Dicen que todo es más grande en Texas, y eso incluye la escala y el descaro de los esfuerzos de supresión de votantes. Las elecciones de 2020 vieron una participación récord en Lone Star State, un aumento del 8 % con respecto a 2016 en general y un aumento del 9 % entre los tejanos no blancos. En una democracia saludable, un salto tan sustancial en la participación de los votantes, especialmente en un estado plagado de una participación notoriamente baja, habría sido motivo de celebración.
Pero los republicanos de Texas solo vieron peligro. Haciéndose eco del expresidente Donald Trump y la histeria nacional por el fraude electoral, la misma Gran Mentira que condujo al fallido intento de golpe de estado del 6 de enero, el gobernador Greg Abbott convocó una sesión especial de la Legislatura estatal en el verano de 2021 para acelerar una lista de nuevas restricciones de voto en la ley. El hecho de que una auditoría multimillonaria de las elecciones de 2020 realizada por el secretario de estado de Texas no encontrara pruebas de un fraude electoral generalizado no impidió la aprobación de la SB1, con el título orwelliano de Ley de Protección de la Integridad Electoral. “El Proyecto de Ley 1 del Senado garantiza la confianza en nuestro sistema electoral”, dijo Abbott en la ceremonia de firma el 7 de septiembre de 2021, “y lo que es más importante, hace que sea más fácil votar y más difícil hacer trampa”.
Para los tejanos negros y latinos, que han luchado contra la privación de derechos durante generaciones, y que han pagado un precio especialmente alto por el daño ambiental y de salud pública causado por las industrias químicas, de petróleo y gas no reguladas que se encuentran entre los principales donantes perennes de las arcas de campaña republicanas. — el momento y la intención de la SB1 no podrían haber sido más claros: no tenía nada que ver con la “integridad electoral” y todo que ver con limitar la influencia de los probables votantes demócratas, especialmente los tejanos de color.
“No tenía ningún sentido”, dijo Bridgette Murray, enfermera jubilada, activista ambiental y organizadora comunitaria de Pleasantville, en el lado este de Houston. “Estábamos en medio de una pandemia, ¿y estás diciendo que la gente no puede usar un buzón?”
Houston se encuentra en el condado de Harris, donde los funcionarios electorales ampliaron el acceso a las urnas en 2020 con medidas como la votación anticipada extendida, la votación en la acera y desde el automóvil, la votación las 24 horas y una mayor disponibilidad de boletas por correo, todo lo cual facilitó la votación para personas de clase trabajadora y personas preocupadas por la exposición al COVID-19. Los esfuerzos de acceso a la votación del condado de Harris fueron exitosos: la participación aumentó aproximadamente un 25 % desde 2016, lo que equivale a más de 300,000 votantes adicionales emitiendo su voto. Pero activistas como Murray tienen buenos motivos para preocuparse de que la participación no sea tan alta en 2022: la SB1 restringe o prohíbe la mayoría de las medidas utilizadas en el condado de Harris para ampliar el acceso a las urnas. En opinión de Murray, SB1 es solo “otra herramienta en su caja de herramientas” para mantener a los tejanos de color alejados de las urnas, y ella ha sido testigo de los efectos de primera mano.
Murray, que ahora tiene 69 años y es afroamericana, ha observado durante décadas cómo su vecindario, Pleasantville, que alguna vez fue una bulliciosa comunidad de trabajadores negros, profesionales y propietarios de pequeñas empresas, ha sido amurallado por carreteras, estaciones ferroviarias, depósitos de camiones, instalaciones de almacenamiento de productos químicos y otros negocios industriales. En 2012, Murray fundó una organización sin fines de lucro llamada Achieving Community Tasks Successly (ACTS) para organizar a los residentes de Pleasantville para trabajar por una mejor calidad del aire, reducir la exposición a las toxinas de las instalaciones industriales y mejorar la mitigación de inundaciones, pero dice que recuerda una época en la que sus vecinos podían trabajar con sus funcionarios electos para obtener resultados.
