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En 2018, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU., siguiendo los aportes de un grupo de investigadores veterinarios, comenzó a investigar si la creciente popularidad de los alimentos para perros sin granos había provocado un aumento repentino de una enfermedad cardíaca potencialmente mortal en los perros, la miocardiopatía dilatada.

Cuatro años después, la FDA no ha encontrado un vínculo firme entre la dieta y la miocardiopatía dilatada. Tampoco ha rechazado tal vínculo, y la investigación está en curso. Sin embargo, la publicidad en torno a este problema ha reducido el otrora prometedor mercado de alimentos para perros sin cereales.

Además, una red enredada de financiación e intereses de la industria parece haber influido en el origen, la recopilación de datos y el curso del estudio de la FDA, según los registros internos de la FDA.

Una investigación de seis meses por 100Reporters ha descubierto que los veterinarios que impulsaron a la FDA a considerar la dieta tienen vínculos financieros y de otro tipo con los principales vendedores de alimentos para mascotas que incluyen granos. Además, los registros de la agencia muestran que para el estudio inicial, se instruyó a algunos veterinarios para que enviaran solo casos de miocardiopatía dilatada (DCM, por sus siglas en inglés) que implicaban alimentos para mascotas sin granos, “exóticos” o “de boutique”. Los proveedores de ingredientes utilizados en los alimentos para perros sin cereales también han ejercido presión sobre la FDA para proteger su mercado.

En consecuencia, la conversación sobre DCM y los alimentos sin granos está profundamente dividida, y cada lado afirma que el otro prioriza las relaciones de la industria sobre la integridad científica y la vida de las mascotas.

“Esto se convirtió en un tema tan emotivo”, dijo Dana Brooks, directora ejecutiva del Pet Food Institute, cuyos miembros producen la mayoría de los alimentos para mascotas en los EE. UU. “Estamos luchando para tratar de determinar siquiera qué está pasando”.

MOTIVO DE PREOCUPACIÓN

Las dietas para mascotas sin cereales se hicieron populares a principios de la década de 2000 y dependían en gran medida de las legumbres, semillas de plantas leguminosas, como guisantes, frijoles y lentejas. Para 2019, las croquetas sin cereales representaban el 43 % de los alimentos secos para mascotas vendidos.

Hasta 2017, la FDA veía de uno a tres informes de DCM al año. Pero entre el 1 de enero y el 10 de julio de 2018 recibió 25 casos. Siete informes provinieron de una sola fuente, la nutricionista animal Lisa Freeman de la Facultad de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad de Tufts, dijo un portavoz de la FDA. Sin embargo, los registros de la FDA obtenidos bajo la Ley de Libertad de Información indican que esos informes pueden no haber sido completamente representativos de los casos vistos en la clínica de Tufts.

En un correo electrónico de junio de 2018 a la funcionaria médica veterinaria de la FDA, Jennifer Jones, Freeman adjuntó un documento que instruía a los veterinarios a informar los casos a la FDA: “Si el paciente está comiendo cualquier dieta además de las hechas por compañías reconocidas y de buena reputación o si está comiendo en una boutique, alimentos exóticos”. dieta sin ingredientes o sin cereales (BEG).

Cuando se le preguntó si esto podría percibirse como datos selectivos que darían forma a la investigación, Freeman declaró a través de relaciones con los medios de Tufts: “El protocolo en ese correo electrónico fue desarrollado para ayudar a los cardiólogos veterinarios en las primeras etapas de la investigación sobre posibles asociaciones y tenía la intención de ayudar a los cardiólogos veterinarios”. entre la dieta y la miocardiopatía dilatada”.

“Compartí el protocolo con la FDA para informarles cuáles eran nuestras recomendaciones clínicas para los pacientes en ese momento”, escribió Freeman, y señaló que “continúan estudiando” cualquier dieta con ingredientes relacionados con DCM “independientemente del fabricante”.

En un correo electrónico, un portavoz de la FDA escribió: “La FDA nunca ha solicitado que los casos de DCM informados a la agencia se limiten a ciertos tipos de dieta. Damos la bienvenida a todos los informes de DCM con un vínculo sospechoso con los alimentos, independientemente del tipo de dieta”.

Según PubMed.gov, Freeman ha recibido financiamiento de vendedores líderes de alimentos que incluyen granos, incluidos Nestlé Purina Petcare, Hill’s Pet Nutrition y Mars Petcare, desde 2002. Sus recientes declaraciones de conflicto de intereses afirman: “En los últimos 3 años, el Dr. Freeman ha recibido fondos para investigación, ha patrocinado conferencias y/o ha brindado servicios profesionales a Aratana Therapeutics, Elanco, Hill’s Pet Nutrition, Nestlé Purina PetCare, P&G Pet Care (ahora Mars) y Royal Canin”.

La financiación de la industria es común en la ciencia de la nutrición animal. Freeman dijo que respalda su investigación y ha “revelado de manera transparente las fuentes de financiación del trabajo que realizo sobre este tema”.

