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SEOUL-Diez años después de la muerte del padre de Corea del Norte, Kim Jong Il, su hijo menor, Kim Jong Un, ha reforzado despiadadamente el gobierno unipersonal, pero ha fracasado estrepitosamente a la hora de satisfacer las necesidades básicas de la inmensa mayoría de los 25,6 millones de habitantes de su país, sumidos en la pobreza.

El chico tenía sólo 27 años, sin apenas experiencia previa, cuando su padre murió repentinamente a los 70 años el 17 de diciembre de 2011. Para sorpresa de los escépticos que dudaban de que estuviera a la altura del cargo y estaban seguros de que pronto caería en desgracia y en el poder, barrió a sus familiares y a los ayudantes de su padre para imponer el control del gobernante Partido de los Trabajadores y de las enormes fuerzas armadas.

Ahora, con 37 años de edad, Kim Jong Un puede echar la vista atrás a una década en la que ha ordenado la ejecución de cientos de rivales, burócratas y oficiales militares que se perciben como una amenaza para su control absoluto de una dinastía que se remonta a su abuelo, Kim Il Sung, instalado por la Unión Soviética en 1945. En el camino también ha ordenado cuatro pruebas nucleares y docenas de vuelos de misiles que muestran a Corea del Norte como una amenaza tanto para sus vecinos más cercanos, Corea del Sur y Japón, como para objetivos en Estados Unidos.

Pero, ¿cuánto tiempo podrá Kim blandir tan temible armamento mientras su salud se deteriora a la par, según parece, de la economía?

“Estuvo bien durante los primeros cuatro o cinco años”, dijo Choi Jin-wook, presidente del Centro de Estudios Estratégicos y Culturales de Seúl. “Ahora está tratando de salir de las dificultades económicas”. Para ello, Choi dijo a The Daily Beast, “está tratando de complacer a su pueblo”, pero “no puede por las dificultades económicas”. Desde que el COVID-19 llevó a Kim a principios del año pasado a cerrar las fronteras de los ríos Yalu y Tumen con China, el comercio “es el 10 por ciento de los años anteriores”, dijo. Choi. “El petróleo y los alimentos son casi nada. Ha fracasado en todos los sentidos”.

Sin embargo, para garantizar el poder, Kim ha eliminado a cualquiera que pudiera cuestionar -y mucho menos desafiar- su autoridad, empezando por dos de los ayudantes de más alto nivel de su padre.

El jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas, Ri Yong Ho, fue destituido y supuestamente ejecutado en julio de 2012. En diciembre de 2013, el tío político de Kim, Jang Song Thaek, que estaba casado con la hermana de Kim Jong Il, fue sacado a rastras de una reunión del politburó y golpeado antes de su ejecución por una amplia gama de cargos, en su mayoría relacionados con la corrupción. Tanto Ri como Jang habían caminado con Kim Jong Un durante tres horas en un día nevado de diciembre de 2011 junto al coche fúnebre que llevaba el féretro de Kim Jong Il y se suponía que estaban instruyendo al joven en los caminos del arte de gobernar.

Luego, lo más dramático es que el hermanastro mayor de Kim, Kim Jong Nam, fue asesinado en febrero de 2017 en el aeropuerto de Kuala Lumpur por dos jóvenes a las que agentes norcoreanos pagaron pequeñas sumas para que le untaran en la cara lo que les dijeron que era agua como una broma. El agua resultó ser gas nervioso VX.

Estas tres muertes presagiaban el asesinato de otras decenas de personas que podrían haber estado cerca de ellas. A instancias de Kim, el régimen también ha tratado de aniquilar lo que ha llamado “el cáncer vicioso” de la cultura popular surcoreana, ejemplificado en el K-Pop y Juego del Calamar, se coló en el país con grave riesgo.

El Grupo de Trabajo sobre Justicia Transicional, con sede en Seúl, afirmó esta semana que muchos de los que fueron sorprendidos “viendo o distribuyendo vídeos surcoreanos” habían sido ejecutados. Basándose en entrevistas con 683 fugados de Corea del Norte, el informe enumera 27 lugares de enterramiento oficiales y detalla 23 ejecuciones. “Las entrevistas informaron de que el tratamiento inhumano de los acusados antes de la ejecución -utilizado como advertencia al público- ha persistido bajo el mandato de Kim Jong Un”, aunque “en algunos casos se emitieron indultos” para mostrar su “benevolencia”.

Las ejecuciones, a menudo en público, habían sido rutinarias durante los reinados tanto de Kim Il Sung, que murió en 1994, como de Kim Jong Il, pero “después de que Kim Jong Un tomara el poder se agravó”, según Ji Seung-ho, que escapó de Corea del Norte en 2006. Ji, ahora miembro de la Asamblea Nacional de Corea del Sur, dijo a los miembros del Club de Corresponsales Extranjeros de Seúl que el nuevo líder, que aún no ha cumplido los 30 años, “empezó a atacar a la clase alta de funcionarios”. La razón, dijo Ji, era “mostrar su poder”.

Simultáneamente, temeroso de una influencia militar desenfrenada, Kim trató de elevar el partido por encima de las fuerzas armadas, cerca de 1,2 millones de soldados en servicio activo, incluyendo decenas de miles a pocos kilómetros de la zona desmilitarizada entre Corea del Norte y del Sur.

Hasta que Kim Jong Un tomó el mando, “lo primero era lo militar”, dijo Ji. “Ha pasado a depositar más poder en el partido”, convirtiéndose en secretario general del partido, además de presidente de lacomisión de asuntos de estado.

