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Los demócratas en Oregón han disfrutado durante mucho tiempo del dominio del partido y de la ausencia de una oposición viable. La mansión del gobernador ha sido especialmente azul durante décadas, y los forasteros del partido parecen incapaces de cambiar su tono sin importar el año.

Pero en 2022, la exsenadora estatal Betsy Johnson podría obligar a que eso cambie.

Está bien financiada, con millones en sus arcas y no necesita gastar dinero para ganar una nominación del partido. Está obteniendo apoyos de ambos lados del pasillo y atrayendo a los principales agentes políticos a su equipo. Una encuesta independiente mostró que después de escuchar un mensaje positivo sobre Johnson, el 30 por ciento de los encuestados la apoyó, en comparación con el 24 por ciento que apoyaría a un demócrata genérico y el 17 por ciento que apoyaría a un republicano genérico.

Y está lanzando una gran llave al sistema bipartidista que ha enfrentado pocos desafíos en otros lugares.

Hace años, una candidatura a gobernador de un tercero se cancelaría rápidamente en el Oregón azul profundo. Un republicano no ha ocupado el escaño desde la década de 1980, con los liberales urbanos del estado superando ampliamente a los conservadores rurales.

Pero como la mayoría de los estados, las divisiones políticas de Oregón solo han aumentado en los últimos años. Los partidos se han vuelto más polarizados. Los demócratas están lidiando con divisiones entre progresistas y moderados. Los republicanos están averiguando cuál es la posición de su partido en una era posterior a Trump. Y los gobernadores se han puesto en el mapa en medio de la pandemia de covid, con políticas estatales que juegan un papel inusualmente grande en la vida cotidiana de sus electores.

En medio de esos cambios y refriegas en las lealtades políticas, los candidatos no afiliados como Johnson podrían tener una oportunidad que no ha estado disponible en años anteriores.

“Voy a ganar. Voy a ser el gobernador… Van a haber tiros en este esfuerzo. No me sorprende en lo más mínimo”, dijo a The Daily Beast.

Nacido en Oregón, Johnson fue elegido por primera vez a la legislatura estatal en 2000 y se ganó la reputación de ser un demócrata centrista que no tenía miedo de oponerse al partido. Pero ella dice que dejar el Partido Demócrata no fue una decisión espontánea. En cambio, dice que fue el resultado de años de polarización que afectó a ambas alas de la política del estado y ensució las políticas prácticas.

“Nos hemos vuelto realmente buenos en la legalización de las drogas y malos en la educación de nuestros hijos”, dijo Johnson en una entrevista telefónica. “Y poder tener un asiento de primera fila para ver cómo esta división rural urbana destroza Oregón me motivó a dar un paso al frente”.

Y ella no está sola en esa evaluación. Los centros urbanos de Oregón en los últimos años han sido un caldo de cultivo para el progresismo que, según algunos, ha empujado al Partido Demócrata estatal demasiado a la izquierda, dejando a los votantes moderados sin mucho hogar. La gobernadora demócrata de Oregón, Kate Brown, ha sido un caso de estudio de esa ira.

Incluso cuando la economía de Oregón se destacó en 2021, los problemas de falta de vivienda, delincuencia y educación continuaron afectando las actitudes en el estado. Al igual que con cualquier sistema político, los votantes recurrieron al liderazgo en busca de soluciones y no siempre han estado satisfechos con esos resultados.

En una encuesta de Morning Consult el otoño pasado, se descubrió que Brown era el gobernador menos popular de Estados Unidos con solo un índice de aprobación del 43%. Ahora tiene un mandato limitado después de asumir el cargo del gobernador John Kitzhaber (D) en 2015, quien renunció en medio de numerosos escándalos en curso. La expresidenta progresista de la Cámara de Representantes estatal, Tina Kotek, y el moderado Tobias Read se encuentran entre los principales contendientes para reemplazarla, una vez más, poniendo a prueba las divisiones del partido.

A la izquierda, Johnson espera aprovechar a los demócratas que se sienten dejados atrás por el partido estatal y están listos para un cambio. Pero al hacerlo, podría abrir una nueva lata de gusanos. Una división entre la base demócrata podría reducir los márgenes del partido y dar nuevas perspectivas a los republicanos estatales.

Si los republicanos en 2022 logran mantener unida su base, mientras que Johnson potencialmente elimina a los votantes de la izquierda, el Partido Republicano de Oregón podría tener una oportunidad en la carrera por la gubernatura.