“No era inusual que hubiera más del 90 % de participación electoral en ese entonces, y fue básicamente el poder del voto lo que ayudó a obtener muchas de las mejoras de infraestructura que necesitábamos en nuestra comunidad”, dijo Murray, quien emitió su primer voto en 1972 a los 18 años. “Nuestros líderes comunitarios pudieron obtener los fondos para cerrar zanjas abiertas, para hacer uso de espacios verdes. Hubo muchas mejoras de infraestructura en ese momento”.
Pero a lo largo de su vida, Murray ha sido testigo de cómo la voz de su comunidad en la política regional y estatal se reduce a un susurro debido a la supresión de votantes y la manipulación electoral. “La supresión de votantes significa que las comunidades que necesitan esos dólares para mejoras de infraestructura no pueden obtenerlos”, dijo.
en Texas es tan antiguo como el estado, y durante más de un siglo, fueron los demócratas (anti-reconstruccionistas y segregacionistas de Jim Crow entre ellos) quienes usaron tácticas como impuestos electorales, elecciones primarias para blancos y terrorismo para evitar que los tejanos negros y latinos ejercieran el derecho más fundamental de los ciudadanos en una democracia. Pero las tornas han cambiado. Ahora, son los republicanos los que están impulsando la supresión de votantes, y el impulso de sus esfuerzos antidemocráticos se está acelerando.
“El Partido Republicano no quiere que los negros voten si votarán 9 a 1 por los demócratas”, dijo Ken Emanuelson, activista del Texas Tea Party, a la multitud en un evento republicano en el condado de Dallas a principios de junio de 2013. Más tarde ese mismo mes, con su decisión 5-4 Shelby v. Holder, la Corte Suprema de EE. UU. anuló una disposición de la Ley de Derechos Electorales de 1965 destinada a proteger a las minorías raciales de las leyes electorales discriminatorias. Preparado y cargado en previsión del fallo, Texas promulgó la ley de identificación de votantes más dura de la nación al día siguiente.
Shelby v. Holder también envalentonó a los defensores de la manipulación partidista agresiva después del censo de 2020, quienes utilizaron una táctica conocida como “cracking and packing”, que divide los bloques de votantes y luego los concentra en unos pocos distritos. En Texas, este proceso fue visto como una forma de socavar el creciente poder de voto de los tejanos no blancos. “Hacen que la gente crea que su voto no significa nada”, dijo Elida Castillo, quien nació y se crió en Taft, Texas, al otro lado de la bahía de Corpus Christi en la costa del Golfo. “Nada cambia nunca, así que ¿por qué molestarse?”
La Corte de Apelaciones del Quinto Circuito, notoriamente conservadora, tiende a intervenir para mantener las leyes electorales restrictivas en los libros y solo se ha vuelto más agresiva con la incorporación de seis personas designadas por Trump. (Solo cuatro de los 16 jueces del 5.° circuito fueron designados por demócratas; un candidato de Joe Biden está esperando la confirmación para el 17.° escaño vacante). y la Ley de Derechos Electorales han tenido éxito en el Distrito Oeste de Texas, pero una y otra vez, el Quinto Circuito ha intervenido para bloquear las decisiones de los tribunales inferiores.
Como resultado, las perspectivas se han atenuado para los tipos de ganancias sustanciales en la Legislatura de Texas que podrían impulsar la política ambiental, desde la mitigación del cambio climático y la resiliencia hasta la transición de energía verde a la justicia ambiental. “El gerrymandering nos ha impactado mucho”, dijo Castillo, quien vive en el condado de San Patricio, que solía ser parte del Distrito Senatorial 21, que se extiende hacia el norte desde el Valle del Río Grande con límites en zigzag hasta el extremo sur de Austin, pero que es ahora en el Distrito Senatorial 20 como resultado de la redistribución de distritos de 2021. “No siempre tienes un lugar de votación abierto en tu comunidad, especialmente en las áreas más rurales”, dijo Castillo. “Tienen horarios variados y por lo general no son convenientes para la mayor parte de la población que realmente trabaja, por lo que son totalmente inaccesibles e inconvenientes”.