Robert Collins, autor de libros y estudios sobre las luchas de poder en Corea del Norte, califica el control del Departamento de Organización y Orientación del partido como el “mayor logro de Kim”. Bajo la dirección de la hermana menor de Kim, Kim Yo Jong, vicedirectora del departamento, ese organismo es “la torre de control del régimen” a través de la cual el gran hermano ejerce su influencia sobre “todas las instituciones de Corea del Norte, incluidos el ejército y los servicios de seguridad”, dijo Collins a The Daily Beast. “Ese control es fundamental para que siga gobernando”.

Fue después de que Kim emergiera como un poderoso gobernante por derecho propio cuando alcanzó sus mayores niveles de visibilidad a los ojos del mundo. Donald Trump en 2017, el primer año de su presidencia, respondiendo a las pruebas nucleares y de misiles, lo llamó famosamente “hombre cohete” y amenazó en un discurso de la ONU con “destruirlo totalmente”.

Aquellas airadas palabras fueron el preludio de un fundido de corazones cuando ambos se reunieron en Singapur en junio de 2018 para la primera cumbre de la historia entre los líderes estadounidense y norcoreano. Trump, convencido de que Kim empezaría a renunciar a sus armas nucleares después de que ambos firmaran una declaración conjunta en la que se comprometían a trabajar por la “desnuclearización de la península coreana”, diría después que se habían “enamorado.”

La pasión se desvaneció, sin embargo, cuando Trump abandonó la siguiente cumbre Trump-Kim en Hanói en febrero de 2019 con Kim negándose a ceder a las demandas de desnuclearización y Estados Unidos negándose a abandonar las sanciones.

El complejo nuclear de Corea del Norte en Yongbyon está zumbando, fabricando ojivas y misiles, según 38 North, un grupo de expertos que sigue a Corea del Norte desde Washington.

Kim ha ordenado este año pruebas de un misil hipersónico y de un misil balístico lanzado desde un submarino, pero ninguna prueba nuclear desde septiembre de 2017.

Ahora está obsesionado con los desafíos económicos que tienen mucho que ver con el cambio de énfasis del poder militar al poder del partido. De hecho, “durante un período significativo de tiempo, Kim parecía estar perdiendo el control de la economía norcoreana”, dijo Bruce Bennett en la Corporación RAND. “Los empresarios norcoreanos desarrollaron su propia forma de capitalismo que hizo a muchos individuos ricos y capaces de sobornar a los funcionarios del gobierno, evitando el control de Kim.”

Lo más preocupante, sin embargo, es el hambre masiva que recuerda a la hambruna de los años 90, que costó la vida de hasta 2 millones de personas por hambre y enfermedad.

“La dificultad de Corea del Norte para alimentar a su pueblo, y especialmente a sus élites, ha sido un gran fracaso para Kim”, dijo Bennett a The Daily Beast. Había “esperado estimular una acción patriótica que aumentara el rendimiento de las cosechas y satisficiera de otro modo las necesidades alimentarias, además de aumentar la productividad del resto de la economía norcoreana”. No parece haber tenido mucho éxito en esto: ha sido un gran fracaso”.

Sin embargo, si el panorama es nublado, no se puede negar que Kim ha demostrado su temple como dictador. “Los escépticos subestimaron el grado en que Kim Jong Il había preparado a su hijo para el liderazgo y había elegido a su segundo hijo para sucederle precisamente por la reputación de astucia y crueldad del joven”, dijo Evans Revere, un diplomático estadounidense retirado que siguió de cerca el ascenso de Kim en Seúl y Washington.

Después de haber “consolidado brutalmente su gobierno”, dijo Revere, “llenó las altas esferas del Partido, la seguridad y las burocracias militares con un grupo más joven de leales”. A estas alturas, “sólidamente en el control, las únicas amenazas reales a su gobierno parecen ser un estilo de vida disoluto y los malos genes.”

Sin embargo, los norcoreanos han tenido que pagar el precio. Human Rights Watch, con sede en Nueva York, denunció que Kim ha “ampliado la vigilancia invasiva y la represión de los norcoreanos, ha negado a la gente su libertad de movimiento dentro del país y a través de las fronteras, y ha respondido a la pandemia del COVID-19 con una mayor inseguridad alimentaria que amenaza con una hambruna generalizada”. Mientras “abría la economía y disminuía las grandes medidas de represión en los mercados de comerciantes”, dijo HRW, “los cruces ilegales de fronteras se hicieron casi imposibles, se normalizaron las prácticas corruptas y aumentaron las “peticiones” de trabajo no remunerado por parte del gobierno.”

De hecho, el ascenso de Kim al poder absoluto “tiene un gran coste para el pueblo norcoreano”, dijo Daniel Pinkston, analista del Norte desde hace tiempo en el campus de Corea de la Universidad de Troy. Kim “y su círculo íntimo son despiadados, y están dispuestos y son capaces de trasladar los costes de la supervivencia del régimen a la población.”

Siempre, sin embargo, “la variable interesante es la salud de Kim”, dijo Pinkston a The Daily Beast. Kim ha perdido alrededor de 45 libras recientemente. Ha bajado a unas 265 libras, a juzgar por las fotografías distribuidas desde Pyongyang. Tiene un aspecto bastantebueno, pero no se sabe cuánto tiempo estará por aquí.

“Si Kim ya no es líder, ¿puede alguien que no sea un miembro de la familia Kim intervenir y utilizar los mitos que ensalzan a los Kim desde hace más de medio siglo?” preguntó Pinkston retóricamente. “Lo dudo. Entonces, ¿la reciente pérdida de peso de Kim se debió a una enfermedad? ¿O fue deliberada como una elección para mejorar su salud? Si es lo primero, y no puede gobernar durante mucho tiempo, entonces la probabilidad de inestabilidad para el partido y el Estado es mucho mayor.”