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WASHINGTON (AP) — Para sus 1,4 millones de seguidores en TikTok, YouTube, Instagram y Facebook, Vica Li dice que es una “bloguera de la vida” y una “amante de la comida” que quiere enseñarles a sus fanáticos sobre China para que puedan viajar por el país con facilidad. .

“¡A través de mi lente, te llevaré por China, te llevaré a la vida de Vica!” dice en un video publicado en enero en sus cuentas de YouTube y Facebook, donde también da clases de chino a través de Zoom.

Pero esa lente puede estar controlada por CGTN, la red de televisión dirigida por el estado chino donde ella ha aparecido regularmente en transmisiones y aparece como reportera digital en el sitio web de la compañía. Y mientras Vica Li les dice a sus seguidores que ella “creó todos estos canales por su cuenta”, su cuenta de Facebook muestra que al menos nueve personas administran su página.

Esa cartera de cuentas es solo un tentáculo de la creciente influencia de China en las plataformas de redes sociales de propiedad estadounidense, según descubrió un examen de Associated Press.

A medida que China continúa afirmando su poderío económico, está utilizando el ecosistema global de redes sociales para expandir su ya formidable influencia. El país ha construido silenciosamente una red de personalidades de las redes sociales que repiten la perspectiva del gobierno en publicaciones vistas por cientos de miles de personas, operando virtualmente al unísono mientras promueven las virtudes de China, desvían las críticas internacionales sobre sus abusos a los derechos humanos y promueven los puntos de discusión de Beijing sobre asuntos mundiales como la guerra de Rusia contra Ucrania.

Algunos de los reporteros afiliados al estado de China se han postulado como influencers o blogueros de moda en Instagram. El país también ha contratado empresas para reclutar personas influyentes para entregar mensajes cuidadosamente elaborados que mejoren su imagen a los usuarios de las redes sociales.

Y se está beneficiando de un cuadro de occidentales que han dedicado canales de YouTube y Twitter para hacer eco de las narrativas pro-China sobre todo, desde el trato de Beijing a los musulmanes uigures. a la atleta olímpica Eileen Gu, una estadounidense que compitió por China en los últimos Juegos de Invierno.

La red de influencers permite a Beijing ofrecer fácilmente propaganda a usuarios desprevenidos de Instagram, Facebook, TikTok y YouTube en todo el mundo. Al menos 200 personas influyentes con conexiones con el gobierno chino o sus medios estatales están operando en 38 idiomas diferentes, según una investigación. de Miburo, una firma que rastrea operaciones de desinformación en el extranjero.

“Puedes ver cómo están tratando de infiltrarse en cada uno de estos países”, dijo el presidente de Miburo, Clint Watts, ex agente del FBI. “Se trata solo de volumen, en última instancia. Si simplemente bombardeas a una audiencia durante el tiempo suficiente con las mismas narrativas, la gente tenderá a creerles con el tiempo”.

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Mientras la guerra de Rusia contra Ucrania estaba siendo ampliamente condenada como un asalto descarado a la democracia, el autodenominado “viajero”, “narrador” y “periodista” Li Jingjing recurrió a YouTube para ofrecer una narrativa diferente.

Publicó un video en su cuenta llamado “Crisis de Ucrania: Occidente ignora las guerras y las destrucciones que trae a Medio Oriente”, en el que se burla de los periodistas estadounidenses que cubren la guerra. También ha dedicado otros videos a amplificar la propaganda rusa. sobre el conflicto, incluidas las afirmaciones de genocidio ucraniano o que Estados Unidos y la OTAN provocaron la invasión de Rusia.

Li Jingjing dice en su perfil de YouTube que está ansiosa por mostrar a sus aproximadamente 21 000 suscriptores “el mundo a través de mi lente”. Pero lo que no dice en sus segmentos sobre Ucrania, que tienen decenas de miles de visitas, es que ella es una reportera de CGTN, articulando puntos de vista que no son solo los suyos sino también los puntos de conversación familiares del gobierno chino.

La mayoría de las personas influyentes de China usan discursos similares a los de Li Jingjing con la esperanza de atraer audiencias de todo el mundo, incluidos EE. UU., Egipto y Kenia. Las personalidades, muchas de ellas mujeres, se autodenominan “viajeros” y comparten fotos y videos que promocionan a China como un destino idílico.

“Claramente han identificado que la ‘mujer influenciadora china’ es el camino a seguir”, dijo Watts sobre China.

