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No era ningún secreto que Herschel Walker tenía equipaje.

Incluso antes de anunciar su candidatura, la campaña aún no oficial de Walker contrató a consultores externos para compilar un informe sobre los problemas potenciales de Walker. El informe pesaba más de 500 páginas.

Según dos personas familiarizadas con el tomo de la investigación de la oposición, que fue informado por primera vez por NBC News, no incluía acusaciones de niños secretos, o Walker pagando múltiples abortos, o incluso su afirmación obviamente falsa de haberse graduado entre los primeros 1 por ciento de su clase en la Universidad de Georgia, que la campaña luego se vio obligada a eliminar de su biografía oficial del sitio web.

Pero les dio a esos primeros miembros del personal una pista de que estaban en una batalla con un candidato menos que comunicativo, un candidato que no tenía experiencia de campaña, albergaba fantasías políticas improbables y se distraía fácilmente.

Basta con mirar la noche de las elecciones.

A medida que llegaban los votos el mes pasado, Walker estaba obsesionado con los resultados de un recinto: el condado de Johnson, la ubicación de su ciudad natal de Wrightsville.

Walker no estaba sorprendido de haber ganado el condado de Johnson. Lo ganó, de hecho, con poco menos del 74 por ciento del electorado. Walker, en cambio, estaba sorprendido, “absolutamente conmocionado”, según un ex miembro del personal, de que no ganó el 100 por ciento del condado. Walker no solo no cumplió con esas absurdas expectativas, sino que el gobernador Brian Kemp lo superó en el condado de Johnson, otro hecho que lo enfureció, dijeron tres empleados.

“Voy a llamar al alguacil para que averigüe quién no votó por mí”, dijo Walker, según un asistente.

Mientras tanto, el personal que lo rodeaba se estaba dando cuenta de que Walker no iba a superar el umbral del 50 por ciento, y la contienda probablemente se dirigía a una segunda vuelta que perdería sin que los votantes de Kemp lo empujaran a la línea de meta.

El momento fue típico de Walker: miopemente concentrado en agravios personales mientras su campaña se desmoronaba a su alrededor.

Este relato de Walker como un candidato mentiroso, delirante, confundido y engañado, deseoso de creer lo que sonaba bien y descartar lo malo, se basa en entrevistas con cinco miembros del personal de campaña y personas cercanas al candidato. Los empleados pintaron una imagen de un hombre que era personalmente encantador, un sureño amable y generoso que siempre preguntaba por el bienestar de su personal, pero que a menudo buscaba y aceptaba el consejo de las personas menos experimentadas en la sala: a saber, su “redpilled”. su esposa Julie Blanchard, como lo expresaron dos miembros del personal, y su amiga y en algún momento agente Michele Beagle.

“Perdón por mi francés, pero que se joda Julie y que se joda Michele Beagle”, dijo un miembro del personal, comparando a Blanchard con “Lady Macbeth” y el papel amebiano de Beagle como presidente de la campaña con un “ministro sin cartera”.

“Los mejores esposos saben cómo calmar al candidato, pero Julie fue más como un acelerador para los peores instintos de Walker”, dijo otro miembro del personal.

El personal y los asesores dijeron que Blanchard y Beagle plantearon un desafío continuo a lo largo de la campaña: un grupo de operativos políticos experimentados que luchan contra un candidato desenfocado y poco confiable lejos de las distracciones y las influencias inútiles.

“Lo mantuvimos juntos lo mejor que pudimos, con maldita cinta adhesiva y tiritas”, reflexionó un asistente.

Esos esfuerzos se descarrilaron rutinariamente, dijo el personal. Y aunque la mayor parte de la culpa recaía en el propio candidato, decían todos, con frecuencia era Blanchard quien atascaba los engranajes.

Cuando se le pidió un comentario, el portavoz interino de la campaña de Walker, Timmy Teepell, desestimó las afirmaciones como “cobardes”.

