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Era un chico de un pueblo pequeño de Manhattan, Montana, con una población de 900 habitantes. Ex Boy Scout, sargento de la Marina durante la guerra de Vietnam, carpintero y dueño de una propiedad que renovaba casas antiguas. David Meirhofer era bastante amable, pero no hablaba mucho y era un poco torpe socialmente: un joven virgen de 24 años que no fumaba ni bebía, “le encantaba hablar de policías” y cuya película favorita era El sonido de la musica.

Meirhofer también tenía un terrible secreto: era un asesino en serie que asesinó a cuatro personas, cortó a dos de ellas en partes pequeñas, las quemó en un barril de basura afuera de un rancho abandonado, luego envolvió algunas otras partes y las etiquetó como “carne de venado”. ”, y los almacenó en su congelador.

Si esto suena como una historia de asesino en serie “típica”, del tipo con el que nos hemos familiarizado gracias a Ted Bundy, John Wayne Gacy, et. al., y las numerosas representaciones ficticias y de la vida real en libros, películas y televisión, bueno, en cierto modo, lo es. Pero el caso Meirhofer de 1974 tuvo esta distinción singular: cuando la policía local se quedó perpleja en su búsqueda del asesino, pidieron ayuda al FBI, lo que lo convirtió en la primera instancia en la que se usó la nueva ciencia de la elaboración de perfiles criminales para ayudar a resolver un problema. crimen.

“Al principio, todos asumieron que era un forastero”, dice Ron Franscell, autor de ShadowMan: An Elusive Psycho Killer and the Birth of FBI Profiling, un libro sobre los asesinatos de Meirhofer y la conexión con los perfiles. “La abrumadora cantidad de pistas que recibieron era sobre personas que no eran de allí. La lejanía del oeste de Montana jugó un papel, porque las fuerzas del orden en ese momento en ese lugar, estaban limitadas en su capacitación y sus presupuestos, y requería el tipo de esfuerzo que una ciudad más grande habría sido más capaz de hacer naturalmente. En ese condado solo se habían ocupado de uno o dos asesinatos en una década. No estaban preparados para esto”.

Ingresan Patrick Mullany y Howard Teten, quienes estaban impartiendo un curso en la Academia de Capacitación del FBI en Quantico, Virginia, llamado “Perfiles psicológicos”. Mullany tenía experiencia dando conferencias sobre psicología criminal, mientras que Teten impartía un seminario sobre la relación entre la escena del crimen y las características del delincuente. Habían decidido formar un equipo en un curso que presentaría las características físicas de la escena del crimen y del criminal, y luego explorarían los trastornos psicológicos que probablemente estaban indicados. El problema era que seguía siendo el FBI de J. Edgar Hoover, y el gran jefe, que pensaba que lo que Mullany y Teten estaban haciendo era una tontería, se aseguró de mantenerlos a raya.

“La creación de perfiles hoy en día se basa en esta enorme base de datos de información acumulada durante los últimos 50 años”, dice Franscell. “Mullany y Teten no tenían esa hoja de ruta, estaban haciendo conjeturas interesantes. Al principio era cierto, y hasta cierto punto lo es hoy en día, las botas sobre el terreno no confiaban en ello. Pensaron que el camino a seguir era tocar puertas, y aquí había tipos que decían que podíamos leer sus mentes mirando la escena del crimen”.

Aunque Meirhofer había sido sospechoso desde el comienzo de la investigación, no fue fácil atraparlo. Pasó las pruebas del detector de mentiras y del suero de la verdad, pero finalmente fue arrestado gracias a que no pasó una “fila” de impresión de voz basada en llamadas telefónicas amenazantes que había hecho a una de las familias de la víctima. Pero a pesar de que Mullany y Teten ayudaron a reducir el grupo de sospechosos (inicialmente creyeron, correctamente, que el asesino era un sádico esquizofrénico con un elemento sexual), Franscell enfatiza que la elaboración de perfiles “funciona mejor cuando tienen muchas pruebas. El peor momento es cuando no tienen evidencia, pero incluso la ausencia de evidencia es evidencia. Y la creación de perfiles no funciona como en la televisión. Por lo general, se les llama para impartir una especie de curso breve de psicología forense, analizan un caso y dicen: ‘Aquí hay algunas cosas que debe considerar’. Entregan un informe, almuerzan y regresan a Quantico”. Así que fue la investigación criminal la que finalmente llevó a Meirhofer ante la justicia.

