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La expedición polar del explorador Ernest Shackleton terminó abruptamente en 1915 cuando su barco Endurance se congeló y se hundió en un campo de hielo en el mar de Weddell frente a la costa de la Antártida. Durante más de cien años, los exploradores han buscado la embarcación, asumiendo que lo que finalmente encontraran sería destruido en su mayor parte después de ser aplastado por el hielo que lo derribó.

Las últimas imágenes del barco que se hunde fueron tomadas por Shackleton y su tripulación de 28 miembros mientras escapaban, saltando sobre el campo de hielo mientras consumía el Endurance y lo enviaba unos 10,000 pies hacia el lecho marino congelado.

Y ahí es donde se encontró el Endurance durante el fin de semana, con utensilios de cocina e incluso ropa aún bien conservados, le dijo a la BBC Mensun Bound, un arqueólogo marino que está en la expedición de descubrimiento Endurance22 que lo localizó. “Incluso puedes ver el nombre del barco, ENDURANCE, arqueado en la popa directamente debajo del coronamiento. Y debajo, tan audaz como el bronce, está Polaris, la estrella de cinco puntas, que dio nombre originalmente al barco”.

El experimentado explorador le dijo a la BBC que el descubrimiento del barco hundido lo emocionó. “Te digo que tendrías que ser de piedra para no sentirte un poco blando al ver esa estrella y el nombre de arriba”, dijo. “Puedes ver un ojo de buey que es la cabina de Shackleton. En ese momento, realmente sientes el aliento del gran hombre en la nuca”.

La embarcación ha sido descubierta en gran parte intacta, su madera perfectamente conservada por las heladas condiciones submarinas, incluso la pintura azul y la estrella dorada de cinco puntas apenas están astilladas en lo que los conservacionistas han llamado asombroso. Debido al agua helada, la vida marina que generalmente se alimentaba de madera estaba ausente. “Sin exagerar, este es el mejor naufragio de madera que he visto en mi vida, por mucho”, dijo Bound. “Está erguido, muy orgulloso del lecho marino, intacto y en un brillante estado de conservación”.

El barco ahora será estudiado usando cámaras sumergibles. “Parecería que hay poco deterioro de la madera, lo que infiere que los animales masticadores de madera que se encuentran en otras áreas de nuestro océano no están, quizás como era de esperar, en la región antártica libre de bosques”, dijo a la BBC la bióloga polar Michelle Taylor de la Universidad de Essex. . “El Endurance, que parece un barco fantasma, está salpicado de una impresionante diversidad de vida marina de aguas profundas: ascidias, anémonas, esponjas de diversas formas, estrellas quebradizas y crinoideos, todos filtrados que se alimentan de la nutrición de las frías aguas profundas del océano. Mar de Weddell.

La expedición de descubrimiento fue encargada por Falklands Maritime Heritage Trust y costó más de $ 10 millones, en gran parte pagados por un donante aún anónimo. El equipo de descubrimiento partió en un rompehielos embarcado desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica, en febrero, un mes después del centenario de la muerte de Shackleton.

El barco hundido fue descubierto a unas cuatro millas de donde el capitán Frank Worsley dijo que se hundió. El equipo, dirigido por el científico líder Lasse Rabenstein, pasó cientos de horas estudiando los efectos del cambio climático, investigando las derivas del hielo, el historial del clima y el espesor del hielo para identificar dónde podría estar. Los científicos también utilizaron imágenes satelitales para mapear el hielo marino desde el espacio, según el comunicado de prensa del Fideicomiso del Patrimonio Marítimo de las Malvinas.

Una vez que determinaron una ubicación que era el lugar más probable donde se encontraría el Endurance, usaron sumergibles con cámaras desde abajo y un sonar desde arriba para encontrar inconsistencias en la capa de hielo normalmente lisa sobre los restos. Una vez que fue localizado a fines de la semana pasada, enviaron cámaras de alta resolución para filmar los restos. “Hemos hecho historia polar con el descubrimiento de Endurance y completamos con éxito la búsqueda de naufragio más desafiante del mundo”, dijo el líder de la expedición de descubrimiento, John Shears. “Además, hemos llevado a cabo importantes investigaciones científicas en una parte del mundo que afecta directamente el clima y el medio ambiente global”.

El objetivo de Shackleton era documentar el primer cruce terrestre de la Antártida desde el Mar de Weddell a través del Polo Sur. Si bien nunca alcanzó su aspiración, su expedición es una de las historias de supervivencia más estudiadas en la historia de la exploración. Toda la tripulación de Shackleton sobrevivió a la terrible experiencia. Los hombres acamparon sobre hielo a la deriva durante meses y, una vez en mar abierto, usaron botes salvavidas para llegar a la Isla Elefante. Shackleton dejó a todos menos a cinco miembros de la tripulación con los que viajó 800 millas en un bote salvavidas para llegar a las Islas Sandwich del Sur y, finalmente, a una estación ballenera. Les había dicho a los miembros restantes de la tripulación que si no regresaba a principios del verano, deberían encontrar otra forma de ponerse a salvo. Finalmente, envió un barco de rescate para buscarlos cuatro meses después de su partida.

“Sin embargo, no todo se trata del pasado; estamos llevando la historia de Shackleton y Endurance a nuevas audiencias y a la próxima generación, a quienes se les confiará la protección esencial de nuestras regiones polares y nuestro planeta”, dijo Bound. El descubrimiento será parte de un documental que se transmitirá este otoño en History Hit junto con National Geographic. “Esperamos que nuestro descubrimiento involucre a los jóvenes y los inspire con el espíritu pionero, el coraje y la fortaleza de quienes navegaron en el Endurance a la Antártida. Rendimos homenaje a las habilidades de navegación del Capitán Frank Worsley, el capitán del Endurance, cuyos registros detallados fueron invaluables en nuestra búsqueda para localizar los restos del naufragio”.