“Este ataque coordinado por parte del personal de campaña descontento es indecoroso, deshonesto y poco ético”, dijo Teepell. “Julie es una defensora profesional, enérgica e inquebrantable de su esposo como debe ser, y Herschel fue una activista incansable que superó a todos. Ambos se preocupan profundamente por nuestro país y Georgia y me siento honrado de haber estado en su equipo. Habría sido un gran senador”.

Teepell, quien dijo que había sido un estratega senior desde agosto y asumió el papel de portavoz “cuando los imbéciles anónimos comenzaron a difundir mentiras”, continuó diciendo que Michele Beagle es “una amiga leal de Herschel y Julie, y una voluntaria dedicada y partidaria de la campaña. . La gente cobarde involucrada en esta campaña de susurros deshonestos debería abandonar la política por el bien del país”.

Pero según los miembros del personal, Walker había creado algo así como una minicampaña dentro de una campaña: un círculo interno cercano de tomadores de decisiones, compuesto solo por esas tres personas: él, Blanchard y Beagle.

Ninguno de ellos, notaron todos los empleados, tenía experiencia política alguna. Pero todos se impusieron rutinariamente sobre decisiones tan grandes como mensajes, eventos y anuncios, y tan pequeñas como ordenar mercadería o seleccionar un servicio de catering. Con frecuencia, dijeron estas personas, esas decisiones estaban en desacuerdo con lo que habrían hecho los profesionales.

Tome “coachgate”, por ejemplo.

A fines de noviembre, Raphael Warnock visitó Wrightsville, donde uno de los ex entrenadores de fútbol americano de la escuela secundaria de Walker apoyó al demócrata.

“Esa visita jodió la mente de Herschel”, dijo un miembro del personal.

El movimiento de Warnock enfureció tanto a Walker como a Blanchard, dijeron, y Blanchard impulsó la campaña para girar su línea de ataque hacia el entrenador y alejarse de las acusaciones de desalojos en un complejo de viviendas subvencionadas propiedad de la iglesia de Warnock.

“Ese fue el punto en el que sentimos que lo perdimos”, dijo otro asistente, todavía desconcertado por saber exactamente por qué el momento parecía tocar tan cerca de casa. “Dos semanas antes de la segunda vuelta, y no pudimos hacer que entendiera por qué era una mala idea perseguir a un entrenador de fútbol de la escuela secundaria cuando el otro mensaje estaba funcionando”.

Cuando la campaña retrocedió, Walker pidió un apagón de cinco días, cancelando casi toda la actividad pública durante el primer fin de semana de la segunda vuelta anticipada. En ese momento, dijeron tres miembros del personal, la comunicación entre el candidato y sus principales asesores se interrumpió y nunca se recuperó.

Blanchard también tenía otros grandes planes para la campaña que nunca fueron realistas.

“Julie quería a Cardi B en la campaña electoral”, recordó un miembro del personal atónito, refiriéndose a la franca estrella liberal del hip-hop del Bronx. “La persona que canta ‘Wet Ass Pussy’, y quieres llevarla a la campaña electoral para atraer a los conservadores, solo porque ella tuiteó que estamos en una recesión?

Pero otras decisiones pueden haber tenido consecuencias reales. Por ejemplo, después de distanciarse notablemente de Walker durante meses, Kemp se acercó en octubre para invitar a Walker a un mitin conjunto la noche antes de las elecciones generales.

Sin embargo, la campaña de Walker declinó, favoreciendo su propio mitin planificado previamente, y los miembros del personal citaron varias razones, incluidos los obstáculos logísticos y lo que un miembro del personal caracterizó como una antipatía persistente hacia Kemp entre el círculo íntimo de Walker. En retrospectiva, dijeron tres miembros del personal, la aparición conjunta de último minuto podría haber convertido a los inquietos votantes de Kemp al día siguiente, o al menos evitado que algunos marcaran la casilla de Warnock, lo que hicieron en masa.

“Si tuviéramos que hacer eso de nuevo, probablemente hubiera tenido sentido hacer el mitin de Kemp”, dijo uno de esos asistentes, y señaló que un final por delante de Warnock en la general habría cambiado el tono de la segunda vuelta.

