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Después de seis años de esfuerzos fallidos por parte del IRS, el Departamento de Justicia y los legisladores, se espera que la nueva legislación prevenga los peores abusos de un esquema de evasión de impuestos que ha costado miles de millones de dólares al Tesoro de los EE. UU. Integrada en el enorme proyecto de ley de gastos gubernamentales de 1,7 billones de dólares promulgado por el presidente Joe Biden el 29 de diciembre, una disposición de la ley parece estar lista para lograr lo que miles de auditorías, amenazas de sanciones severas y procesos penales no pudieron: cerrar un negocio en auge. negocios en “servidumbres de conservación sindicadas”, que explotan una exención fiscal caritativa que el Congreso estableció para preservar terrenos abiertos.

Bajo las servidumbres de conservación estándar, los propietarios ceden los derechos de desarrollo de su superficie, a menudo un espacio atractivo y bucólico. A cambio, reciben una deducción caritativa igual al valor de desarrollo de la propiedad y los beneficios públicos por la preservación de la tierra, que en algunos casos se pone a disposición como parque.

Pero como ProPublica describió por primera vez en 2017, los promotores agresivos construyeron una industria lucrativa a través de acuerdos “sindicados”. Estos promotores arrebataron terrenos baldíos (un campo de golf baldío durante mucho tiempo cerca de un parque de casas rodantes, en un ejemplo examinado por ProPublica) y contrataron a un tasador dispuesto a afirmar que tenía un valor de desarrollo enorme, previamente no reconocido, tal vez para casas de vacaciones de lujo o un solar. granja, que según ellos hizo que valiera muchas veces su precio de compra. Luego, los promotores vendieron participaciones en una deducción de servidumbre de conservación masiva a inversionistas ricos, quienes obtuvieron una ganancia rápida al reclamar cancelaciones caritativas que eran de cuatro a seis veces su inversión. Los promotores cosecharon millones en honorarios.

La nueva medida limitará la deducción de los contribuyentes a dos veces y media su inversión. Eso eliminará efectivamente las ganancias que impulsan los acuerdos sindicados y permitirá que continúen las servidumbres de conservación tradicionales. “No sé cómo avanza la industria después de la nueva ley”, dijo Sean Akins, un abogado de Covington & Burling que representa a varios promotores de sindicación.

El camino hacia la nueva ley fue largo y sinuoso. Durante años, las servidumbres sindicadas parecían impermeables a los intentos de controlarlas. Desde fines de 2016, el IRS ha intentado bloquear los acuerdos, calificándolos de “abusivos” y entre “los peores de los peores fraudes fiscales”. La agencia ha impugnado $21 mil millones en deducciones reclamadas por 28,000 inversionistas de servidumbres sindicadas, ha seguido decenas de casos en tribunales fiscales y ha colaborado con el Departamento de Justicia para señalar a los principales promotores con cargos penales y demandas civiles.

Destacados legisladores de ambos partidos se pronunciaron en contra del abuso y, a partir de 2017, introdujeron una legislación, llamada Ley de Integridad del Programa de Servidumbre de Conservación Caritativa, para detener la práctica. Según estimaciones del Comité Conjunto de Impuestos del Congreso, la aplicación de estos límites a acuerdos alcanzados desde diciembre de 2016, cuando el IRS calificó por primera vez la práctica como inapropiada, generaría $12,500 millones adicionales para el Tesoro de EE. UU. hasta 2031.

Los sindicatos se defendieron con tanta furia y eficacia durante varios años que ProPublica publicó no una, sino dos historias que describían lo a prueba de balas que parecía la industria. Los promotores y sus inversores no se dejaron intimidar por las amenazas del IRS. Las sociedades de sindicación eran tan rentables que apartaron “reservas de auditoría” especiales de hasta $ 1 millón para luchar contra la agencia en el tribunal fiscal. Las firmas de sindicación y su recién formado grupo comercial de Washington, llamado Partnership for Conservation, o P4C, gastaron más de $11 millones, según los cálculos de ProPublica, en cabilderos para proteger su negocio ante el Congreso. En un momento, se lanzaron al ataque, buscando despojar al IRS de los fondos utilizados para hacer cumplir el aviso de diciembre de 2016 que marcaba los acuerdos sindicados con fines de lucro como abusivos y requería que los participantes presentaran formularios informando su participación al IRS.

Los esfuerzos de la agencia hicieron poco para reducir el volumen de acuerdos sindicados, según el testimonio ante el Congreso del entonces comisionado del IRS, Charles Rettig, en mayo de 2022. Parecía un poco desesperado cuando dijo a los legisladores: “Necesitamos ayuda del Congreso”.

Como el Senador Ron Wyden, D-Ore., presidente del Comité Senatorial de Finanzas, le dijo a ProPublica en junio pasado, “Aquí hay una mina de oro de refugio fiscal, y están luchando muy duro para protegerla”. Agregó: “Este es un caso de libro de texto sobre el poder de los cabilderos”.

