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ATLANTA (AP) — Clint Castleberry tuvo una temporada gloriosa en Georgia Tech, un torbellino de jugador cuya estrella brillaba intensamente.

Un escriba de un periódico lo apodó “Jackrabbit”, un testimonio de su velocidad deslumbrante en la parrilla.

En una era en la que los jugadores se alineaban tanto en ataque como en defensa, Castleberry parecía estar en todas partes..

Y luego, se fue.

Todo ese potencial, extinguido por los horrores de la guerra.

En este fin de semana del Día de los Caídos, las hazañas en gran parte olvidadas de Castleberry, tan deslumbrantes, pero tan breves, son un recordatorio sombrío y doloroso de lo que podría haber sido si no fuera por la inutilidad final de resolver las diferencias a través del conflicto armado.

Mientras honramos a quienes pagaron el precio más alto en nombre de su país, incluidos atletas profesionales como Bob Kalsu y Pat Tillmandeberíamos tomarnos unos momentos entre asar a la parrilla y tomar el sol para reconocer que nunca podemos saber realmente cuánto se pierde cuando alguien no llega a casa.

Todas esas vidas que nunca tienen la oportunidad de alcanzar su plena realización.

No hay ganadores.

Sólo pérdida.

Castleberry podría haber sido uno de los mejores jugadores de fútbol universitario. Podría haber sido una de las primeras estrellas de la NFL. Podría haber vivido una larga vida, contando historias de cómo lideró una victoria memorable en Notre Dame con sus hazañas de correr y pasar, cómo interceptó ese pase contra Navy y lo devolvió casi a lo largo del campo para un touchdown para vencer. los poderosos Middies.

En cambio, murió mientras volaba un B-26 en algún lugar de la costa de África durante el último año de la Segunda Guerra Mundial. Encontraron algunos restos de escombros flotando en el océano, pero nunca su cuerpo. Solo tenía 21 años.

“Ni siquiera puedo imaginar lo que podría haber hecho”, dijo Bill Chastain, quien escribió el libro “Jackrabbit: The Story of Clint Castleberry and the Improbable 1942 Georgia Tech Football Season”.

Chastain describe a Castleberry como “una rata de gimnasio”, alguien a quien le encantaba practicar deportes desde el amanecer hasta el anochecer, que sobresalía en casi todo lo que hacía.

Fútbol americano. Béisbol. Baloncesto.

En los meses de verano, tiraba bolas de foul que pasaban por encima del techo del estadio de béisbol en la avenida Ponce de León que albergaba al equipo local de ligas menores, los Crackers.

Un día, cuenta la historia, el famoso entrenador de la escuela secundaria de Atlanta, RL “Shorty” Doyal, estaba realizando una práctica de fútbol cuando una pelota voló hacia un campo contiguo donde jugaba Castleberry. Cuando el niño diminuto lo lanzó hacia atrás con un poderoso empujón, Doyal supo que era un jugador que tenía que tener.

“Shorty Doyal, como todos los buenos entrenadores en el pasado, tenía un buen conocimiento práctico de quiénes eran los mejores jugadores en el área desde el campo de juego”, dijo Chastain. “Y él fue y los consiguió”.

Jugando para Doyal en Boys’ High School, no lejos del campus de Georgia Tech, Castleberry mostró el brazo poderoso y la velocidad vertiginosa que lo convirtió en un arma en ambos lados de la línea en la era sin pelotón.

Solo medía 5 pies 9 pulgadas y pesaba un poco más de un dólar cincuenta, pero Chastain quedó instantáneamente impresionado por su cuerpo cincelado cuando, durante la investigación para el libro, se encontró con una foto de Castleberry con un uniforme de baloncesto.

“Tenía algunos músculos isquiotibiales importantes”, dijo Chastain. “Sabías que este tipo era un atleta con solo mirar la imagen”.

Castleberry estaba en el último año de la escuela secundaria cuando Japón atacó Pearl Harbor, sumergiendo a Estados Unidos en una guerra mundial que ya se había estado librando durante más de dos años. Se inscribió en Georgia Tech al año siguiente y tuvo la oportunidad de jugar de inmediato.

Con tantos jóvenes que se dirigían a la guerra, las escuelas se enfrentaron a una escasez de jugadores. Se cambiaron las reglas, lo que permitió a los estudiantes de primer año vestirse para el equipo universitario.