La AP identificó docenas de estas cuentas, que colectivamente han acumulado más de 10 millones de seguidores y suscriptores. Muchos de los perfiles pertenecen a reporteros de los medios estatales chinos que en los últimos meses han transformado sus cuentas de Facebook, Instagram, Twitter y YouTube (plataformas que en gran parte están bloqueadas en China) y comenzaron a identificarse como “bloggers”, “influencers” o anónimos. periodistas.” Casi todos publicaban anuncios de Facebook, dirigidos a usuarios fuera de China, que animaban a la gente a seguir sus páginas.

Las personalidades no revelan de manera proactiva sus vínculos con el gobierno de China y han eliminado en gran medida las referencias en sus publicaciones a sus empleadores, que incluyen CGTN, China Radio International y Xinhua News Agency.

Los gobiernos extranjeros han tratado durante mucho tiempo de explotar las redes sociales, así como su sistema de anuncios, para influir en los usuarios. Durante las elecciones estadounidenses de 2016, por ejemplo, una agencia de Internet rusa pagó en rublos para publicar más de 3000 anuncios políticos divisivos dirigidos a los estadounidenses.

En respuesta, las empresas de tecnología como Facebook y Twitter prometieron alertar mejor a los usuarios estadounidenses sobre la propaganda extranjera etiquetando las cuentas de los medios respaldados por el estado.

Pero AP descubrió en su revisión que la mayoría de las cuentas de medios sociales de personas influyentes chinas están etiquetadas de manera inconsistente como medios financiados por el estado. Las cuentas, como las de Li Jingjing y Vica Li, a menudo están etiquetadas en Facebook o Instagram, pero no están marcadas en YouTube o TikTok. La cuenta de Vica Li no está etiquetada en Twitter. El mes pasado, Twitter comenzó a identificar la cuenta de Li Jingjing como un medio estatal chino.

Vica Li dijo en un video de YouTube que está disputando las etiquetas en sus cuentas de Facebook e Instagram. Ella no respondió a una lista detallada de preguntas de la AP.

A menudo, los seguidores que se sienten atraídos por las cuentas que presentan imágenes panorámicas del paisaje de China pueden no ser conscientes de que también encontrarán propaganda respaldada por el estado.

Las pintorescas fotos de Instagram de Jessica Zang la muestran sonriendo bajo un sol radiante, pateando la nieve en polvo fresca en la cima de una estación de esquí en las montañas de Altai en la región china de Xinjiang durante los Juegos Olímpicos de Beijing. Se describe a sí misma como una creadora de videos y bloguera que espera presentar a sus seguidores “fotos y videos hermosos sobre la vida en China”.

Zang, una videobloguera de CGTN, rara vez menciona a su empleador a sus 1,3 millones de seguidores en Facebook. Facebook e Instagram identifican su cuenta como “medios controlados por el estado”, pero no está etiquetada como tal en TikTok, YouTube o Twitter, donde Zang se enumera a sí misma como una “influenciadora de las redes sociales”.

“Creo que es probable que ella no ponga ninguna afiliación estatal por elección, porque pones esa etiqueta en tu cuenta, la gente comienza a hacer ciertos tipos de preguntas”, Rui Zhong, quien investiga tecnología y la relación entre China y Estados Unidos para Washington. -con sede en Wilson Center, dijo de Zang.

Entre las fotos de turismo hay publicaciones con propaganda más obvia. Un video titulado “¿Qué piensan los extranjeros en BEIJING sobre el PCCh y su vida en China?” presenta a Zang entrevistando a extranjeros en China que hablan con entusiasmo sobre el Partido Comunista Chino e insisten en que el gobierno no los vigila como podrían pensar los forasteros.

“Realmente queremos que más personas… sepan cómo es realmente China”, dice Zang a los espectadores.

Ese es un objetivo importante en China, que ha lanzado esfuerzos coordinados para dar forma a su imagen en el exterior y cuyo presidente, Xi Jinping, ha hablado abiertamente de su deseo de que China sea percibida favorablemente en el escenario mundial.

En última instancia, relatos como el de Zang tienen como objetivo oscurecer las críticas globales a China, dijo Jessica Brandt, experta en interferencia extranjera y desinformación de Brookings Institution.

“Quieren promover una visión positiva de China para ahogar sus registros de derechos humanos”, dijo Brandt.

Li Jingjing y Zang no respondieron mensajes de la AP en busca de comentarios. CGTN no respondió a las repetidas solicitudes de entrevistas. CGTN America, que está registrada como agente extranjero en el Departamento de Justicia y ha revelado tener acuerdos comerciales con varias organizaciones internacionales de noticias, incluidas AP, CNN y Reuters, no devolvió los mensajes. Un abogado que ha representado a CGTN America tampoco respondió.