Si bien los habitantes de Oregón se inclinaron sólidamente por Biden sobre Trump por 16 puntos en 2020, los republicanos estatales tienen un historial de pérdidas más estrechas ante sus oponentes demócratas en las elecciones de mitad de período. Brown ganó su elección para gobernador de 2018 contra el republicano Knute Buehler por poco más de 6 puntos. En 2014, Kitzhaber venció al republicano Dennis Richardson por poco más de cinco puntos.

Los republicanos también se han sentido envalentonados por los resultados de las dos carreras para gobernador de 2021. En Virginia, el gobernador republicano Glen Youngkin ganó el escaño en lo que muchos vieron como una revisión del primer año en el cargo del presidente Joe Biden. En Nueva Jersey, el gobernador demócrata Phil Murphy ganó por poco la reelección en lo que se esperaba que fuera un escaño azul seguro.

Pero otros se muestran escépticos de que los republicanos de Oregón tengan una oportunidad en 2022, independientemente del papel de Johnson. Buehler, el candidato republicano a gobernador de Oregón en 2018, se encuentra entre ellos.

Buehler, quien pasó de ser un republicano registrado a no afiliado después de los disturbios del 6 de enero en el Capitolio, dice que se necesitaría “la mejor de las circunstancias” para que los republicanos de Oregón obtuvieran una victoria para gobernador este ciclo. Como él lo describe, eso es poco probable.

Describió al Partido Republicano de Oregón como plagado de luchas internas y con una marca “profundamente dañada” después de la administración Trump. Los republicanos del estado, en su evaluación, todavía están “resolviendo el proceso de lo que sucederá después de Trump, y aún no hemos llegado”.

Las primarias republicanas de Oregón parecen respaldar el argumento de Buehler y están atrayendo a algunos contendientes salvajes. Uno de los candidatos republicanos, Reed Christensen, está bajo acusación federal por presuntamente agredir a un oficial de policía en la insurrección del 6 de enero. Otro, Stan Pulliam, admitió que una vez fue parte de un club de swingers de Portland. Muchos en el abarrotado campo continúan abrazando a Trump, mientras que otros están más callados sobre el legado del expresidente.

Entonces, Buehler respaldó a Johnson en su lugar.

Mientras tanto, los demócratas parecen reconocer la influencia de Johnson. Apenas esta semana, un nuevo comité de acción política respaldado por los demócratas Oregonians for Ethics anunció que planea apuntar al historial más conservador de Johnson, incluidos sus votos anteriores para bloquear la legislación de control de armas y su posición en contra de un proyecto de ley de 2019 para limitar las emisiones de carbono de Oregon, según Oregon. Radiodifusión pública. El grupo, que se formó en febrero, ha recibido hasta ahora una contribución: $49,500 de la Asociación de Gobernadores Demócratas.

Es probable que más dinero de grupos dentro y fuera del estado se canalice hacia la carrera, y hacia derribar a Johnson.

Después de las primarias de Oregón, que están programadas para el 17 de mayo, los candidatos republicanos y demócratas tendrán acceso a los recursos del partido, incluido dinero en efectivo, mientras que Johnson, que no tiene partido, se quedará con sus propios recursos.

La recaudación de fondos del partido podría incluso tener un efecto sobre quién apoyará públicamente a Johnson, sugirió un legislador. La abrumadora mayoría de los simpatizantes demócratas y republicanos de Johnson están jubilados, lo que significa que no corren el riesgo de tener que recurrir nuevamente a esos mismos fondos del partido.

“Creo que muchos de los demócratas están preocupados por ofender la base de financiación”, dijo a The Daily Beast el senador Lee Beyer (D), quien se retira y respaldó a Johnson.

Johnson dijo que reconoce que estará sin “la maquinaria y el dinero de los partidos políticos arraigados”. Pero ella lo llama una ventaja, diciendo que le impide estar en deuda con “los hilos políticos” de una agenda nacional.

“Estoy completamente convencida de que los habitantes de Oregón están ansiosos por recuperar nuestro espíritu independiente pionero y volver a poner a la gente a cargo, no a los partidos”, dijo.

Una fuente demócrata le dijo a The Daily Beast que la disminución del apoyo de Johnson entre la izquierda se debe simplemente a los mensajes. Argumentaron que exhibir el historial conservador de Johnson resaltará los problemas “indiscutibles” para los demócratas, al tiempo que incitará a los republicanos a votar por ella en lugar de por su propio candidato.

Aún está por verse si ese enfoque, o el enfoque de Johnson, funcionará.

“Simplemente no voy a renunciar al estado que amo sin una gran pelea”, dijo. Yo sólo… no lo haré.