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El multimillonario de Hong Kong Joseph Lau está técnicamente prófugo, pero eso no le impedirá hacer caja cuando Sotheby’s subaste el mes que viene su porcelana por valor de millones de dólares.

Lau subastará ocho piezas de su colección que datan de las dinastías Ming y Qing, según fuentes citadas por el South China Morning Post. A principios de este mes, se conoció la noticia de que el multimillonario vendería por separado vinos raros por valor de 3 millones de dólares en Christie’s.

Lau fue condenado en Macao en 2014 por lavado de dinero y soborno; fue sentenciado en absentia a más de cinco años de cárcel. El magnate, de 70 años, vive en Hong Kong, que no tiene un acuerdo de extradición con Macao, lo que le permite esquivar la sentencia.

Las próximas subastas plantean preguntas sobre cómo un multimillonario fugitivo puede seguir participando en el más alto nivel del comercio del lujo, y si las casas de subastas han decidido pasar por alto su sórdido pasado.

Erin Thompson, profesora asociada de delitos relacionados con el arte en el John Jay College of Criminal Justice, dijo que las empresas de subastas ya tienen la reputación de tratar con vendedores sospechosos.

“No ganan dinero si se niegan a trabajar con alguien”, escribió en un correo electrónico a The Daily Beast. “Las casas de subastas han presionado con éxito para evitar la supervisión reglamentaria, argumentando que deberíamos confiar en que se autoexaminen”.

Thompson señaló que algunas empresas de subastas “han aceptado documentación de procedencia ridículamente falsa de los expedidores” y han acabado vendiendo piezas de arte saqueadas o falsas.

No hay indicios de que los objetos de Lau se hayan adquirido de forma indebida, aunque sus problemas legales podrían suponer un riesgo para la reputación de las empresas.

Lau fue condenado por sobornar a un funcionario del gobierno de Macao con más de 2 millones de dólares en 2005 para ayudar a conseguir el acceso a un valioso terreno cerca del aeropuerto. Dimitió como presidente de su grupo inmobiliario que cotiza en bolsa, Chinese Estates Holdings Limited, en medio de la confusión legal en 2014, entregando las riendas a su hijo. Lau recurrió el veredicto de culpabilidad, pero perdió en 2015.

Mientras tanto, el multimillonario seguía dándose caprichos. Ese mismo año gastó 48 millones de dólares para comprar a su hija de 7 años un enorme diamante de 16 quilates. En 2020, vendió de forma anónima un cuadro de David Hockney, “The Splash”, por unos 30 millones de dólares.

No es de extrañar que las casas de subastas hayan seguido trabajando con Lau, dijo el agente retirado del FBI Robert Wittman, que fundó el Equipo Nacional de Delitos de Arte de la oficina, según su biografía personal.

“Sotheby’s y Christie’s, y ellos serán los primeros en decírtelo, se dedican a comprar y vender. No están en el negocio de la aplicación de la ley”, dijo. “Si es o no moral… eso es una decisión del comprador y del vendedor”.

Sotheby’s, Christie’s y la empresa de Lau no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Casas de subastas do suelen operar con un código de conducta, y el código de Sotheby’s contiene disposiciones contra el blanqueo de dinero, la corrupción y otras disposiciones de diligencia debida. La normativa federal estadounidense también impide a las empresas hacer negocios con personas incluidas en la lista de sanciones.

Amelia Brankov, una abogada especializada en arte con sede en Nueva York, dijo que las casas de subastas pueden ser reacias a bloquear a un comprador o vendedor que no esté infringiendo la ley.

“El hecho de que una persona haya sido condenada por un delito no significa que no pueda realizar otras transacciones con fines legítimos…[such as] vender su propiedad o tener una casa o comprar una comida”, dijo.

Añadió que una condena no significa necesariamente que una persona sea realmente culpable, y citó como ejemplo las acusaciones por motivos políticos. “No hay una respuesta única para todos”, dijo.

Casi una década después de su condena inicial, Lau sigue en los titulares, y no sólo por sus negocios de ocho cifras. Las acciones de Chinese Estates, ahora controlada por su esposa, se han desplomado drásticamente, y se dice que la empresa perdió 447 millones de dólares el año pasado.

Al vender pequeñas piezas de su colección, Lau puede estar tratando de acumular efectivo. Pero con un patrimonio neto estimado en 13.600 millones de dólares, según Forbes, los últimos acuerdos no serán más que calderilla.