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NUEVA YORK (AP) — Los ojos de los pacientes estaban dolorosamente inflamados. Podían sentir la luz pero no podían ver casi nada más. Un médico calificó un caso como la peor infección ocular que jamás había visto.

Fue el comienzo de un brote nacional causado por una bacteria extremadamente preocupante, que algunos dicen que presagia una era en la que los antibióticos ya no funcionan y las infecciones aparentemente rutinarias se salen de control.

Según el último recuento, 58 estadounidenses en 13 estados han sido infectados, incluido al menos uno que murió y al menos cinco que sufrieron pérdida permanente de la visión. Todos se han relacionado con gotas para los ojos contaminadas, lo que llevó a un retiro del mercado..

Los expertos se maravillan de cómo los detectives de enfermedades armaron el caso: los pacientes estaban dispersos por todo el país. Las enfermedades ocurrieron en el lapso de meses. Las infecciones se encontraron en diferentes partes del cuerpo: en la sangre de algunos pacientes, en los pulmones de otros.

Pero los científicos también se estremecen, porque durante mucho tiempo les preocupa que las bacterias comunes evolucionen para que los antibióticos ya no funcionen contra ellas..

“Esto realmente nos muestra que no es algo teórico y en el futuro. Está aquí”, dijo el Dr. Luis Ostrosky, experto en enfermedades infecciosas del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston.

Esta cuenta se extrae de entrevistas telefónicas y por correo electrónico con investigadores de enfermedades de EE. UU., funcionarios de salud en tres estados y reguladores en EE. UU. e India.

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La investigación comenzó en mayo en el condado de Los Ángeles, California. Un paciente que había ido recientemente a un oftalmólogo llegó con una infección ocular grave. Un mes después, los funcionarios de salud locales recibieron un segundo informe. Otra infección ocular grave, el mismo oftalmólogo.

Se informaron dos casos más en el condado antes de que terminara el verano. Los ojos de los pacientes estaban inflamados con un espeso pus amarillo que oscurecía la mayor parte de la pupila. Entre los cuatro, dos tenían pérdida completa de la visión en el ojo afectado.

El hospital que reportó la primera infección determinó que fue causada por una bacteria llamada Pseudomonas aeruginosa. La institución, que estaba equipada para realizar pruebas genéticas avanzadas, se dio cuenta rápidamente de que la bacteria tenía un gen raro que la protegía de los efectos de los antibióticos de uso común.

Fue un descanso temprano para los investigadores, dijo Kelsey OYong, del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles.

OYong y sus colegas sabían que estaban lidiando con un germen aterrador y notificaron a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Las infecciones por Pseudomonas no son nuevas. Las cepas de bacterias resistentes a los medicamentos causan más de 30,000 infecciones anualmente entre pacientes hospitalizados en los EE. UU. y más de 2,500 muertes, dijeron los CDC. Se puede propagar a través de manos o equipos médicos contaminados, y es particularmente peligroso para pacientes frágiles que tienen catéteres o respiradores.

Pero las infecciones de California estaban en los ojos de los pacientes, no en lugares más comunes como la sangre y los pulmones. Además, el análisis de laboratorio determinó que las infecciones fueron causadas por un germen de Pseudomonas que podía resistir casi todos los antibióticos.

Lo único que funcionó fue un antibiótico más nuevo llamado cefiderocol, administrado por vía intravenosa.

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Durante el verano, se observaron brotes de Pseudomonas en centros de atención a largo plazo en otros dos estados.

En Connecticut, el primer caso fue en junio. Eventualmente, la bacteria se encontró en 25 pacientes de cinco hogares de ancianos en diferentes partes del estado, dijo Christopher Boyle, vocero del departamento de salud de Connecticut.

En el condado de Davis, Utah, al norte de Salt Lake City, el primero de seis casos se informó a los CDC en agosto. Si bien los pacientes tenían la bacteria, ninguno se enfermó, dijo Sarah Willardson, del Departamento de Salud del Condado de Davis.

Los investigadores de salud del condado de Los Ángeles pensaron que los casos podrían deberse a algún tipo de contaminación del equipo en el consultorio del oftalmólogo.

Pero esa sospecha se desvaneció a principios de octubre, cuando las pruebas genéticas mostraron que los grupos en California, Connecticut y Utah fueron causados ​​​​por la misma cepa de bacterias, una versión del germen que no se había visto antes en ninguna parte.

“Eso nos hizo comenzar a pensar que se trataba de algún tipo de producto”, dijo Maroya Walters, la funcionaria de los CDC que supervisa la investigación.

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A medida que avanzaba el año, llegaron otros informes de Pseudomonas resistentes a los medicamentos, incluido un hombre de Washington que murió con una infección del torrente sanguíneo.