Pero ni la campaña, ni Walker, según cuenta el personal, pudieron controlar la fuerza más dañina y ampliamente destructiva de todas: su pasado.

Era finales de agosto. Después de un verano de titulares contundentes y una serie de escándalos personales, cualquiera de los cuales, en opinión de un asistente, “muy probablemente habría terminado con todo para un candidato típico”, la campaña de Walker esperaba enfocar al candidato en su próximo debate. y argumentos finales para los votantes en las críticas últimas semanas antes de las elecciones.

Pero una parte de Walker parecía obsesionada con el pasado. Especialmente un párrafo en un informe de principios de julio de The Daily Beast, y estaba en pie de guerra.

El informe reveló que la leyenda del fútbol había negado la existencia de dos niños a su propio personal de campaña, a quienes se les había dejado solos para presentar nuevas acusaciones de otros niños secretos.

Casi todas esas acusaciones fueron descartadas fácilmente, según el informe, pero una se destacó. “Debido a que el personal directivo ya no confía en las negaciones de Walker, la campaña investigó discretamente la acusación anónima a espaldas del candidato”, informó la historia.

Desde entonces, The Daily Beast ha confirmado de forma independiente que Walker no es el padre de la mujer en particular que supuestamente es su hija. Pero por alguna razón, esa frase—“…la campaña ha investigado discretamente la acusación anónima a espaldas del candidato”—estuvo en la mente de Walker y Blanchard durante meses.

En el momento del informe, la campaña simplemente estaba haciendo todo lo posible para ayudar a Walker a navegar los escándalos, según tres asesores familiarizados con los hechos. Pero su tacañería con la verdad les negó las herramientas para hacer su trabajo.

“No nos dio lo que necesitábamos para defenderlo”, dijo un miembro del personal, y señaló que los asistentes habían dejado de preguntarle a Walker si las acusaciones eran ciertas.

“La frustración para nosotros es que, si hubiera sido honesto con nosotros, podríamos haber estado mejor equipados para protegerlo”, explicó otro miembro del personal. “Pero sintió que no merecíamos la verdad”.

Este miembro del personal señaló que Walker parecía “naturalmente desconfiado” y, a veces, incluso “paranoico” en la campaña electoral, particularmente cuando estaba bajo la influencia de su cónyuge.

El asistente señaló que Walker siempre había sido una estrella, un atleta dotado y un nombre familiar en Georgia a la edad de 16 años, y parecía haber desarrollado esta desconfianza general y permanente hacia los demás durante décadas de navegar en un mundo donde “todo el mundo quería un pedazo de él.”

“Muestra lo ingenuo que era sobre su relación con los medios”, dijo la persona, y agregó que Walker, acostumbrado a ESPN y Deportes Ilustrados—“entendió mal lo duros que pueden ser los medios políticos” con los políticos, especialmente con aquellos con un pasado tan incendiario y anormal como el suyo.

“Él asumió que con cualquier cosa que surgiera, sería capaz de salir de ella con encanto, y fue una sorpresa para él”, continuó el miembro del personal, refiriéndose al desfile de reportajes explosivos sobre el pasado de Walker que comenzó hace semanas. antes de anunciar su oferta. “Eso podría ser ingenuidad, exceso de confianza o una combinación de ambos, pero también creó una barrera en la que simplemente no pudimos comunicarnos con él”.

Y así, The Daily Beast, junto con un puñado de otros medios, también investigó esta acusación de un quinto hijo. Si bien el reclamo no se pudo descartar de inmediato, también resultó difícil de verificar y, a fines de julio, pospusimos nuestra investigación.

Pero un mes después, mientras la campaña intentaba allanar el camino para ganar las elecciones, el candidato y su círculo íntimo estaban consumidos por la historia.

El 31 de agosto, la supuesta madre del quinto hijo, que a principios de julio había negado que Walker fuera el padre, llamó a este reportero de la nada. Acababa de recibir una llamada del mismo Walker, dijo, y él personalmente le había aconsejado que presentara una demanda por difamación. (The Daily Beast no había publicado ningún detalle sobre la mujer o su hija más allá del hecho de que la campaña tomó en serio la información, pero un abogado pronto siguió con una carta de cese y desistimiento de un abogado de Walker).

