La pesca industrial ha estado en problemas con el público durante los últimos años, con documentales populares y exposiciones que señalan los impactos devastadores de la mala administración del océano. Este ultraje no es infundado: además de su papel en la sobrepesca, las flotas pesqueras industriales dejan una gran cantidad de desechos en el océano, incluidos aparejos de pesca dañados o perdidos que los barcos dejan atrás en su prisa por pescar. El equipo perdido abarrota los océanos, haciéndolos menos hospitalarios para la vida y más problemáticos para que los utilicen otros pescadores. Este llamado “equipo fantasma” se puede encontrar en cualquier lugar donde operen barcos de pesca y puede derivar a otras áreas. En lugares donde las corrientes en espiral empujan los escombros, es especialmente frecuente. Entre Hawái y California, en un tramo de agua conocido como el Gran Parche de Basura del Pacífico, gran parte del tonelaje métrico de plástico se compone de artes de pesca fantasma. Pero no tiene por qué ser así; Existen posibles soluciones que podrían reducir drásticamente la cantidad de aparejos abandonados en los océanos, manteniendo el plástico fuera de las redes alimentarias y reduciendo la carga general de la industria pesquera sobre la contaminación marina.
Una nueva investigación estima que casi el 2% de todos los artes de pesca se pierden anualmente. Puede que no parezca mucho, pero suma 25 millones de nasas y trampas, junto con 78 000 kilómetros cuadrados de redes. Este equipo representa una seria amenaza para la vida silvestre del océano, que se enreda en el equipo o consume piezas de plástico cuando el equipo se descompone. Mientras tanto, el plástico descompuesto eventualmente se convierte en pequeñas partículas microplásticas, que son cada vez más omnipresentes en las cadenas alimentarias marinas y causan graves problemas de salud para los peces y otros animales salvajes, así como daños potenciales para las personas que los comen.
Ese equipo también tiene un costo humano directo, especialmente para los pescadores más pequeños que intentan ser buenos administradores del océano: para los botes pequeños, el equipo fantasma puede afectar la propulsión y la capacidad de maniobra de los barcos, lo que en última instancia dificulta aún más la pesca sostenible. Jon Russell, Organizador de Justicia Alimentaria de la Alianza Marina de América del Norte (NAMA), sostiene que las pérdidas de aparejos son menos comunes cuando los pescadores son cuidadosos, y dice que en las comunidades pesqueras más pequeñas, todavía hay un sentido de orgullo por hacer las cosas de la manera correcta. Si bien las operaciones más grandes pueden permitirse soportar la mayor parte de las pérdidas de aparejos desde el punto de vista financiero y operativo, los pescadores más pequeños a menudo no pueden hacerlo. Pero estas pequeñas comunidades pesqueras aún se ven afectadas cuando las flotas comerciales colocan sus trampas al azar. “Entonces crea esta cultura: ‘Bueno, si no lo van a hacer bien, no lo vamos a hacer bien’ y se vuelve muy tóxico muy rápido”, dice.
Cuando los barcos más grandes dejan el equipo en el caladero, puede afectar gravemente la rutina diaria de otros pescadores, en particular las operaciones más pequeñas. “Si va a interferir con nuestra rutina diaria, no podemos maximizar nuestra captura”, dice el Capitán Charlie Abner, que es un pescador de botes pequeños y camaronero en el sureste de los EE. UU. “Pierdes un día entero de pesca porque tienes que rehacer tus plataformas. Tienes que desenredar esto, tienes que desenredar aquello. Entonces, no es fácil”.
A pesar de tales desafíos, Abner es optimista de que todavía existe la posibilidad de mejorar los océanos para todos. La regulación de los Consejos de Administración Pesquera podría ayudar a alentar a los pescadores dentro de las aguas de los EE. UU. a hacer un buen trabajo en el cuidado del equipo. “Los consejos a menudo tienen el potencial de ser grandes recursos para mantener pesquerías saludables siempre que se aseguren de que se escuchen todas las voces de las comunidades pesqueras que administran”, agrega Russell.
