unas 5.200 personas llamaron hogar a Ferriday. Ahora hay alrededor de un 40% menos de personas, y Ferriday es una comunidad principalmente negra. El Museo de la Música Delta, que celebra el lugar de la ciudad en la historia de la música, está rodeado de tiendas en su mayoría vacías.

En 2016, se suponía que la situación del agua cambiaría. El Departamento de Agricultura de EE. UU. ayudó a financiar una nueva planta de tratamiento que entró en funcionamiento.

Pero cuando la empresa que construyó la planta se retiró después de la finalización, las personas que la operaban se quedaron con poca capacitación sobre cómo operarla. El personal ha tenido problemas para encontrar la combinación correcta de productos químicos, según el reverendo James Smith Sr., quien fue contratado para ayudar con el problema.

“Ese es el gran problema. Todo el mundo todavía está haciendo prueba y error”, dijo Smith.

Los problemas de agua de Ferriday representaron “un sistema en colapso total”, según Sri Vedachalam, director de equidad hídrica y resiliencia climática en Environmental Consulting & Technology Inc, quien revisó los archivos públicos.

La desinfección del agua en Ferriday está dejando niveles de cancerígenos demasiado altos. Por no solucionar sus problemas, el estado impuso a Ferriday una multa de $455,265 en noviembre de 2021.

Smith dijo que el agua ahora ha mejorado significativamente. Se prueba regularmente y los operadores de la planta están trabajando en nuevos métodos de tratamiento.

Pero Ferriday nunca respondió a la multa y el departamento de salud de Luisiana amenaza con pedirle a un juez que imponga un plazo para las mejoras y forzar el pago.

Sin mucho más dinero y una intervención más agresiva en los peores lugares, los expertos dicen que muchos estadounidenses seguirán soportando una costosa búsqueda de agua potable, o beberán agua que es potencialmente insegura.

“Desde mi punto de vista, este es un problema desesperado”, dijo Teodoro.

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Phillis informó desde Ferriday, Louisiana y St. Louis. Fassett informó desde Seattle.

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