Dado el grupo inicial en la oficina del oftalmólogo de California, los investigadores sospecharon que un producto para el cuidado de los ojos era el culpable, aunque esa hipótesis se complicó por el hecho de que las infecciones en los centros de atención a largo plazo se encontraron principalmente en los pulmones.

Pero no era imposible. Los conductos lagrimales drenan en la cavidad nasal, que conduce a los pulmones y podría proporcionar un camino hacia el interior del cuerpo.

A principios de noviembre, los investigadores determinaron que a la mayoría de los pacientes infectados de Connecticut se les habían dado lágrimas artificiales, aunque no estaba claro a quién se le había dado qué marca.

Luego, el 9 de noviembre, un hospital de Florida se comunicó con los CDC para informar sobre infecciones oculares graves relacionadas con una clínica ambulatoria. Una verificación de las marcas de lágrimas artificiales utilizadas en Connecticut, Florida y Utah señaló un producto común: EzriCare Artificial Tears, un producto de venta libre comercializado en EE. UU. por EzriCare LLC, con sede en Nueva Jersey, y fabricado en India por Global Pharma Healthcare.

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La bacteria Pseudomonas está “prácticamente en todas partes” en la India y el germen resistente a los medicamentos es común en muchos hospitales, dijo el Dr. Gagandeep Kang, que estudia microbios en el Christian Medical College en el mismo estado que la fábrica de Global Pharma.

En enero, la secuenciación genética confirmó que los casos de Florida fueron causados ​​por la misma cepa bacteriana que los grupos en California, Connecticut y Utah. El 20 de enero, los CDC instaron a los médicos a evitar recomendar el producto EzriCare.

Sin embargo, no hubo retiro ni aviso público generalizado. Los investigadores tenían pruebas circunstanciales sólidas que apuntaban a las gotas EzriCare, pero no obtuvieron pruebas más concluyentes hasta más de una semana después de que las pruebas encontraron la bacteria en siete botellas abiertas de lágrimas artificiales EzriCare en Connecticut y Nueva Jersey.

A principios de febrero, los funcionarios de los CDC emitieron una alerta de salud pública y la FDA retiró las gotas para los ojos EzriCare y las lágrimas artificiales de Delsam Pharma, otro producto fabricado por Global Pharma. La semana pasada, el retiro del mercado se amplió para incluir el ungüento artificial para ojos de Delsam Pharma.

Global Pharma no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.

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Un mes antes del primer retiro, la FDA bloqueó las importaciones de productos de Global Pharma.

La portavoz de la FDA, Audra Harrison, dijo que la prohibición de importación de EE. UU. “no estaba relacionada con el brote” y, en cambio, se basó en la “respuesta inadecuada” de la compañía a una solicitud de registros y problemas con sus procedimientos de fabricación. Ella no dijo cuáles eran esos problemas.

El retiro posterior, dijo, se recomendó debido a la falta de pruebas microbianas y problemas con la formulación y el empaque del producto.

La FDA, encargada de garantizar la seguridad de los productos farmacéuticos enviados a los EE. UU., ha luchado durante mucho tiempo para inspeccionar las instalaciones en China e India que representan la gran mayoría de las materias primas utilizadas en los medicamentos estadounidenses. Una búsqueda en la base de datos de inspección en línea de la FDA no muestra registros de visitas del personal de la agencia a la planta.

Los inspectores de drogas indios visitaron la planta y el controlador de drogas del país le pidió a Global Pharma que dejara de fabricar todos los productos relacionados con el tratamiento de trastornos oculares hasta que terminen su investigación, dijo PV Vijayalakshmi, el controlador de drogas del estado sureño de Tamil Nadu.

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Ostrosky, el experto de la Universidad de Texas, calificó la investigación estadounidense como “una victoria para la salud pública” y dijo que demuestra que combatir las bacterias resistentes a los medicamentos requiere colaboración e inversión internacionales. Pero también dijo que el caso es desalentador.

Una infección que por lo general es fácil de tratar con gotas oculares antibióticas comunes “se ha convertido en una infección que puede ser mortal y prácticamente no tiene tratamiento excepto un antibiótico intravenoso”, dijo.

Pseudomonas ahora se une a una lista creciente de errores, incluidas las bacterias que causan infecciones del tracto urinario, que se están volviendo cada vez más difíciles de tratar, agregó Ostrosky.

“Es como una ola que viene hacia nosotros”, dijo.

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Los periodistas de AP Matthew Perrone en Washington y Aniruddha Ghosal en Nueva Delhi contribuyeron.

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El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios Educativos y de Ciencias del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.