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COVID Sure Looks Seasonal Now

La primera parte de lo que puede ser el primer texto epidemiológico jamás escrito comienza así: “Quien desee investigar adecuadamente la medicina, debe proceder así: en primer lugar considerar las estaciones del año”.

El libro es Sobre aires, aguas y lugares, escrito por Hipócrates alrededor del 400 a. C. Dos milenios y medio después, el hemisferio norte está contemplando la próxima estación del año con creciente aprensión. La fase más siniestra de la pandemia de coronavirus en Estados Unidos hasta ahora se produjo entre noviembre de 2020 y febrero de 2021. Ahora el calendario ha cambiado a un nuevo noviembre, y aunque la mayoría de los estadounidenses están completamente vacunados contra el COVID-19, los casos están una vez más, horriblemente, en el aumento.

Si Hipócrates tenía razón, podríamos estar condenados a repetir la enfermedad y la muerte que definieron el invierno pasado. Para ser justos, Hipócrates también pensó que uno de los factores más importantes en la salud de cualquier persona era el equilibrio de bilis negra y amarilla. Pero se están acumulando pruebas de que COVID es realmente una enfermedad estacional, que aumenta con el clima y los ritmos anuales de la vida humana. Si ese es el caso, entonces comprender esos patrones estacionales podría ayudarnos a predecir hacia dónde se dirige el virus y abordar sus ataques con anticipación.

La hipótesis del COVID estacional y sus beneficios prometidos para la planificación de una pandemia han existido casi tanto tiempo como la enfermedad en sí. En febrero de 2020, el presidente Donald Trump predijo que en abril, “cuando hace un poco más de calor”, el coronavirus lo haría “milagrosamente” desaparecer. Eso claramente no sucedió, pero la evidencia de la estacionalidad, se pensaba, podría aparecer en verano, cuando las cosas se pusieron De Verdad cálido. De hecho, a mediados de julio, el país registró las tasas de casos más altas hasta el momento, y luego el enorme aumento invernal lo superó fácilmente. El virus llegó en oleadas, pero las olas golpeaban todo el año.

La estacionalidad de COVID no había sido refutada; para saberlo con certeza, tendríamos que esperar y ver qué sucedió a continuación. Ahora tenemos casi dos años de datos, de ocho temporadas completas de pandemias, para seleccionar en busca de pistas, y es posible que nos acerquemos a una respuesta. También sabemos algo que no sabíamos en la primavera de 2020: con toda probabilidad, no erradicaremos el COVID. Eso hace que sea aún más importante que sepamos cómo los casos pueden refluir y fluir con el clima en los meses y años venideros.

Cualquiera que viva en un clima templado tiene una comprensión intuitiva de las enfermedades estacionales. El ejemplo más canónico es el resfriado común; mire cómo se llama. Pero infectar a más personas en climas fríos está lejos de ser el único ciclo anual en el que puede asentarse una enfermedad. La enfermedad de Lyme alcanza su punto máximo en el verano. La poliomielitis fue históricamente una enfermedad de verano. Incluso el herpes genital tiende a aumentar durante la primavera y el verano en los Estados Unidos. La misma enfermedad también puede mostrar diferentes patrones en diferentes lugares. Los estadounidenses están acostumbrados a una temporada de influenza en invierno, pero en Bangladesh, los casos de influenza aumentan durante la temporada de los monzones, que va de mayo a septiembre y es el la parte más cálida del año. Como argumentó un investigador de salud pública en un Papel 2018, los ciclos estacionales “pueden ser una característica omnipresente de las enfermedades infecciosas humanas”.

Algunos patrones de enfermedades estacionales son el resultado de la eficiencia con la que un patógeno en particular invade nuestros cuerpos en un clima específico. La gripe, por ejemplo, es mucho mejor para sobrevivir y viajar entre humanos. en aire seco. Al comienzo de la pandemia, un grupo de investigadores dirigido por Tamma Carleton, economista ambiental ahora en UC Santa Bárbara, verificó cómo le iba a COVID en diferentes condiciones climáticas en todo el mundo. Su estudio no encontró un papel importante para la temperatura o la humedad, pero sugirió que las tasas de casos aumentarían en un área en particular. durante períodos de menor exposición a los rayos UV. Desde entonces, se ha demostrado que el coronavirus muere en presencia de rayos ultravioleta con la misma longitud de onda que la luz solar. (Eso, en combinación con el flujo de aire, podría ayudar a explicar por qué el virus tiende a propagarse mucho menos al aire libre).

