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SEÚL, Corea del Sur (AP) — Corea del Norte lanzó el domingo un misil balístico de corto alcance hacia el mar, dijeron sus vecinos, intensificando las actividades de prueba en respuesta a los ejercicios militares en curso entre Estados Unidos y Corea del Sur. que ve como un ensayo de invasión.

La continuación de las pruebas de misiles de Corea del Norte mostró su determinación de no retroceder a pesar de los ejercicios de Estados Unidos y Corea del Sur, que son los más grandes de su tipo en años. Pero muchos expertos dicen que las pruebas también son parte del objetivo más grande de Corea del Norte de expandir su arsenal de armas, ganar el reconocimiento mundial como estado nuclear y levantar las sanciones internacionales.

El misil lanzado desde el área noroccidental de Tongchangri en Corea del Norte voló a través del país antes de aterrizar en las aguas frente a su costa este, según evaluaciones de Corea del Sur y Japón. Dijeron que el misil recorrió una distancia de unos 800 kilómetros (500 millas), un rango que sugiere que el arma podría apuntar a Corea del Sur.

Los principales enviados nucleares de Corea del Sur, Japón y EE. UU. discutieron el lanzamiento por teléfono y lo condenaron enérgicamente como una provocación que amenaza la paz en la península de Corea y en la región. Acordaron fortalecer su coordinación para emitir una respuesta internacional firme a la acción del Norte, según el Ministerio de Relaciones Exteriores de Seúl.

El ejército de Corea del Sur dijo que procederá a fondo con el resto de los simulacros conjuntos con EE. UU. y mantendrá una disposición para responder “abrumadoramente” a cualquier provocación de Corea del Norte. Como parte de los simulacros, Estados Unidos voló el domingo bombarderos B-1B de largo alcance para un entrenamiento conjunto con aviones de combate de Corea del Sur, según el Ministerio de Defensa de Corea del Sur.

Corea del Norte es muy sensible al despliegue de B-1B, que son capaces de transportar una enorme carga útil de armas convencionales. Respondió a los vuelos de febrero de B-1B lanzando misiles de prueba que demostraron rangos potenciales para atacar algunas bases aéreas en Corea del Sur.

El viceministro de Defensa japonés, Toshiro Ino, dijo que el misil aterrizó fuera de la zona económica exclusiva de Japón y que no hubo informes de daños a embarcaciones o aeronaves. Dijo que el misil probablemente mostró una trayectoria irregular, una posible referencia al misil KN-23 altamente maniobrable y con capacidad nuclear de Corea del Norte que se inspiró en el misil Iskander de Rusia.

El Comando del Indo-Pacífico de EE. UU. dijo que el último lanzamiento no representa una amenaza inmediata para el territorio de EE. UU. o sus aliados. Pero dijo que los lanzamientos recientes de Corea del Norte resaltan “el impacto desestabilizador de sus programas de armas ilegales” y que el compromiso de seguridad de Estados Unidos con Corea del Sur y Japón sigue siendo “férreo”.

El lanzamiento fue la tercera ronda de pruebas de armas del Norte desde que los ejércitos de Estados Unidos y Corea del Sur comenzaron sus ejercicios militares conjuntos el lunes pasado. Los simulacros, que incluyen simulaciones por computadora y ejercicios de campo, continuarán hasta el jueves. Los ejercicios de campo son los más grandes de su tipo desde 2018.

Las armas que Corea del Norte probó recientemente incluyen su misil balístico intercontinental Hwasong-17 de mayor alcance diseñado para atacar el territorio continental de Estados Unidos. Los medios estatales de Corea del Norte citaron al líder Kim Jong Un diciendo que el lanzamiento del misil balístico intercontinental estaba destinado a “infundir miedo a los enemigos”.

El lanzamiento del jueves, el primer misil balístico intercontinental de Corea del Norte en un mes, provocó fuertes protestas en Seúl, Tokio y Washington. Se llevó a cabo pocas horas antes de que el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, volara a Tokio para una cumbre seguida de cerca con el primer ministro japonés, Fumio Kishida.

Durante la cumbre, Yoon y Kishida acordaron reanudar su diálogo de defensa y fortalecer aún más la cooperación de seguridad con los Estados Unidos para contrarrestar a Corea del Norte y abordar otros desafíos.

Los lazos entre Seúl y Tokio sufrieron un gran revés en los últimos años debido a problemas derivados del dominio colonial japonés de la península de Corea entre 1910 y 1945.

Pero la serie récord de pruebas de misiles de Corea del Norte el año pasado (lanzó más de 70 misiles solo en 2022) empujó a Seúl y Tokio a buscar asociaciones de seguridad trilaterales más fuertes que involucren a Washington, que también quiere reforzar sus alianzas en Asia para lidiar mejor con el ascenso de China y Amenazas nucleares de Corea del Norte.

Corea del Norte tiene misiles que colocan a Japón a distancia de ataque. En octubre pasado, Corea del Norte disparó un misil de alcance intermedio sobre el norte de Japón, lo que obligó a las comunidades locales a emitir alertas de evacuación y detener los trenes.

Después del lanzamiento del domingo, Kishida ordenó una respuesta rápida, incluida la colaboración estrecha con Corea del Sur y EE. UU., según Ino, el viceministro de defensa japonés.

Un día antes del inicio de los ejercicios, Corea del Norte también disparó misiles de crucero desde un submarino. Los medios estatales de Corea del Norte dijeron que el misil lanzado desde un submarino era una demostración de su determinación de responder con una fuerza “abrumadoramente poderosa” a las maniobras militares cada vez más intensas de “los imperialistas estadounidenses y las fuerzas títeres de Corea del Sur”.

Según los informes de los medios de comunicación de Corea del Sur, EE. UU. y Corea del Sur planean más entrenamiento con un portaaviones de EE. UU. a finales de este mes después de que finalicen sus ejercicios actuales. Esto sugiere que las animosidades en la península de Corea podrían durar unas semanas más, ya que es probable que Corea del Norte también responda a esos simulacros con pruebas de armas.

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El periodista de Associated Press Yuri Kageyama en Tokio contribuyó a este despacho.