Castleberry apenas fue superado. Aunque sus estadísticas individuales son difíciles de obtener, lo que se sabe es que llevó a los Yellow Jackets a nueve victorias consecutivas, incluido un triunfo por 13-6 en Notre Dame. — su primera victoria sobre los Fighting Irish desde 1928 — y un blanqueo de 21-0 sobre Navy en Annapolis.

“Cuando estaba haciendo el libro, un tipo me dijo: ‘Sabías que era un tipo que inclinó el campo porque cuando tomaron el tren a Baltimore, todos se bajaron del tren antes de llegar a Annapolis’”, dijo Chastain. “’El tren estaba a punto de partir y Castleberry no estaba en él. Así que le detuvieron el tren’”.

Buena cosa. Castleberry hizo una de sus jugadas más memorables de la temporada a la defensiva. Según una cuenta del juego.los Guardiamarinas intentaron un pase en cuarto y 13 desde el Georgia Tech 27.

“La secundaria de Tech sabía lo que se avecinaba en el intento final”, decía la historia. “Las defensas se desplegaron como cazadores de patos, y cuando Gordon Studer lanzó la pelota, los defensas tecnológicos prácticamente se derribaron unos a otros para ir tras ella. Clint Castleberry, 155 libras de cometa, fue el afortunado. Lo consiguió en sus ocho y corrió 92 yardas para anotar”.

A medida que crecía la fama de Castleberry, Georgia Tech subió al número 2 en las clasificaciones de The Associated Press. Pero en la novena victoria consecutiva, un triunfo 20-7 sobre Florida en Atlanta, se lastimó una rodilla.

“Si retrocedemos y lo ponemos en términos de tecnología moderna, probablemente se haya desgarrado un cartílago”, dijo Chastain. “Probablemente era algo que limpiarías ahora y estarías de vuelta en un mes”.

Pero esta era una era diferente. Castleberry jugó la semana siguiente contra Georgia y su espalda estrella, Frank Sinkwich. Con su mejor jugador claramente limitado, los Yellow Jackets fueron aplastados por su mayor rival, 34-0.

Castleberry volvió a lesionarse la rodilla, pero volvió a jugar el día de Año Nuevo en el Cotton Bowl, donde Georgia Tech cayó ante Texas 14-7 para terminar 9-2 y No. 5 en el ranking AP.

En la votación del Trofeo Heisman, Castleberry terminó tercero detrás de un par de personas mayores: el ganador Sinkwich y el subcampeón Paul Governali de Columbia. Con los estudiantes de primer año considerados no elegibles nuevamente después de la guerra, una regla que se mantendría vigente hasta principios de la década de 1970, Castleberry mantuvo la distinción como el estudiante de primer año con el mejor resultado en la votación de Heisman hasta que Herschel Walker de Georgia también ocupó el tercer lugar en 1980.

Castleberry finalmente se sometió a una cirugía en su rodilla enferma después de la temporada y fue declarado apto para el servicio militar. Fue llamado a las Fuerzas Aéreas del Ejército y se ganó sus alas como el teniente Clinton Dillard Castleberry Jr.

Estacionado en África, con el final de la guerra a unos nueve meses de distancia, copilotaba uno de los dos B-26 que despegaron de Liberia en una carrera por la costa hasta Senegal el 7 de noviembre de 1944. No está claro qué sucedió, pero ninguno de los aviones llegó a su destino. Una búsqueda exhaustiva arrojó solo unas pocas piezas de escombros. Castleberry y otros tres fueron declarados muertos sin que se encontraran restos, despertando la esperanza en su joven esposa y su padre de que de alguna manera había sobrevivido, llegado a una parte remota de África y algún día sería descubierto sano y salvo.

“Su esposa solía soñar que él estaba vivo en alguna isla”, dijo Chastain.

El número de Castleberry, el 19, sigue siendo el único que ha sido retirado por el programa de fútbol americano de los Yellow Jackets. Cuelga en una esquina del estadio Bobby Dodd, sobre el túnel por donde el equipo entra al campo.

Nunca sabremos lo que podría haber sido Castleberry si hubiera regresado a Georgia Tech, como era su plan, para completar los últimos tres años de su carrera universitaria.

Todo lo que tenemos es esa gloriosa temporada.

Y, en este fin de semana del Día de los Caídos, un sombrío recordatorio del terrible costo de la guerra.

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Paul Newberry es el columnista deportivo nacional de The Associated Press. Escríbale a [email protected]

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