Al recibir la amenaza, The Daily Beast notificó a la campaña que Walker aparentemente había aconsejado a esta mujer que demandara a un reportero por un reclamo que nunca se había publicado. Un miembro del personal confirmó que el círculo íntimo de Walker, incluido Blanchard, había estado discutiendo el tema esa mañana.

“Esa tontería está brotando de nuevo”, dijo la persona en ese momento.

Días después, la hermana de Walker, Veronica, se acercó a la supuesta hija secreta, alguien a quien nunca antes había contactado, y le pidió que le entregara sus mensajes de texto con The Daily Beast desde principios de julio, según dos personas familiarizadas con la conversación.

Cuando la hija se negó para hacerlo, dijeron las dos personas, Veronica Walker le envió un giro postal por $200, junto con una carta escrita a mano que indicaba que el dinero era para ayudar con sus hijos. Ella firmó la nota, “Tía Verónica”. (The Daily Beast obtuvo copias del giro postal y la carta).

The Daily Beast contactó a Veronica Walker para hacer comentarios. Un recibo de lectura indicó que vio el mensaje de texto, pero no respondió. Herschel Walker tampoco respondió a las solicitudes de comentarios.

Cuando The Daily Beast informó al personal esta semana que la hermana de Walker se acercó a la mujer que se pensaba que era otra niña de Walker y le había enviado dinero, quedaron atónitos.

“Su hermana hizo qué?” preguntó una persona.

No está claro por qué esta historia de julio ejerció un control tan fuerte sobre Walker, especialmente después de que congelamos la investigación. Pero no fue la única vez que Blanchard se volvió rebelde.

El día anterior a la amenaza legal de la madre, Blanchard estuvo en contacto con otra madre. Esta, en realidad la madre de uno de los hijos secretos confirmados de Walker, revelado por primera vez en un informe de junio, recibió mensajes de texto de Blanchard preguntando por este reportero.

“¿Puede llamar por favor con respecto a Roger Sollenberber [sic]?” Blanchard escribió en un mensaje de texto. (Blanchard había enviado otro mensaje de texto cinco días antes preguntándole a la mujer si podían “conectarse”). La madre respondió que llamaría más tarde esa noche, pero desde entonces ha confirmado que nunca hablaron.

Aparentemente, la campaña de Walker solo se enteró de los mensajes de texto de Blanchard con esta mujer un mes después, cuando The Daily Beast informó el 3 de octubre que esta misma mujer se había presentado para afirmar que Walker la instó a abortar su primer embarazo, en 2009, y luego pagó. ella por eso. Proporcionó una tarjeta de “recuperación”, un recibo de la clínica y un cheque de Walker, junto con el intercambio de mensajes de texto del 30 de agosto con Blanchard, también mencionado en el informe.

Un asesor dijo que el acercamiento secreto de alto riesgo de Blanchard a la mujer parecía haber tomado por sorpresa al personal superior, que en ese momento había luchado contra Blanchard y Walker durante meses por la estrategia, los mensajes y lo que los empleados describieron como una falta de transparencia paralizante.

Blanchard, junto con Walker y el presidente de la campaña, Beagle, “nadie sabe realmente de dónde vino”, dijo un miembro del personal, habían creado su propia burbuja dentro de la campaña. Desarrollaron un recorrido en autobús, inspirado, según dos miembros del personal, en el recorrido en autobús del expresidente Donald Trump antes de las elecciones de 2020, pero que un asistente de Walker descartó como “improperio y costoso”.

Otro miembro del personal observó que el autobús tenía un costo mayor: Acceso a Walker.

“El autobús era un ambiente tan tóxico porque era una forma de aislarlo, alejarlo de la gente de su campaña y de personas que, cito, ‘lo conocían mejor’”, dijo este miembro del personal.

