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Colorado reflexiona sobre el almacenamiento de carbono en pozos de petróleo y gas desaparecidos

DENVER (AP) — Desde el desierto alto de Colorado hasta las colinas boscosas del noroeste de Pensilvania, millones de pozos de petróleo y gas abandonados se hunden miles de pies en la tierra después de que los combustibles fósiles hayan sido bombeados, quemados y liberados como dióxido de carbono. Durante mucho tiempo han sido símbolos de la contaminación.

Los legisladores de Colorado están considerando una nueva solución que le daría a estos pozos un propósito redentor: receptáculos profundos para atrapar carbono durante milenios.

La idea es mantener el carbono encerrado en biocarbón, un tipo especial de carbón rico en carbono que se hace quemando materia orgánica, como plantas, a altas temperaturas y con poco o nada de oxígeno. La esperanza es que los pozos de petróleo y gas obsoletos puedan taparse con biocarbón. Esto no solo filtraría las peligrosas fugas de gas, sino que también mantendría el carbono fuera de la atmósfera y evitaría que se forme dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero.

Los legisladores de la cámara estatal de Colorado, controlada por los demócratas, quieren lanzar un estudio para evaluar si el biocarbón funcionaría para tapar los pozos huérfanos, y planean discutirlo el jueves por la tarde.

Si tiene éxito, los expertos dicen que usar biocarbón para ayudar a llenar una parte de los más de 3 millones de pozos de petróleo abandonados en todo el país. podría ayudar a frenar el cambio climático.

El proyecto de ley ordenaría, en parte, a la Universidad Estatal de Colorado que revise la investigación actual y realice nuevas pruebas para responder una serie de preguntas. Estos incluyen la eficacia de las propiedades de filtración del biocarbón, el tonelaje de carbono que podría secuestrarse e incluso cómo la sustancia interactuaría con su entorno subterráneo.

El carbono circula naturalmente a través de los ecosistemas de la Tierra, flotando en la atmósfera como dióxido de carbono antes de ser arrebatado por pequeñas hierbas de tallo azul, ingerido por el pastoreo de bisontes en la pradera, y cuando el animal se desploma y comienza a descomponerse, regresa a la atmósfera como dióxido de carbono.

Pero la extracción de combustibles fósiles ha desenterrado carbono, formado a partir de materia vegetal antigua durante eones, que se ha almacenado bajo tierra en gran parte desde la Era Mesozoica, la era de los dinosaurios hace más de 65 millones de años.

“Donde debemos centrarnos es: ¿cómo no solo dejamos de poner un exceso de carbono en el ciclo, sino que podemos tomar medidas para eliminar el carbono del ciclo de forma permanente?” dijo la representante Karen McCormick, demócrata y una de las patrocinadoras del proyecto de ley. “Ahí es donde veo que el biocarbón tiene un gran beneficio”.

Al norte de Denver, en el pequeño pueblo de Berthoud, una empresa ya fabrica biocarbón y lo vende a gobiernos y agricultores. En un día reciente en las instalaciones de Biochar Now, un tractor atravesó el patio fangoso, su cubo contenía fragmentos de madera destinados a una nueva vida como biocarbón. Cerca, los troncos muertos estaban apilados en pilas ordenadas. Probablemente fueron asesinados por escarabajos invasores en los bosques de las Montañas Rocosas o fueron víctimas de un incendio forestal de 2021 cerca de Boulder, el más destructivo en la historia del estado.

Lo que tienen en común, dijo James Gaspard, cofundador de la empresa, es que, de lo contrario, estarían condenados a pudrirse en un vertedero, rezumando CO2. En cambio, los restos de madera se cargan en grandes hornos, donde el calor se quema a tres veces la temperatura del fuego y el oxígeno se extrae de la cámara en un proceso llamado pirólisis. Lo que queda es biocarbón.

Biochar tiene una estructura de carbono más cercana a un diamante, dijo Jim Ippolito, profesor de la Universidad Estatal de Colorado. A diferencia de un bisonte en descomposición, el biocarbón extrae carbono del ciclo.

Si bien los diamantes pueden durar para siempre, el biocarbón no se queda atrás y puede mantener los átomos de carbono inertes, incapaces de formar CO2, durante siglos, si no miles de años.

Y al igual que los diamantes, los copos negros como la brea del biocarbón y el polvo brillan. Es liviano, como palomitas de maíz, y poroso como una esponja, por lo que ya tiene un mercado internacional.

Desde Colorado, Biochar Now envía bolsas de la sustancia a todo el país ya otros países, incluido Canadá. El biocarbón se utiliza en las plantas de tratamiento de aguas residuales como filtro, en el suelo para retener los nutrientes y en los arroyos para eliminar los contaminantes.

Esa es en parte la razón por la que se propone tapar los pozos de petróleo y gas. Podría ayudar a absorber gases peligrosos como el metano que todavía se filtra de pozos abandonados. El proceso de taponamiento incluye verter concreto en ciertos puntos del pozo (el eje vertical) y puede incluir rellenar el espacio restante con una combinación de rellenos como arena, grava o arcilla.

El estudio de Colorado determinará si el biocarbón podría constituir una porción de la lechada bombeada a los pozos y si podría usarse como ingrediente en el concreto que se vierte como tapón.

La asociación de la industria del petróleo y el gas de Colorado dijo que “espera” trabajar con McCormick para encontrar el mejor uso para el biocarbón.

Si se aprueba, la medida permitiría a los científicos dar un paso clave para evaluar si el biocarbón en los pozos es una forma viable de secuestro de carbono.

“Eso es lo que necesitamos probar, respaldar esto con datos concretos, para que podamos decir: ‘Hola Luisiana, hola Mississippi, hola Texas, pueden ver lo que estamos haciendo aquí’”, dijo McCormick.

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Jesse Bedayn es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.