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Cómo la crisis de COVID de China podría generar un ‘salto’ de virus desastroso

El desastre de COVID de China está entrando en una fase crítica. La subvariante BA.5.2 del virus SARS-CoV-2 se está propagando esencialmente sin control a través de una población de 1.400 millones de personas con inmunidad COVID débil. Y a medida que el virus se propaga, también está mutando—rápido.

Si la experiencia del resto del mundo con la misma forma de COVID es una indicación, una de dos cosas sucederá en China en las próximas semanas y meses. El virus podría establecerse a nivel genético y producir una sucesión de subvariantes estrechamente relacionadas con BA.5.2, que la inmunidad de expansión lenta de la población china debería poder manejar. O bien, la transmisión desenfrenada y las mutaciones desbocadas conducirán a un avance genético para el SARS-CoV-2.

En ese caso, podríamos ver la primera nueva variante importante desde que apareció Omicron hace más de un año.

Ese es el peor de los casos. “La preocupación es que se crearán nuevas variantes, o subvariantes de Omicron, que sean más inmunes y puedan infectar a aquellos fuera de China que actualmente tienen algún grado de protección contra las vacunas o infecciones previas”, John Swartzberg, profesor. emérito de enfermedades infecciosas y vacunología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California-Berkeley, dijo a The Daily Beast.

A pesar de todo el debate sobre cierres, máscaras y vacunas, la mayoría de los países se equivocaron al adoptar un enfoque bastante efectivo para COVID. Durante 2020 y hasta 2021, muchos gobiernos restringieron, si no cerraron, los negocios minoristas, las escuelas, las multitudes y los viajes. Eso ayudó a frenar la propagación del virus hasta que las vacunas estuvieron disponibles a partir de finales de 2020.

Durante los siguientes dos años, la mayoría de los ocho mil millones de personas del mundo recibieron al menos una vacuna contra el COVID razonablemente efectiva, y miles de millones también se vacunaron por completo y se reforzaron. Eso hizo que fuera seguro para los países levantar gradualmente las restricciones. La mayor parte del mundo reabrió.

Sí, eso significó más propagación viral al principio. Y a fines de 2021, eso produjo la variante Omicron y sus muchas subvariantes, que todavía son dominantes en la actualidad. En la mayoría de los países, las vacunas amortiguaron los peores impactos de las ondas Omicron consecutivas. Las tasas de casos subieron y bajaron, pero, en general, las hospitalizaciones y las muertes tendieron a la baja.

La mayor parte del mundo había entrado en un ciclo beneficioso que comenzó con la vacunación masiva. La protección de las vacunas se desvaneció gradualmente, pero los anticuerpos naturales de infecciones pasadas lo compensaron con creces. La gente se infectaba y reinfectaba, pero cada infección renovaba los anticuerpos naturales que normalmente hizo que la siguiente infección fuera más leve que la anterior.

Los epidemiólogos esperan que este ciclo continúe a menos que, y hasta que, el virus SARS-CoV-2 dé un gran salto evolutivo que haga que todos los anticuerpos existentes sean ineficaces. “Cuantas más infecciones se produzcan, como en China, más veces se tiran los dados evolutivos de Omicron y más posibilidades [there are] para que surjan nuevas subvariantes”, dijo a The Daily Beast Eric Bortz, virólogo y experto en salud pública de la Universidad de Alaska-Anchorage. “Es como agregar nuevas especias a la sopa”.

Si ocurre ese salto evolutivo, probablemente ocurrirá en China, el único país que cerró a principios de 2020 y permaneció encerrado durante casi tres años. Solo el 8 de diciembre, luego de protestas públicas generalizadas en muchas ciudades importantes, el gobernante Partido Comunista Chino finalmente levantar las principales restricciones.

“La situación cambió por completo el 8 de diciembre”, dijo a The Daily Beast Ben Cowling, profesor de epidemiología en la Universidad de Hong Kong. Las restricciones habían contenido el COVID, lo que resultó en una de las tasas de casos generales más bajas de cualquier país. Pero la falta de infecciones además significaba una falta de anticuerpos naturales.

Sí, alrededor del 90 por ciento de la población china estaba al menos parcialmente vacunada. Pero la mayoría de los chinos recibieron un pinchazo hace más de un año. Para diciembre, la protección de esas primeras vacunas prácticamente había desaparecido.

“China podría incluso obtener su propia versión del XBB recombinante.”