Debido a la decisión de Shelby v. Holder de 2013, fue la primera vez desde 1965 que se dibujaron e implementaron nuevos mapas de distrito en Texas sin autorización previa del gobierno federal. Un análisis por parte del Tribuno de Texas descubrió que los nuevos mapas protegen a los titulares republicanos, diluyen el poder de los votantes no blancos y aumentan la cantidad de distritos donde Trump habría ganado en 2020.
Castillo trabaja como activista a favor de la democracia y ambiental para CHISPA Texas, un proyecto de la Liga de Votantes por la Conservación. Al igual que Bridgette Murray en Houston, ha visto su ciudad natal y sus alrededores invadidos por instalaciones industriales; en su caso, una enorme planta de plásticos propiedad conjunta de ExxonMobil y un socio saudita, y una planta de licuefacción de gas de Chiniere Energy, por nombrar solo dos.
Castillo dijo que el crecimiento industrial en el condado de San Patricio, donde vive, se disparó como resultado del levantamiento de la prohibición de exportación de petróleo en 2015; cuatro años de regulación libre para todos bajo la administración de Trump; y, más recientemente, con el aumento de la demanda mundial de gas natural licuado provocado por la guerra en Ucrania. En su trabajo con CHISPA, Castillo ayuda a los residentes del área de Corpus Christi a comprender los problemas ambientales y de salud pública que los afectan como consecuencia de la actividad industrial, y los ayuda a hacer oír su voz en las sesiones de comentarios públicos sobre temas como la calidad del aire y el uso del agua. permitiendo
“Quiero políticos que no vayan a endulzar la olla constantemente dándoles tanto dinero a estas industrias y retrocediendo cuando vengan con quimeras de lavado verde”, dijo Castillo, refiriéndose a las propuestas de las principales empresas de energía para instalaciones de captura y secuestro de carbono en Condado de San Patricio. “Están siendo propuestos por las mismas industrias que están causando estos problemas. Es como si un ladrón dijera: ‘Sé que entré en tu casa, pero contrátame para arreglarlo'”.
menos blancos y menos rurales, los republicanos tienen motivos para preocuparse de que los esfuerzos organizativos de Castillo, Murray y otros como ellos debiliten su dominio sobre la política estatal. El estado ha agregado alrededor de 4 millones de nuevos residentes desde 2010, y el 95% de los recién llegados no son blancos. Alrededor del 85% del crecimiento se ha producido en las ciudades y los suburbios de solo cuatro áreas metropolitanas: Houston, Dallas-Fort Worth, San Antonio y Austin, todas las cuales eligieron a Joe Biden sobre Donald Trump en 2020.
El condado de Harris, donde vive Murray, es el tercer condado más diverso de Texas y uno de los de más rápido crecimiento. En 2018, los votantes del condado de Harris eligieron a la demócrata nacida en Colombia, Lina Hidalgo, para el cargo de juez del condado de Harris. Ha usado su poder económico para aumentar los fondos para la Oficina del Jefe de Bomberos del condado (para reforzar su equipo de materiales peligrosos) y su agencia de Control de la Contaminación. Bajo Hidalgo, ambas agencias han intensificado la aplicación de medidas contra los contaminantes industriales. Hidalgo también se asoció con el fiscal del condado nacido en Houston, Christian Menefee, quien fue elegido en 2020, para reclamar daños y perjuicios a los principales contaminadores en los tribunales.
