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AUGUSTA, Georgia, EE.UU. (AP) — Phil Mickelson nunca recibirá el tipo de adulación que una vez ensombreció cada uno de sus pasos.

Demasiados errores en el camino.

Pero dale crédito a Lefty. Seguro que animó las cosas el domingo por la tarde en el Masters.

Ya el campeón mayor de mayor edad en la historia del golf, Mickelson, de 52 años, hizo una carrera impresionante en una cuarta chaqueta verde.

Los fanáticos fueron un poco tímidos en su respuesta, incluso después de que anotó un putt para birdie de 15 pies en el hoyo final para un 65 bajo par, el mejor puntaje que alguien haya registrado en una tarde de Pascua.

Sin embargo, hubo signos definitivos de simpatía hacia el tipo que llevó al golf a una fea guerra civil..

Mickelson nunca se ha retractado de su decisión de inscribirse en LIV Golf, aceptando con entusiasmo una cantidad generacional de riqueza de la gira respaldada por Arabia Saudita, aunque reconoce que vino con todo tipo de equipaje deportivo.

Terminó siendo el improbable abanderado del primer gran enfrentamiento de la liga rebelde con el PGA Tour.aunque no quería verlo de esa manera.

“Separado. Separado. Son temas separados”, insistió Mickelson. “El golf y el ecosistema del golf profesional y cómo se ha manejado a lo largo de mi carrera, dos cosas totalmente separadas”.

La organización establecida todavía está en la cima después de que el arma más grande de LIV, Brooks Koepka, se derritiera durante el maratón de un día de 30 hoyos.

Mickelson prefirió centrarse en que las dos facciones encontraran un terreno común en este curso sagrado en el este de Georgia. Seguramente sabe que había mucha gente a la que le hubiera gustado que las invitaciones no se hubieran enviado a los 18 jugadores de LIV que las recibieron.

“Estoy muy agradecido de que estemos aquí, que podamos jugar en las mayores”, dijo Mickelson. “Y pensé que era emocionante que este torneo se destacara por encima de todo para tener a los mejores jugadores del mundo aquí y perder todas las mezquindades”.

Koepka se dirigió al séptimo hoyo poco después del amanecer para completar su tercera ronda, golpeado por una ventaja de cuatro golpes pero abrumado por las enormes expectativas de la gira advenediza.

Solo sabías que el director ejecutivo y comisionado de LIV, Greg Norman, estaba ansioso por alardear de una victoria en el Masters de uno de sus muchachos, algo que él mismo nunca logró.

El Tiburón tendrá que esperar un poco más, al menos hasta el Campeonato de la PGA el próximo mes.

Para cuando Koepka finalmente salió del green 18 por segunda vez, unas 11 horas después de que comenzara su día, Jon Rahm era el tipo que estaba siendo evaluado para la chaqueta verde.. Una racha insoportable de 22 hoyos consecutivos sin birdie fue la ruina de la estrella de LIV.

Pero he aquí, aquí vino Mickelson para restaurar un poco el orgullo de LIV.

No importa que su juego e imagen hayan estado en caída libre total desde su triunfo que desafía la edad en el Campeonato de la PGA de 2021. De repente, en un campo que conoce tan bien, redescubrió su arrogancia.

A diferencia de su colega LIV, Mickelson no tuvo problemas para hacer birdies. Enterró ocho de ellos en 18 hoyos para convertirse en el jugador de mayor edad en la historia de Masters en terminar tan alto en la clasificación.

Los 280, ocho bajo par, de Mickelson lo dejaron empatado en el segundo lugar con Koepka, cuatro golpes detrás de Rahm. Raymond Floyd había sido el mayor en terminar segundo en el Masters, unos tres años más joven que Lefty cuando logró la hazaña en 1992.

“No importa el resultado, me divertí mucho hoy”, dijo Mickelson, quien terminó un par de horas antes de que Rahm anotara su último putt. “Estoy agradecido de ser parte de este torneo y estar aquí compitiendo y luego jugar bien, significa mucho”.

Hace un año, Mickelson ni siquiera llegó a Magnolia Lane.

Enfrentando una enorme reacción violenta después de que llamó a los saudíes “aterradores (improperios)”, pero dijo que estaría dispuesto a hacer negocios con ellos de todos modos, se saltó el Masters y esencialmente se aisló del mundo del golf.

Incluso cuando regresó al campo como jugador de LIV, capitaneando un equipo conocido tontamente como los “HyFlyers”, parecía haber olvidado todas las habilidades que lo convirtieron en uno de los mejores jugadores del juego.

Pero en el campo de práctica, los tiros que estaba haciendo lo animaban cada vez más. Culpó de sus malos puntajes a la falta de concentración, e insistió en que algunos golpes malos seguían arruinando sus rondas, haciendo que sus puntajes parecieran mucho peores de lo que realmente eran.

Todos hemos escuchado ese tipo de excusas de golfistas con problemas, pero la actuación de Mickelson durante cuatro días en Augusta National cumplió su optimismo.

Con un cuerpo que no ha sido devastado por el tipo de lesiones que están acortando la carrera de Tiger Woods, Mickelson cree que tiene algunos años más para competir contra los mejores jugadores del mundo, incluso aquellos que tienen casi la mitad de su edad, como Rahm, de 28 años.

Mickelson también señala que LIV, con sus torneos de 54 hoyos, sin cortes y competencia por equipos, le da aún más motivación para desempeñarse a un alto nivel. Usó descaradamente el logo “HyFlyers” en su gorra, camiseta y bolso durante las cuatro rondas en Augusta.

“Estoy feliz donde estoy”, dijo Mickelson. “Quería algo diferente por muchas razones, y estoy aprovechándolo mucho porque tener un ambiente de equipo, cuando estaba en la escuela secundaria y en la universidad, elevó mi juego.

“Eso es lo que esto está haciendo por mí en LIV. No digo que sea para todos, pero ha sido increíble para mí y me encanta”.

Si bien la gira LIV ha sido ridiculizada por sus campos débiles y estrellas aparentemente exageradas, sus jugadores se desempeñaron admirablemente en el Masters.

La mitad de los seis primeros procedían de la gira de escapada, con Mickelson y Koepka junto con Patrick Reed. Doce jugadores de LIV hicieron el corte.

Mickelson espera más enfrentamientos cara a cara.

Hay espacio en el juego, insistió, para ambas giras.

“Este torneo no se trata de en qué tour juegas”, dijo. “Así debería ser el juego de golf. Siempre habrá y siempre debería haber un lugar para eventos históricos como este, pero está bien tener un poco de diferencia y variedad en el juego de golf”.

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Paul Newberry es el columnista deportivo nacional de The Associated Press. Escríbale a pnewberry(at)ap.org o a https://twitter.com/pnewberry1963

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