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IA mediados de agosto del año pasado, Adam Fenech me llevó al puerto de drones, un anexo exagerado en un extremo del nuevo Centro Canadiense para el Cambio Climático y la Adaptación en la Isla del Príncipe Eduardo, la provincia más pequeña de Canadá, con una población de 157 000 habitantes. Los datos recopilados aquí, así como en muchos otros sitios alrededor de PEI, se utilizan para medir los impactos del cambio climático en la isla y ayudarla a adaptarse.

“Es como Misión imposible allí”, dijo Fenech a The Daily Beast. “Tenemos la flota de drones más grande del país. La mayoría son pequeños, pero también tenemos el más grande: el Phoenix Terrahawk, un dron de ala fija, similar a un avión, con una envergadura de 13 pies”.

Luego está el DJI Matrice, un cuadricóptero con una capacidad de carga útil de 2,6 libras, “nuestro gran caballo de batalla”, dijo Fenech. “Podemos cargar un par de cámaras, incluida una cámara térmica. El Harris Carrier, un dron híbrido de gas y electricidad de carga pesada impulsado por seis palas, puede manejar nuestra unidad LIDAR, útil para crear entornos 3-D”.

La recién graduada Catherine Kennedy aprendió a usar este equipo y obtuvo su licencia de dron a través del programa. Sobre el nuevo centro, dijo: “Creo que es una gran oportunidad para que los estudiantes tengan más capacitación práctica práctica”. Cuando se trata de la ciencia del cambio climático, dijo, “a veces hay una brecha entre el conocimiento y la práctica”.

Kennedy, que planea obtener su maestría en el centro, trabajó como pasante en el programa Climate Sense, administrado por la Universidad de PEI y el gobierno de PEI. Recopiló datos de erosión costera en 100 sitios de monitoreo en toda la isla, brindando a los propietarios información para tomar decisiones importantes sobre si reubicar o no su casa.

Desde el nuevo centro, Fenech y yo contemplamos el pueblo de St. Peters en la costa norte de la isla, una comunidad de cruce de caminos con un par de restaurantes y tiendas para turistas. La población local aumentará significativamente cuando la residencia detrás de nosotros alcance una capacidad de 40 estudiantes e investigadores visitantes. El edificio de $ 16 millones es neutral en carbono, alimentado por instalaciones geotérmicas y solares. Es una extensión de la UPEI en la capital, Charlottetown, 32 millas al suroeste, donde Fenech es decano asociado de la Escuela de Cambio Climático y Adaptación. La UPEI ofreció la primera Licenciatura en Ciencias del mundo en cambio climático y adaptación a partir de 2017.

St. Peters fue elegido como el sitio para el nuevo centro porque es la puerta de entrada a la cercana península de Greenwich, un anexo del Parque Nacional PEI. Greenwich sirve como el “laboratorio viviente” de la escuela. Los estudiantes y el personal realizan cursos, recopilan datos y estudian de primera mano los impactos del cambio climático en los ecosistemas costeros, de humedales, de campo y forestales.

Junto con Charlottetown, la península es la zona cero de los impactos del cambio climático. Es un dedo de tierra bajo y en constante cambio rodeado por el mar y que protege la Bahía de St. Peter. A diferencia de la capital, está deshabitada, por lo que es más fácil de estudiar. Pero los hallazgos aquí se traducen en lo que podemos esperar para Charlottetown y otras áreas densamente pobladas en riesgo extremo por el aumento del nivel del mar y la erosión costera.

Después de visitar el centro, Fenech y yo recorrimos la playa y los senderos de Greenwich. Describió PEI esencialmente como una gran barra de arena, lo que la hace particularmente vulnerable al clima extremo y la erosión. La isla tiene solo 2,185 millas cuadradas y 174 millas de punta a punta. Muchos residentes dependen de la pesca y la agricultura (el 42,5 % de PEI son tierras de cultivo), por lo que se están tomando muy en serio las amenazas del cambio climático para sus medios de subsistencia.

“El nivel del mar está subiendo”, dijo Fenech. “Hay un aumento en la actividad de tormentas. La tierra misma se está hundiendo. No [by] mucho, pero desearía que fuera al revés”.

Debido a que la isla se está hundiendo y encogiendo al mismo tiempo, los impactos de los fenómenos meteorológicos extremos, el aumento de las temperaturas y los grandes cambios en las precipitaciones son más pronunciados. Las amenazas más significativas y alarmantes se presentan en forma de erosión costera y daños agrícolas.

Pero el equipo de Fenech ya está utilizando las nuevas herramientas de alta tecnología a su disposición para aprender lo que podría estar reservado para PEI. Han unido varios años de datos de drones para mostrar que el mar avanzó 15 pies a lo largo de una milla de playa en el cercano Puerto Salvaje. Al comparar los registros históricos con sus propios datos de toda la isla, concluyeron que se ha reducido en casi 10 millas cuadradas desde 1968.

“Eso es alrededor de 5,000 acres”, dijo Fenech. La mitad del tamaño de Charlottetown. Puede que esto no parezca mucho, pero Fenech sabe que significa que las áreas bajas como Savage Harbor se erosionarán mucho más rápido a medida que aumente el cambio climático.

Los drones son las herramientas más visibles y dinámicas del arsenal tecnológico de la escuela. El sensor LIDAR (detección y rango de luz) envía un láser pulsado desde el suelo de regreso al dron, tomando medidas precisas dentro de dos centímetros que ayudan a generar imágenes 3D del paisaje.