Un portavoz de la embajada china en Washington, Liu Pengyu, dijo en un comunicado: “Los medios y periodistas chinos llevan a cabo actividades normales de forma independiente, y no se debe suponer que el gobierno chino los dirige o interfiere”.

El interés de China en el reino de los influencers se hizo más evidente en diciembre después de que se revelara que el Consulado chino en Nueva York había pagado $300,000 a la firma de Nueva Jersey Vippi Media para reclutar influencers para publicar mensajes en Instagram y seguidores de TikTok durante los Juegos Olímpicos de Beijing, incluido contenido que destacaría el trabajo de China sobre el cambio climático.

No está claro qué vio el público de esa campaña, y si las publicaciones en las redes sociales fueron etiquetadas correctamente como anuncios pagados por el Consulado chino, como lo requieren Instagram y TikTok. Vippi Media no ha proporcionado al Departamento de Justicia, que regula las campañas de influencia extranjera a través de un estatuto de 1938 conocido como Ley de Registro de Agentes Extranjeros, una copia de las publicaciones que pagó a personas influyentes para difundir, a pesar de que la ley federal exige que la empresa lo haga.

Vipp Jaswal, director ejecutivo de Vippi Media, se negó a compartir detalles sobre las publicaciones con AP.

En otros casos, el dinero y los motivos detrás de estas publicaciones de Facebook, videos de YouTube y podcasts son tan turbios que incluso quienes los crean dicen que no sabían que el gobierno chino estaba financiando el proyecto.

El presentador de radio de Chicago, John St. Augustine, le dijo a AP que un amigo que es dueño de New World Radio en Falls Church, Virginia, lo invitó a presentar un podcast llamado “The Bridge” con un equipo en Beijing. Los anfitriones hablaron sobre la vida cotidiana y la música en los EE. UU. y China, e invitaron a los trabajadores de la industria musical como invitados.

Dice que no sabía que CGTN había pagado a New World Radio $389,000 para producir el podcast. La estación también recibió millones de dólares para transmitir contenido de CGTN 12 horas diarias, según documentos presentados ante el Departamento de Justicia en nombre de la compañía de radio.

“Cómo hicieron todo eso, no tenía ni idea”, dijo St. Augustine. “Me pagó una empresa aquí en los Estados Unidos”.

La relación de la estación con CGTN terminó en diciembre, dijo Patricia Lane, copropietaria de New World Radio.

El Departamento de Justicia solicitó recientemente la opinión pública sobre cómo debería actualizar el estatuto FARA para dar cuenta del efímero mundo de las redes sociales y sus desafíos de transparencia.

“Ya no son folletos ni periódicos impresos”, dijo la jefa de unidad de FARA, Jennifer Kennedy Gellie, sobre los mensajes. Son “tweets y publicaciones de Facebook e imágenes de Instagram”.

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Un creciente coro de personas influyentes de habla inglesa también ha cultivado un nicho en línea mediante la promoción de mensajes pro-chinos en videos o tweets de YouTube.

En abril pasado, cuando CGTN buscaba expandir su red de personas influyentes, invitó a hablantes de inglés a unirse a una competencia de meses que terminaría con trabajos como personas influyentes en las redes sociales en Londres, Nairobi, Kenia o Washington. Miles solicitaron, dijo CGTN en septiembre, describiendo el evento como una “ventana para que los jóvenes de todo el mundo entiendan China”.

El videobloguero británico Jason Lightfoot elogió la oportunidad en un video en YouTube que anuncia el evento.

“Tantas experiencias locas que nunca olvidaré por el resto de mi vida, y todo eso es gracias a CGTN”, dijo Lightfoot en un video que dijo que fue filmado desde el campus de la empresa tecnológica china Huawei.

Lightfoot, que no respondió a las solicitudes de comentarios, no revela esta relación con CGTN en su perfil de YouTube, donde ha acumulado millones de visitas con titulares como “Los Juegos Olímpicos fracasaron en EE. UU.: arrepentimiento desastroso” y “Mentiras de los medios occidentales sobre China”. .”

Los temas del video a menudo están sincronizados con los de otros bloggers pro-China, como Cyrus Janssen, un ciudadano estadounidense que vive en Canadá. Durante los Juegos Olímpicos, Janssen y Lightfoot compartieron videos celebrandoLa victoria de tres medallas de Gu, usando imágenes idénticas del atleta olímpico, aunque Lightfoot también se burló del presidente Joe Biden.