Pero el estudio de Carleton también mostró que la influencia de la luz solar era mínima en comparación con la del comportamiento humano cambiante. “La forma en que interactuamos entre nosotros, dónde interactuamos entre nosotros, cambia mucho con las diferentes condiciones climáticas”, me dijo. Ella sospecha que su estudio recogió tanto los efectos virucidas directos de la luz solar y el hecho de que la gente podría estar más inclinada a reunirse adentro cuando afuera está horrible. Ambos contribuirían a la estacionalidad de COVID, dijo, pero “no estoy segura de tener tanta esperanza de desenredarlos”.

Mientras Carleton y sus colegas hicieron su trabajo en la primavera de 2020, solo pudieron observar las tasas de casos durante períodos de semanas. La investigación posterior tendría acceso a muchos meses de datos. En julio de 2021, un equipo de la Universidad de Pittsburgh sacar un estudio (que aún no ha sido revisada por pares) que muestra que la diferenciación entre regiones en América del Norte revela un patrón estacional mucho más fuerte. “No se obtiene una señal clara simplemente al analizar los Estados Unidos en su conjunto”, me dijo Hawre Jalal, uno de los autores de ese estudio. Eso podría deberse a que la calidez no significa lo mismo para todos los estadounidenses. Aquellos que viven en partes más frescas del país pueden pasar tiempo al aire libre más fácilmente en julio que en enero, mientras que lo contrario es cierto para los residentes de las partes más cálidas del sur. (Nadie ha demostrado empíricamente un vínculo entre el clima del aire acondicionado y la transmisión del virus en interiores).

Al buscar patrones estacionales en estados individuales, Jalal y sus colaboradores encontraron resultados muy sólidos. Argumentan que el calendario de COVID en Norteamérica ya ha tomado forma, en forma de tres olas repetidas como las que arrasaron el continente en 2020: una que comienza en Nueva Inglaterra y el este de Canadá en la primavera, la segunda que viaja al norte desde México. durante el verano, y el tercero emana en todas direcciones desde las Dakotas durante el otoño. De acuerdo con esa idea, su artículo predijo una ola de verano de 2021 en el sur y una ola de otoño de 2021 en los estados del centro-norte, que es más o menos exactamente lo que sucedió.

Animaciones de la temperatura promedio y los puntos calientes de COVID-19 por condado en los Estados Unidos, del 14 de enero de 2020 al 31 de octubre de 2021 (Adaptado de Jalal, Lee y Burke 2021).

Esta estacionalidad de tres picos, si es real, parecería hacer de COVID un valor atípico, al menos en comparación con enfermedades de una sola temporada como la gripe. Pero si COVID realmente se ve impulsado más por los cambios estacionales que por factores como las tasas de enmascaramiento y vacunación, ninguna comunidad debe esperar ver un aumento más de una vez al año. La enfermedad aún se comportaría como la gripe a nivel local, en el sentido de que cada lugar vería una temporada alta cada año, incluso cuando el país en general tuvo tres.

Este patrón puede agudizarse en los próximos años. David Fisman, epidemiólogo de la Universidad de Toronto, me dijo que el patrón de pandemias pasadas ha tendido a seguir una especie de guión: caos, luego estacionalidad, luego un caos menos destructivo. Cuando llega una pandemia, prácticamente todos en la Tierra son vulnerables, por lo que el patógeno arrasa las poblaciones como un incendio forestal. Luego, a medida que más personas desarrollan inmunidad a través de la vacunación o la infección, el fuego necesita más ayuda para encontrar nuevo combustible y las influencias estacionales se vuelven más evidentes. Finalmente, una vez que la abrumadora mayoría de la población sea inmune, esas mismas influencias podrían volverse tan moderadas que se volverían invisibles.

Para muchas enfermedades, dijo Fisman, el número de reproducción efectiva, es decir, el número de personas a las que cada persona infectada les transmite una enfermedad, en promedio, se mantiene por debajo de uno durante la temporada baja. Luego, los niños regresan a la escuela, o las ninfas de las garrapatas de los ciervos emergen al mundo, o la humedad baja y la enfermedad de repente toma la delantera. El número de reproducción salta por encima de uno durante unos meses, antes de volver a caer. La transmisibilidad se elevó durante los primeros meses de la pandemia y nuevamente durante la ola de la variante Delta, lo que podría haber empujado al país hacia la fase inicial de caos y mitigar cualquier influencia estacional en COVID. Tal vez en ausencia de Delta, nos habríamos dado cuenta de que la transmisión es uniforme. más estacional de lo que parece ahora.