Los drones equipados con sensores NDVI (Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada) miden el verdor de las plantas, una indicación de su salud. Los agricultores de PEI confían en estos datos para predecir el rendimiento e identificar las áreas de bajo rendimiento de sus campos. Lo que está en juego para estos agricultores son millones de dólares en cultivos y uso de la tierra, lo que hace que los datos de los drones sean muy valiosos.

Aunque la ciencia del clima durante las últimas décadas se ha basado en gran medida en la tecnología satelital, estos drones están preparados para proporcionar datos mucho más precisos para el estudio intenso de los entornos locales. Las imágenes 3D generadas y regeneradas durante cientos de vuelos muestran exactamente dónde y cuánto se está sumergiendo o erosionando la costa. Los planificadores de PEI pueden ver dónde es imprudente la construcción nueva y qué estructuras existentes están en riesgo.

La escuela también tiene acceso a cantidades masivas de datos satelitales, que aún son útiles. Para almacenar y procesar todos estos datos, los estudiantes y el personal acceden a ACE, una red de supercomputadoras disponible para las universidades miembros en el este de Canadá. Junto con la construcción del nuevo centro, se están instalando alrededor de la isla 17 estaciones de mareas y más de 100 estaciones climáticas. Estas estaciones miden la velocidad del viento, la precipitación, la temperatura, la humedad y la radiación solar. Las estaciones de mareas también miden el nivel del mar. Todos juntos, dibujarán imágenes precisas de cómo el clima cambiante está afectando el clima local y el comportamiento del océano.

PEI y la universidad no son los únicos que se beneficiarán de estas instalaciones. La agencia de parques federales de Canadá, la Organización de Medidas de Emergencia del gobierno provincial y el pueblo indígena regional conocido como Mi’kmaq son socios en este proyecto que buscan hacer mejores planes de resiliencia utilizando mejor información. Durante una tormenta reciente, los datos de las estaciones recién instaladas mostraron que los muelles estaban en riesgo porque los niveles del agua subieron por encima de algunos de ellos. Fenech se refiere a estas marejadas ciclónicas como el sistema de alerta temprana de la isla. Pueden impulsar a los gobiernos locales y otros a prepararse contra los impactos del cambio climático.

Una herramienta única desarrollada en la escuela llamada CLIVE (Entorno de Visualización de Impactos Costeros) continuará evolucionando en el nuevo centro. Similar a un videojuego de realidad virtual, CLIVE sumerge al usuario en una representación 3D de un área geográfica con herramientas para ver el aumento del nivel del mar y la erosión costera, brindando una idea de cuán vulnerable es un área determinada al peligro.

“Cuanto más realista se vuelve, más aterrador se vuelve”, dijo Fenech. “Estás parado en Charlottetown y el agua sube por encima de tu cabeza. Aunque no es real, empiezas a entrar en pánico”. Es una poderosa herramienta de motivación porque en cuestión de minutos, los responsables de la formulación de políticas y los planificadores pueden experimentar cómo se sentirá el aumento del nivel del mar en el lugar donde viven. La alarmante experiencia de realidad virtual que ofrece CLIVE puede empujar a las personas a la acción cuando se trata de mitigar los impactos del cambio climático. Las jurisdicciones de Nueva Escocia, California, el Caribe y otros lugares han pedido a Fenech y sus estudiantes que adapten CLIVE a sus regiones.

Las tierras del pueblo Mi’kmaq de PEI son particularmente vulnerables al aumento del nivel del mar. La escuela comparte datos con la comunidad y vuela drones equipados con LIDAR para recopilar información e imágenes que Mi’kmaq usa para evaluar el riesgo y ver dónde evitar construir en el futuro.

Por otro lado, Fenech está igualmente interesado en extraer el conocimiento indígena que tiene décadas, tal vez eones, profundamente en su propio trabajo.

“Tomamos un enfoque llamado visión de dos ojos”, dijo Fenech. Ha publicado artículos que comparan el conocimiento indígena con los registros instrumentales. “La ciencia occidental puede proporcionar cierta información, pero el conocimiento tradicional también debe estar ahí. Los seres humanos son excelentes instrumentos climáticos. Cada vez que alguien dice que necesitamos mirar el registro histórico para hacer una evaluación del impacto climático y dicen que no tenemos ningún instrumento, digo que tienen a todos estos seres humanos aquí. Preguntémosles.

Kennedy está de acuerdo. “Obviamente, la ciencia es muy importante para comprender el riesgo climático”, dijo. “PEI y otras islas son susceptibles al aumento del nivel del mar y la erosión. Pero siempre es importante tener esa conexión con las personas y saber qué tipo de experiencia vivida hay”.

El nuevo Centro para el Cambio Climático y la Adaptación de PEI no puede evitar los cambios que estamos viendo debido a la actividad humana adversa. Pero es uno de los casos de prueba más grandes sobre cómo utilizar nuevas tecnologías como los drones para comprender el cambio climático a escala local, para hacer predicciones precisas que podrían aplicarse a cientos o incluso miles de comunidades en todo el mundo.

Fenech no se anda con rodeos cuando piensa en el impacto que tendrá el cambio climático en la isla y su gente, particularmente en lo que se refiere al aumento del nivel del mar: “Es aterrador”. Pero el trabajo en PEI podría ayudar a iluminar el futuro de modo que podamos predecir el futuro con más confianza y tener un poco menos de miedo. A largo plazo, dijo, “necesitamos redefinir nuestra relación con el entorno natural”.