En ese momento, la legislación dirigida a acuerdos sindicados se había presentado, en una cámara legislativa u otra, ocho veces. Una estrategia de fines de 2021 para incluir el lenguaje asesino de la sindicación en el proyecto de ley Build Back Better de Biden se deshizo a manos de la senadora de Arizona Kyrsten Sinema, entonces demócrata, quien exigió que se elimine como condición de su voto crítico para ganar. paso de la medida mayor. (Sinema no respondió a la solicitud de comentarios de ProPublica en ese momento).

La marea finalmente cambió el verano pasado, sin llamar mucho la atención en ese momento. Durante una revisión del Comité de Finanzas del Senado del 22 de junio sobre la legislación de jubilación, el Senador Steve Daines, R-Mont., patrocinador desde hace mucho tiempo de la Ley de Integridad, identificó las ganancias inesperadas proyectadas de una represión de las servidumbres sindicadas como una forma de pagar una propuesta popular que mejora beneficios para policías, bomberos, paramédicos y técnicos de emergencias médicas discapacitados. Esa legislación bipartidista, meses después, se agregó al proyecto de ley de financiamiento gubernamental masivo y obligatorio, donde ningún legislador tenía el poder de eliminarlo.

Una gran concesión selló el apoyo al acuerdo: Daines y otros patrocinadores acordaron no aplicar la ley a las transacciones que se remontan a cuando el IRS marcó las servidumbres sindicadas como abusivas en 2016 (aunque el IRS todavía puede perseguir casos de entonces). En cambio, los nuevos límites se aplican solo a las transacciones que ocurren después de la promulgación de la ley. Junto con un cambio mucho menor que exime a la medida de aplicarse a edificios históricos, esto redujo la ganancia inesperada del Tesoro proyectada a alrededor de $6.4 mil millones.

A medida que la medida se acercaba a su aprobación final a fines de diciembre, Daines emitió una declaración: “Ya era hora: durante demasiado tiempo, los malos actores han abusado del programa de servidumbre de conservación y estafado al pueblo estadounidense, pero este fraude ahora llegará a su fin”. Estoy contento de haber trabajado con mis colegas al otro lado del pasillo para detener a los estafadores, promover la verdadera conservación y ahorrar miles de millones de dólares a los contribuyentes”.

En un correo electrónico a ProPublica, Rettig, cuyo mandato como comisionado del IRS expiró en noviembre, calificó la nueva legislación como “crítica para los esfuerzos continuos del IRS para detener la ola de servidumbres de conservación sindicadas abusivas”. Dijo que la medida, combinada con $ 80 mil millones en nuevos fondos para la agencia hambrienta de recursos, “con suerte permitirá que los esfuerzos de educación del contribuyente y cumplimiento del IRS se pongan al día con las transacciones abusivas de servidumbres de conservación sindicadas, así como otros servicios y funciones de cumplimiento igualmente importantes. “

El IRS, en una declaración separada a ProPublica, dijo que “estamos trabajando para implementar la legislación reciente dirigida a algunas de las transacciones de servidumbres de conservación de sindicación más atroces” como parte del “compromiso y los esfuerzos de la agencia para combatir las transacciones abusivas de servidumbres de conservación y todos los demás transacciones abusivas”.

El presidente de P4C, Robert Ramsay, quien ha dicho que el afán de lucro produce “enormes oportunidades” para la conservación, atribuyó la aprobación de la medida a la “capacidad del IRS para ganar una guerra de desgaste”. Ramsay le dijo a ProPublica que los nuevos límites tendrán “un amplio efecto paralizante” en toda la conservación de la tierra, aunque se enfoca solo en acuerdos sindicados. También dijo que sus disposiciones generales no harían nada para detener las deducciones de servidumbre infladas por parte de individuos adinerados y sociedades familiares. Ramsay agregó que espera que la medida provoque que “varios” promotores de sindicación abandonen el negocio por completo.

La Land Trust Alliance, una asociación comercial de Washington cuyos 950 miembros administran servidumbres de conservación tradicionales, había impulsado los esfuerzos para cerrar el negocio de sindicación. Temerosos de que la explotación de la exención fiscal caritativa por parte de especuladores “descarados” pudiera poner en peligro la deducción de conservación por completo, el grupo instó al IRS a tomar medidas enérgicas y gastó más de $ 2.5 millones en cabilderos desde 2017. en lugar de descartar el incentivo”, dijo Andrew Bowman, director ejecutivo de la organización. “Fuimos implacables al tratar de defender la integridad de un incentivo fiscal muy importante”.

Bowman se maravilló de que ninguna de las medidas tradicionales del IRS para combatir las transacciones fiscales abusivas hubiera funcionado. “Todo eso no lo detenía”, dijo a ProPublica. “El Congreso pudo ver que tenía que actuar. Nadie más iba a poder solucionar este problema. El incentivo para cerrar tratos ya no existe”. Elogió a Daines por ser el cerebro de la estrategia para aprobar la legislación y lo llamó “un verdadero héroe para la conservación privada”. (También dijo que la cobertura de ProPublica “expuso al público cuán atroz fue este abuso”). Bowman agregó: “Es una gran victoria para la conservación. Tomó más tiempo del que debería, pero ciertamente estamos encantados con el resultado. “