Más allá de la jurisdicción de los EE. UU., los cambios de las organizaciones de certificación serán clave para abordar el problema de una manera que pueda beneficiar a todos los pescadores a largo plazo. El Marine Stewardship Council (MSC) publicó recientemente su nuevo Estándar, que entrará en vigencia en mayo de 2023. Esto incluye requisitos revisados sobre la consideración de artes fantasma, dirigiendo a las pesquerías a implementar estrategias de gestión para minimizar la pérdida de artes. En este Estándar actualizado, el MSC proporciona una guía extensa sobre lo que considera que es la práctica mínima aceptable para reducir el impacto del equipo fantasma. Las pesquerías que buscan la certificación por primera vez deben adherirse al nuevo Estándar a partir de mayo de 2023, mientras que las pesquerías certificadas tendrán al menos tres años antes de que deban comenzar la transición al nuevo Estándar.
A medida que los pescadores se preparan para cumplir con dichos requisitos para mitigar la pérdida de artes, es posible que las nuevas soluciones puedan ayudar. ResQunit es una empresa con la misión de ayudar a los pescadores a evitar la pérdida de equipo, proporcionando trampas que vienen con una boya de reserva con Electronic Time Release. Si se pierde una trampa, la boya adjunta se desenrollará y flotará hacia la superficie. “Siempre decimos que nuestros dos mayores desafíos son la educación y la concientización”, dice Erik Nobbe, CSO de ResQunit AB, aunque agrega que la industria ha respondido bien a la solución de ResQunit hasta ahora. Él lo describe como una forma de cerrar el grifo cuando se trata del equipo perdido que se está acumulando gradualmente.
Más allá del beneficio ambiental, existe un claro incentivo económico para evitar la pérdida de equipo, que luego debe ser reemplazado. Nobbe señala que para las comunidades pesqueras, observar de cerca los costos es más importante que nunca en este momento, gracias al aumento de los precios de la mano de obra y la gasolina, y al aumento de las tasas de interés en los pagos de los barcos. Además, algunos pescadores están obteniendo menos por sus capturas que en años anteriores, cuando los precios de mercado del cangrejo y la langosta estaban en niveles asombrosos. “Esa burbuja ha estallado recientemente”, dice Nobbe.
Algunas organizaciones están trabajando no solo para eliminar el equipo fantasma de nuestras aguas, sino también para hacer algo valioso con él. Por ejemplo, Nets For Net Zero es una organización sin fines de lucro que facilita economías circulares para equipos fantasma, con el objetivo de construir una red que permita a las organizaciones ambientales y al sector con fines de lucro conectarse y encontrar soluciones simbióticas en Canadá y más allá. El plan es utilizar el moldeo por inyección para fabricar productos a base de plástico. Además, Nets for Net Zero está trabajando en un proyecto de mapeo de puntos de acceso. “El objetivo allí es comprender realmente… cuánto equipo hay disponible y cómo podemos crear mejores sistemas que permitan a los pescadores informar sobre equipos perdidos o encontrados”, dice Nina Lantinga, uno de los miembros fundadores del equipo. La organización se ha asociado con eOceans, un rastreador de actividades científicas ciudadanas y registrador de observaciones, y la Coalición de artes de pesca del Atlántico canadiense, para localizar desechos marinos y eliminarlos. Al trabajar con comunidades y asociaciones de pescadores, planean crear herramientas que funcionen para ellos.
Lantinga enfatiza que rescatar equipos perdidos de las profundidades es solo una parte de la ecuación; la prevención también es clave. Si bien los aparejos al final de su vida útil siguen siendo difíciles de desechar para los pescadores de una manera segura y responsable, los malos actores podrían seguir sintiéndose tentados a arrojar aparejos no deseados en el mar y es posible que no se den cuenta del impacto total de hacerlo. Según Lantinga, hacer que el reciclaje sea más simple y gratuito para los pescadores será clave para resolver el problema a largo plazo. “Necesitamos asegurarnos de tener procesos de reciclaje adecuados y debemos hacer que esos procesos sean fáciles”, dice ella. Ella sugiere algo que funciona de manera similar a un depósito de botellas, por lo que los pescadores podrían recibir un crédito cuando se devuelve una red, por ejemplo. “Ese tipo de sistemas tiene sentido porque crea un incentivo”.
Desde la recuperación de equipos hasta la prevención de pérdidas adicionales, ahora es el momento de actuar. Además de contaminar los océanos con plásticos, los aparejos fantasma ya están afectando el rendimiento de la pesca. “La mejor estimación que he visto es que alrededor del 10% de las poblaciones de peces quedan atrapadas y muertas por artes de pesca fantasmas”, dice Lantinga. “Eso es enorme”.