Dos cardiólogos veterinarios, Darcy Adin de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida y Joshua Stern de la Facultad de Medicina Veterinaria Davis de la Universidad de California, también colaboraron con la FDA.

Los correos electrónicos de una solicitud de registros públicos indican que, en abril de 2018, Jones habló con Freeman, Stern y Adin sobre alimentos para perros sin granos y DCM y solicitó hojas de cálculo con los datos de sus casos clínicos.

Adin ha estado involucrado en estudios que recibieron fondos de Purina desde 2018 y, desde 2017, de Morris Animal Foundation, una organización benéfica de salud animal sin fines de lucro fundada por Mark Morris Sr., quien creó la primera línea de alimentos para perros producidos por la compañía que convertirse en Hill’s Pet Nutrition.

Las relaciones públicas de la Universidad de Florida dijeron que ni Adin ni la universidad recibieron apoyo financiero directo de las empresas para estos estudios.

Stern es autor de estudios financiados por Morris Animal Foundation desde 2011 y actualmente recibe fondos de la fundación.

“Entiendo completamente las preocupaciones de conflicto de intereses con las personas financiadas por la industria de alimentos para mascotas”, dijo Stern. “Es difícil encontrar un nutricionista veterinario que no haya realizado investigaciones para empresas de alimentos para mascotas”.

Purina, Hill’s y Mars no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios.

En julio de 2018, la FDA anunció su investigación y señaló que muchos de los 25 perros diagnosticados carecían de predisposición genética a la DCM. El hilo común, dijo, parecía ser una dieta libre de granos.

Un año después, la FDA tomó la medida inusual de nombrar 16 alimentos para perros, casi todos libres de granos, que aparecían con mayor frecuencia en sus informes de casos de DCM. “Nunca antes habíamos visto algo así sin una certeza de la causa”, dijo Brooks.

Joseph Bartges, profesor de nutrición animal en la Universidad de Georgia, no se sorprendió al señalar que la FDA señaló desde el principio los alimentos sin cereales. “Cuando solo buscas lo que quieres ver, solo ves lo que buscas”, dijo Bartges. Para julio de 2020, los informes de DCM ascendían a 1100, probablemente como resultado de que la FDA alentó a las personas a informar sobre la enfermedad”, dijo Brooks.

INDUSTRIA INFLUYENTE

Los proveedores de ingredientes para alimentos sin cereales, a su vez, organizaron fuerzas para proteger su cuota de mercado.

En su informe anual de 2019, el Consejo de Lentejas y Guisantes Secos de EE. UU. dijo que “convenció a la FDA para aclarar su lenguaje sobre sus preocupaciones y minimizar el daño a la industria”.

En una carta de 2019 a los funcionarios de la FDA, el senador Jon Tester de Montana, una de las principales regiones productoras de legumbres, se quejó de que la “advertencia sin fundamento” de la agencia había perjudicado a los cultivadores de legumbres. Al año siguiente, siete senadores firmaron otra carta a la FDA en la que señalaban un posible “sesgo sobre la causalidad de esta enfermedad”.

La FDA ha declarado continuamente que DCM involucra múltiples factores. Poco después de esa carta, Steven Solomon, director del Centro de Medicina Veterinaria (CVM) de la FDA, enfatizó este punto y describió la DCM como “un problema científicamente complejo y multifacético”, y agregó que “nosotros . . . actualmente no ven esto como un problema regulatorio”.

Un portavoz de la FDA escribió que si bien se reunió con las partes interesadas, “en última instancia, todas las decisiones y el trabajo de la FDA están guiados por la ciencia, los datos y nuestra misión de salud pública”.

Independientemente de los hallazgos finales de la investigación, las ventas de alimentos secos para perros sin granos han caído desde junio de 2018 y se redujeron en $ 60 millones de 2021 a 2022. Mientras tanto, las ventas que incluyen granos se dispararon en 2019 y aumentaron $ 700 millones de 2020 a 2021.

Obtener una respuesta sobre DCM será difícil gracias a la complejidad de la ciencia y la influencia de la industria, dijo Marion Nestle, autora de Pet Food Politics. “Todos están tratando de proteger su cuota de mercado”.

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Este artículo es una versión abreviada de una investigación realizada por 100Reportersuna organización de noticias de investigación sin fines de lucro, con apoyo financiero del Fondo para el Periodismo de Investigación y orientación legal del Comité de Reporteros para la Libertad de Prensa.

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Esta historia se publicó por primera vez el 20 de julio de 2022. Se actualizó el 23 de julio de 2022 para corregir que el fundador de Morris Animal Foundation creó la primera línea de alimentos para perros producidos por la compañía que se convertiría en Hill’s Pet Nutrition, pero no poner en marcha la empresa; y eliminar una referencia errónea a la fundación presidida por un empleado de Hill’s Pet Nutrition; No lo es.