“El fracaso del boicot de EE. UU…. ¡Eileen Gu gana el oro!” Lightfoot publicó el 10 de febrero. Ese mismo día, Janssen subió un video titulado “¿Eileen Gu es una traidora a Estados Unidos? American Expat comparte la verdad”.

En correos electrónicos a la AP, Janssen dijo que sus videos están destinados a educar a la gente sobre China y dijo que nunca ha aceptado dinero del gobierno chino. Pero cuando se le pidió detalles sobre algunas de sus sociedades, que incluyen firmas tecnológicas chinas, Janssen respondió solo con preguntas sobre el salario de un reportero de AP. AP también encontró videos que lo muestran apareciendo en transmisiones de CGTN.

Los influyentes occidentales critican rutinariamente lo que ven como una cobertura distorsionada de los medios estadounidenses sobre Beijing y la vida allí. Algunas publicaciones, por ejemplo, han ridiculizado las preocupaciones occidentales sobre la seguridad del tenista chino Peng Shuai, quien desapareció de la vista. después de presentar acusaciones de agresión sexual contra un ex miembro de alto rango del gobernante Partido Comunista de China. Resurgió en torno a los Juegos Olímpicos en una entrevista controlada en la que negó enérgicamente las irregularidades de los funcionarios chinos y dijo que sus acusaciones iniciales habían creado un “enorme malentendido”.

Su abrupto cambio de actitud provocó reacciones escépticas en Occidente, de lo que el YouTuber Andy Boreham se burló en un video en el que invocaba un lenguaje que recuerda al movimiento MeToo. “Me pregunto qué pasó con #BelieveAllWomen”, dijo.

Boreham es neozelandés y columnista del Shanghai Daily. Twitter etiquetó recientemente su cuenta como medio afiliado al estado chino. Su cuenta de YouTube sigue sin etiquetar. En un comunicado, YouTube dijo que solo aplica etiquetas de medios afiliados al estado a organizaciones, no a personas que trabajan para o con medios financiados por el estado.

En una publicación de YouTube el año pasado, Lightfoot, que tiene más de 200.000 suscriptores, se maravilló con las imágenes de video de lo que dijo que eran calles “limpias, modernas, pacíficas y agradables” de China. Luego, la publicación mostró un video de calles llenas de arena y basura que dijo que estaban en Filadelfia.

“Cuando vi este video por primera vez”, dice a modo de narración, “en realidad pensé que era de una película. Pensé que era de una película de zombis o algún tipo de película del fin del mundo. Pero no lo es. Esto es real. Esta es America.”

Los YouTubers Matthew Tye, estadounidense, y Winston Sterzel, de Sudáfrica, creen que, en muchos casos, China paga para que se creen videos.

¿Su evidencia?

La pareja se incluyó el año pasado en un mensaje de correo electrónico a numerosos influencers de YouTube de una empresa que se identificó como Hong Kong Pear Technology. El correo electrónico pedía a los influencers que compartieran en sus canales un video promocional de la provincia china de Hainan, un destino turístico de playa.

Tye y Sterzel, que pasaron años viviendo en China y se convirtieron en críticos vocales de su gobierno, asumen que probablemente fueron incluidos en el campo por error.

Pero, intrigados, entablaron un ida y vuelta con la empresa mientras fingían interés en la oferta. El representante de la compañía pronto siguió con una nueva solicitud: que publicaran un video de propaganda que afirmara que el COVID-19 no se originó en China, donde se detectó el primer caso, sino en el venado de cola blanca de América del Norte.

“Podríamos ofrecer $2000 (totalmente negociable considerando la naturaleza de este tipo de contenido) déjame saber si estás interesado”, escribió un empleado llamado Joey, según correos electrónicos compartidos con AP.

Después de que Tye y Sterzel pidieron artículos que respaldaran la afirmación falsa, los correos electrónicos se detuvieron.

En un correo electrónico a la AP, un empleado de Pear Technology confirmó que se había puesto en contacto con Tye y Sterzel, pero dijo que no sabía mucho sobre el cliente y agregó: “¿¿Podría ser del gobierno?”

Tye y Sterzel dicen que el intercambio abre el telón sobre cómo China impulsa la propaganda a través de personas influyentes que se benefician de ella.

“Hay una fórmula muy fácil para tener éxito”, dijo Sterzel en una entrevista. “Es simplemente para elogiar al gobierno chino, elogiar a China y hablar sobre lo grande que es China y lo malo que es Occidente”.

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Catalini informó desde Trenton, Nueva Jersey.