Entonces, cuando se levantaron las restricciones y 1.400 millones de chinos finalmente comenzaron a salir y viajar, lo hicieron sin la inmunidad natural que el resto del mundo se había ganado de la manera más difícil, a través de infecciones pasadas. No debería sorprender que el SARS-CoV-2 se propague rápido en China desde hace seis semanas. “Es inevitable que el fin del confinamiento genere una gran cantidad de casos”, dijo a The Daily Beast Cindy Prins, epidemióloga de la Universidad de Florida.

Nadie fuera del Partido Comunista Chino sabe con certeza exactamente cuántos chinos se han contagiado de COVID en las últimas semanas. El paranoico y autoritario PCCh dejó de compartir buenos datos poco después de levantar las restricciones. Pero las pruebas de los viajeros aéreos de China son evidencia fragmentaria de una gran crisis.

Las mismas pruebas, junto con cientos de muestras virales que los epidemiólogos chinos han subido a una base de datos global de COVID llamada GITHub, nos dice qué formas del virus son dominantes en China. Si bien la mayor parte del mundo se encuentra en la pendiente descendente de una ola invernal de tamaño mediano causada por XBB, una combinación “recombinante” de varias subvariantes de Omicron, China acaba de contraer BA.5.2, una subvariante que dominó en todas partes alrededor de seis meses. atrás.

Y esos millones, o incluso decenas de millones—de infecciones chinas BA.5.2 han generado un trío de BA.5.2 derivadas. Las muestras virales de varias ciudades chinas, cargadas en GITHub la semana pasada, fueron la primera evidencia de BA.5.2.48, BA.5.2.49 y BA.5.2.50. Así es: China ahora está desarrollando sus propias formas únicas de COVID.

Es un problema para China, por supuesto, que tiene semanas o meses de sufrimiento por delante mientras las autoridades se esfuerzan por organizar nuevas rondas de vacunación. Los pinchazos son triaje: un esfuerzo desesperado para evitar que los hospitales demasiado llenos se derrumben mientras la población china construye lenta y dolorosamente su inmunidad natural.

Dada la altísima tasa de infección por COVID de China, la aceleración de la mutación es inevitable. El escenario más optimista sería que la evolución del virus se acerque a BA.5.2, aunque a un gran costo para millones de chinos comunes. Las vacunas de producción nacional de China parecen funcionar bien contra Omicron y sus subvariantes. Los anticuerpos naturales de las infecciones por BA.5.2 deberían ofrecer una fuerte protección contra BA.5.2.48, 49, 50 e incluso 51, 52, 53, etc.

Las subvariantes pueden mezclarse, como sucedió en gran parte del resto del mundo. “China podría incluso obtener su propia versión del XBB recombinante”, dijo a The Daily Beast Edwin Michael, epidemiólogo del Centro para la Investigación de Enfermedades Infecciosas de Salud Global de la Universidad del Sur de Florida. Esa subvariante es más transmisible que las subvariantes anteriores y de alguna manera evade nuestros anticuerpos. Pero sigue siendo una forma de Omicron. Es manejable.

Pero un brote importante en una población de 1.400 millones aumenta la posibilidad de que el virus dé un gran salto evolutivo. Similar a los saltos que produjo la variante Delta a fines de 2020 y Omicron un año después. Una nueva variante podría ser incluso más transmisible que las subvariantes de Omicron, y podría totalmente evadir nuestros anticuerpos.

Una nueva variante podría extenderse desde China al resto del mundo, surgiendo entre poblaciones que se han vuelto complacientes con COVID porque solo han estado lidiando con Omicron y sus subvariantes durante más de un año.

¿Recuerdas a principios de 2020, cuando no teníamos vacunas efectivas ni anticuerpos naturales y no había forma de frenar la transmisión viral excepto enmascararnos y quedarnos en casa? Ese es el peor de los casos, para todo el mundo, si el brote acelerado de BA.5.2 en China alcanza una velocidad de escape genética, por así decirlo, y desarrolla una variante completamente nueva.

No es probable que haya una nueva variante peligrosa, enfatizó Prins. Estados Unidos superó su peor ola de Omicron sin producir una nueva variante. Lo mismo hicieron Europa y Asia fuera de China. “Es posible que después de que esta primera ola post-COVID-Cero disminuya y la inmunidad disminuya, podamos ver surgir nuevas variantes”, dijo Prins, “pero no creo que eso sea más probable que suceda en China que [it was] en otros países.”

Pero es posible. y es un poco más posible con cada día que pasa hasta que la ola de infecciones de China llegue a su punto máximo. Manténgase alerta. Obtén un impulso. La pandemia no ha terminado.