No es difícil entender por qué los poderosos políticos republicanos de Texas, que reciben millones en donaciones de campaña de la industria del petróleo y el gas, verían con alarma a reformadores abiertos como Hidalgo y Menefee. Solo Abbott recibió más de $ 12 millones de la industria en el período previo a las primarias republicanas de 2022. En el mismo período, los donantes de la industria entregaron más de $800,000 al Comisionado de Ferrocarriles Wayne Christian, el miembro principal de la agencia responsable de regular las compañías de petróleo y gas.
Cuantos más votantes en lugares como el condado de Harris lleguen a las urnas, más probable es que los demócratas que comparten el compromiso de Hidalgo y Menefee de responsabilizar a la industria del petróleo y el gas y tomar medidas enérgicas para mitigar los riesgos asociados con el cambio climático ganen un voto estatal. elección. Ese día parece estar cada vez más cerca con cada ciclo electoral. En 2018, los votantes del condado de Harris ayudaron a que la candidatura de Beto O’Rourke por el escaño en el Senado de los EE. UU. de Ted Cruz fuera la actuación más competitiva de un demócrata en una contienda estatal desde 1994.
O’Rourke, quien actualmente está llevando a cabo una campaña de desventaja contra Greg Abbott en la carrera para gobernador de 2022, se ha comprometido a acelerar la transición del estado a la energía verde y priorizar la resiliencia al cambio climático. Está rezagado por un amplio margen, pero un demócrata que participa en una de las contiendas estatales menos publicitadas, la carrera por el cargo de comisionado de tierras, puede tener una oportunidad de ganar.
El demócrata Jay Kleberg se postula contra la republicana Dawn Buckingham para encabezar la Oficina General de Tierras, que supervisa las tierras públicas estatales, el Álamo y las casas de los veteranos. En los últimos años, la agencia también ha supervisado la asignación de fondos federales de recuperación después del huracán Harvey, que provocó la devastación de grandes franjas de la costa del Golfo. Houston y sus alrededores fueron los más afectados por los daños por un total estimado de $ 125 mil millones. Pero en 2021, cuando el Comisionado de Tierras saliente, George P. Bush, anunció los destinatarios de la primera ronda de $ 1 mil millones en fondos de ayuda federal, la ciudad de Houston no recibió nada.
La inexplicable exclusión de Houston de las asignaciones de ayuda provocó demandas y, finalmente, en marzo de 2022, una carta del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. Desarrollo que amenaza con una investigación y una posible remisión al Departamento de Justicia. La carta de HUD afirmaba que el proceso de GLO para otorgar fondos “discriminaba por motivos de raza y origen nacional” y “residentes de minorías desfavorecidas con resultados particularmente dispares para los residentes negros”. A partir de octubre de 2022, el asunto aún está atado a litigios y disputas burocráticas.
Kleberg ha dicho que habría destinado al menos el 50% de la primera ronda de fondos de ayuda y mitigación a Houston y que usaría los recursos de GLO para hacer que la Costa del Golfo sea más resistente al cambio climático. Todavía está pendiente una segunda ronda de $1,200 millones en fondos de ayuda, y si Kleberg gana la carrera para comisionado de tierras este mes, tendrá la oportunidad de hacer que los desembolsos futuros sean más equitativos.
Al igual que muchos de sus compañeros de Houston, Bridgette Murray está frustrada por los retrasos y no tiene muchas esperanzas de que la ayuda llegue pronto. Observó cómo la Interestatal 610 drenaba el agua de la inundación hacia Pleasantville como un embudo durante el huracán Harvey. El agua quedó atrapada durante días debido a la marejada ciclónica en el Canal de Navegación de Houston, lo que provocó graves daños en los hogares de los residentes y contaminó las aguas subterráneas.
“La ciudad presentó una propuesta a la Oficina General de Tierras para abordar la mejora del sistema de aguas pluviales en nuestra comunidad y crear detención”, dijo Murray, “pero ninguno de los proyectos presentados por la ciudad de Houston fue aprobado. Entonces, como tantas comunidades , todavía estamos esperando el alivio”.