En este punto, incluso los escépticos iniciales están de acuerdo en que las tasas de COVID varían con las estaciones. Ben Zaitchik, un científico de la Tierra en la Universidad Johns Hopkins que copreside el Equipo de Trabajo de Investigación COVID-19 de la Organización Meteorológica Mundial, una vez descubrió que las afirmaciones de estacionalidad eran débiles. En febrero, él coescribió una reseña de 43 estudios sobre el tema (incluido el de Carleton) desde principios de la pandemia. Los investigadores simplemente no tenían suficientes datos en los primeros meses de 2020 para encontrar patrones sólidos, me dijo. Las pruebas fueron inconsistentes. Muchos equipos, incapaces de comparar las estaciones fría y cálida o lluviosa y seca en lugares particulares, compararon el frío de una región con el calor de otra, por ejemplo, el invierno en Italia con el verano en Australia, lo que no dice mucho sobre lo que sucederá una vez que Italia hace calor y Australia hace frío. Pero desde entonces los datos han mejorado lo suficiente como para que Zaitchik se sienta seguro al decir que el clima influye en la transmisión de COVID de una manera estadísticamente significativa.

No está tan convencido de que esta influencia sea importante para la salud pública. “COVID-19 ha demostrado sin lugar a dudas que puede crear brotes enormemente mortales en cualquier parte del mundo en cualquier época del año. Y eso sigue siendo cierto ”, dijo Zaitchik. Hasta que veamos el final de los brotes anticíclicos, hasta que Montana deje de tener aumentos repentinos de agosto y los casos de Florida se mantengan estables en febrero, será difícil argumentar que la estacionalidad es un impulsor dominante de la enfermedad. Y si aún no es el dominante patrón, apostar una respuesta de salud pública podría ser contraproducente. “Creo que muchas personas responsables en el espacio de toma de decisiones dicen: ‘No quiero hablar sobre la estacionalidad ahora, porque no estoy listo para hacerlo, porque sé que hay factores de riesgo más importantes que enfrentar. tomado en cuenta ‘”, dijo Zaitchik. Decirle a los norteños que pueden bajar la guardia en verano y a los sureños que pueden divertirse como si fuera 2019 durante el invierno, podría tener consecuencias desastrosas.

Al mismo tiempo, evitar toda discusión sobre la estacionalidad podría significar perder oportunidades para luchar contra COVID de manera más inteligente, no más dura. Donald Burke, uno de los coautores de Jalal, sugirió que los funcionarios de salud pública podrían planear implementar estrategias anti-COVID adicionales en momentos y lugares donde el virus está en desventaja, dado que combatir una enfermedad es mucho más fácil cuando no lo es. circulando ampliamente. Jalal dijo que Estados Unidos podría dirigir recursos como los trabajadores de la salud y el equipo de protección personal a áreas que es probable que vean una ola antes de que llegue, en lugar de reaccionar a ella una vez que ya está medio colapsada.

Si este tipo de ideas no han tenido mucha tracción, dijo Jalal, puede ser porque algunos investigadores están subestimando la importancia de la estacionalidad. Advierte que no debe concentrarse demasiado en el panorama mundial o nacional, donde las numerosas olas en varias temporadas hacen que el patrón sea menos obvio. Burke sugirió que las ilusiones también podrían ser las culpables: “Creo que la mayoría de la gente quiere creer que tenemos más poder en el curso de la epidemia”, dijo.

Reconocer una fuerte influencia estacional puede ser como admitir la derrota: si Louisiana va a enfrentar tasas de casos devastadoras cada verano, y Minnesota será presa de una oleada invernal como un reloj, ¿cuánto podemos hacer realmente? Pero un patrón regular no tiene por qué significar un sufrimiento inevitable. Las políticas de lucha contra una pandemia pueden tener en cuenta estratégicamente la estacionalidad; lo han hecho antes. “Habiendo hecho estas investigaciones y conociendo de antemano las estaciones”, escribió Hipócrates, un médico “debe conocer cada particular y debe tener éxito en la preservación de la salud, y de ninguna manera fracasar en la práctica de su arte”.