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Cuando Chicago volvió la nariz hacia los libros de la reina

ELn la noche del domingo 8 de octubre de 1871, se inició un incendio en Chicago que cambiaría la faz de la ciudad. En este punto, Chicago estaba emergiendo rápidamente como una de las maravillas del nuevo mundo industrial, un punto nodal de la red de transporte transcontinental y el centro de distribución de alimentos de un continente hambriento. Una ciudad dura, y un imán para los inmigrantes de toda Europa, la riqueza de la élite de Chicago se gastó, sin embargo, para proporcionar los accesorios habituales de la sofisticación metropolitana: iglesias y edificios civiles, la Academia de Ciencias de Chicago, la Sociedad Histórica de Chicago (hogar de una colección de más de 165,000 libros) y la Asociación de Bibliotecas de Illinois. El incendio, que se prolongó sin control durante todo el lunes, arrasó con todo esto, junto con 17.450 hogares, dejando a 95.000 personas sin hogar.

Casi incidentales a este enorme sufrimiento humano fueron las pérdidas de las bibliotecas: estimaciones contemporáneas, que incorporan cincuenta excelentes bibliotecas privadas, sugirieron pérdidas de hasta 3 millones de volúmenes, y esto puede ser conservador. Las existencias perdidas de los libreros de Chicago estaban valoradas en 1 millón de dólares. También se destruyeron las instalaciones de los editores de nueve diarios y más de un centenar de publicaciones periódicas3.

La extinción de Chicago, a través de este único acto salvaje del destino, desató una enorme ola de simpatía en ambos lados del Atlántico. Los esfuerzos ingleses se centraron en la creación de una nueva biblioteca pública gratuita para Chicago, algo que hasta ese momento había faltado. La campaña, presidida por Thomas Hughes, miembro del parlamento y autor de Días escolares de Tom Brown, reunió 8.000 libros, con donaciones del primer ministro Gladstone, su gran adversario Benjamin Disraeli y la reina Victoria. La presencia de Disraeli en la lista de patrocinadores es particularmente digna de mención, ya que como autor popular había sufrido mucho por la indiferencia estadounidense por la ley de derechos de autor británica. Todas las donaciones inglesas iban acompañadas de una cuidada etiqueta de libro que hacía referencia a este acto humano de solidaridad, tanto más notable cuanto que Inglaterra contribuía simultáneamente a la reconstrucción de la biblioteca de Estrasburgo después del bombardeo alemán. Los libros demostraron ser un gran éxito entre los asistentes a la biblioteca de Chicago, y especialmente los coleccionistas de placas de libros, ya que de los 8.000 libros originales sólo sobreviven 300; a menos que, como sugiere con tacto el primer historiador de la biblioteca, todos estuvieran “gastados en el uso general”.

Si estos orgullosos patriarcas victorianos pensaban que se habían ganado la gratitud duradera de los ciudadanos de Chicago, habían contado sin Big Bill Thompson. Un vehemente crítico de la prohibición y orgulloso amigo del gángster Al Capone, Big Bill abrió un camino excéntrico en la política de Chicago como alcalde de la ciudad. Obligado a dejar el cargo una vez, en 1927 Big Bill planeó su regreso con un nuevo grito de guerra. Si el rey de Inglaterra visitaba Chicago, prometió, Big Bill le daría un puñetazo en la nariz. El inofensivo Jorge V no tenía planes de visitar los Estados Unidos, por lo que la amenaza era algo discutible, pero la promesa tocó una fibra sensible en el electorado de Chicago y Big Bill regresó triunfante al Ayuntamiento.

La nariz del rey Jorge permaneció intacta, pero la disputa unilateral del alcalde Thompson no había terminado. Ahora anunció que la biblioteca de la ciudad debe ser purgada de literatura pro británica. Dado que el alcalde se dedicaba simultáneamente a expulsar del cargo al supervisor de las escuelas, esta tarea se delegó en una de sus personas designadas, Urbine ‘Sport’ Herrmann. El director de la biblioteca pública, Carl Roden, sólo ofreció una tibia resistencia. Al señalar que identificar todos los libros que expresan un sentimiento antiamericano sería una tarea enorme, se ofreció en cambio a retirarlos de la circulación general a la seguridad de la reserva cerrada de la biblioteca. Al fin y al cabo, los libros se salvaron gracias a la indolencia de Herrmann. Después de haber revisado cuatro libros marcados por la Liga de Patriotas, se encontró con la tarea de ubicar los pasajes ofensivos más allá de sus capacidades y los devolvió dócilmente al día siguiente.

Este y los intentos posteriores de purgar la colección de la biblioteca de Chicago enfatizaron la necesidad de una declaración más sólida del compromiso de la biblioteca con la libertad de expresión. El resultado fue un documento escueto, redactado por la Asociación Estadounidense de Bibliotecas, con un título bastante sentencioso como la Declaración de Derechos de la Biblioteca, que afirma ante todo el derecho inalienable del bibliotecario a elegir qué libros deben ingresar a la colección. Publicado en 1939, cuando las nubes de tormenta se acumulaban sobre Europa, y revisado con frecuencia desde entonces, ofrecía una defensa frágil para la idea de que las bibliotecas deberían ser el santuario de la literatura que representa todas las corrientes de opinión. No todos los bibliotecarios estaban destinados a ser los heroicos defensores de este principio. Carl Roden, que había reconocido francamente en 1927 que entregaría libros desaprobados si se le ordenaba, fue elegido presidente de la ALA al año siguiente. Su colega, Frederick Rex, de la biblioteca municipal de referencia de Chicago, fue mejor, purgando personalmente la colección de todo el material de carácter pro británico. Ahora, anunció con orgullo: “Tengo una Biblioteca America-First”.

Extraído de La biblioteca: una historia frágil por Andrew Pettegree y Arthur der Weduwen. Copyright © 2021. Disponible en Basic Books, una impresión de Hachette Book Group, Inc.