Hombre de la sombra llama a la época de los asesinatos de Meirhofer la “era dorada” de los asesinos en serie, un período en el que casos de alto perfil como los de Gacy, Bundy y Green River Killer captaron la atención de la nación y ayudaron a conducir a la avalancha de obsesión de los medios por los asesinos en serie que continúa en el día de hoy. “La mente criminal siempre nos ha fascinado”, dice Franscell. “Cuando ocurren crímenes especialmente desviados, nuestras mentes racionales quieren volver a poner las cosas en orden. Así que nuestra primera pregunta es ‘¿Por qué?’ Queremos entender las amenazas que existen. No creo que nuestra fascinación haya cambiado. [over time], nuestros medios han cambiado. Nos permite sumergirnos en detalles espeluznantes desde la distancia de este dolor real que sucede”.

Y a pesar de la evidencia de que EE. UU. podría ser la capital de los asesinos en serie del planeta (este país tiene tres veces más asesinos en serie que cualquier otra nación y dos tercios de todos los asesinos en serie conocidos), Franscell cree que estadísticas como estas se derivan del hecho de que “ en general, contamos con policías y ciencias forenses mejor capacitadas y mejor financiadas, lo que significa que, en general, encontramos más asesinos en serie”.

El libro de Franscell es, como es lógico, viniendo de un autor que se ha especializado en novelas policiacas y obras sobre crímenes reales, una lectura alegre y fascinante. Pero al final es extremadamente frustrante, lo cual no es culpa del autor. Parece que Meirhofer estaba dispuesto a confesar dos asesinatos de los que los investigadores no sabían nada, si quitaban la pena de muerte de la mesa. Entonces, en un largo interrogatorio, del cual Franscell incluye una buena parte en Hombre de la sombra, la policía hace muchas preguntas sobre cómo Meirhofer cometió los asesinatos, qué hizo con los cuerpos, etc., pero nunca le pregunta por qué hizo lo que hizo. Su intención era volver al día siguiente para hacer más preguntas, pero seis horas después de que terminara el interrogatorio, Meirhofer se ahorcó en su celda, dejando sus motivaciones en un misterio total.

“Estoy de acuerdo con la frustración de no saber más”, dice Franscell. “[The interrogation] fue un intento de que confesara dos asesinatos que no conocían, y lo apresuraron para poder concretarlo lo más rápido posible. Sabían que iban a regresar y hacer más preguntas, pero desafortunadamente, Meirhofer ejerció su último acto de control al suicidarse”.

Esto fue doblemente frustrante porque más tarde se supo que el hermano menor de Meirhofer, Alan, era un violador de niños en serie, lo que sugiere que había algo en el pasado de los niños que creó a estos criminales. Pero una hermana que fue entrevistada después del hecho, dice Franscell, afirmó que “no hubo abuso físico o sexual” en la familia. Franscell cree que Meirhofer posiblemente estaba en conflicto sobre su sexualidad, y “en la década de 1960 en Montana, siendo gay, las personas que conoces podían juzgarte de maneras insondables. ¿Fue eso suficiente para crear esta rabia? No sé.”

Por último, Hombre de la sombra es, dice Franscell, “sobre el amor perverso, la desesperación, la rabia. Pensé en Hombre de la sombra como una novela que no tenía absolutamente ningún control sobre lo que sucede. Tenemos otro ejemplo del mal por ahí, y lo hemos agregado a las posibilidades de cómo se ve”.