Si bien esas personas estaban aparentemente preocupadas por controlar el “estado de ánimo” de Walker, dijo el miembro del personal, el autobús era la zona cero para “alimentar la paranoia de Herschel”, una palabra que todos los entrevistados para este artículo atribuyeron a Blanchard.

Blanchard tenía un suministro aparentemente interminable de malas ideas, según tres miembros del personal. Por ejemplo, dijeron, ella creía que Walker podría obtener el 50 por ciento del voto negro, una proposición escandalosa dada la historia política reciente de Georgia. Walker, por su parte, pensó que podría obtener el 20 por ciento, dijo un miembro del personal, y observó que eso no era mucho más realista. (Las encuestas a boca de urna de NBC mostraron que Walker reclamaba la mitad de ese número en las elecciones generales).

Otro miembro del personal describió “mucha intromisión en el panorama general”, con Blanchard y Beagle “involucrándose en cosas de las que no tenían que preocuparse”, incluida la logística del evento, diligencias sin sentido y “vigilancia” para acceder al candidato.

Sin embargo, la decisión de mayor impacto público de Beagle puede haber llegado en el debate. Ella fue la persona que aconsejó a Walker que mostrara su insignia de diputado honorario en el escenario, según dos miembros del personal con conocimiento de la decisión. Otro miembro del personal dijo que “no está nada claro de dónde vino la idea de la placa”, y que Beagle no era el principal sospechoso.

Si bien ese momento ofreció forraje para los escritores de titulares, los comediantes y el propio Warnock, también desalojó temporalmente el ciclo de noticias más potencialmente dañino hasta el momento: la acusación de aborto.

Los cinco asesores dijeron que no estaba del todo claro por qué Walker no les había dicho nada sobre los abortos, mientras que simultáneamente se lanzaba de cabeza a su plataforma antiaborto absolutista y sin excepciones, una posición que todos los demás contendientes republicanos en el campo de batalla del Senado trataron de suavizar. a raíz de la anulación de la Corte Suprema Roe contra Wade.

Curiosamente, a diferencia del hijo hiperconservador del candidato, ninguno de los miembros del personal de Walker se ocupó directamente de la cuestión de la hipocresía conservadora de manera más amplia, con la excepción de una persona que dijo que era la “primera vez durante una campaña que me sentía sucio”.

En retrospectiva, dijeron todos, habrían instado a Walker a tomar el camino de la redención y el perdón, en lugar de la negación. Una persona dijo que la campaña había cortado el anuncio que desplegaron en respuesta al informe, en el que Walker apela a la redención religiosa, con semanas de anticipación, anticipando exactamente que esa historia saldría a la luz.

Según un informe de October Politico, la campaña tenía un aviso sobre la acusación. Pero los miembros del personal cuestionaron ese informe con vehemencia a The Daily Beast, diciendo que el equipo no tenía conocimiento procesable.

El hijo adulto de Walker, el influyente conservador Christian Walker, le dijo a The Daily Beast que, si bien había planteado la posibilidad de la campaña a principios de 2022 de que salieran a la luz abortos anteriores, “no tenía idea” de las dos mujeres que luego se presentaron.

“Les dije que era posible que hubiera abortos por ahí, pero no estaba haciendo referencia a ninguno de los que salieron. No tenía idea de eso”, dijo Christian Walker en un correo electrónico.

Blanchard también quería traer a la mesa al vicegobernador de Carolina del Norte, Mark Robinson, dijo otro miembro del personal. Robinson, otro político republicano negro en un estado del sur, admitió haber pagado por un aborto. Se unió a Walker en el camino en las últimas semanas de la segunda vuelta.

Pero las fuerzas externas contra Walker en ese momento ya estaban bien documentadas. Habían tomado la forma de un redoble de titulares dramáticos sobre la turbia vida personal de Walker, denuncias de violencia doméstica y mentiras en serie sobre sus negocios y su pasado, así como su inclinación por la incoherencia que convirtió al famoso atleta en un elemento fijo de los programas nocturnos. espectáculos de comedia. Dos miembros del personal especularon que, en el caso de la acusación de aborto, esas historias finalmente podrían haber funcionado a favor de Walker, suavizando el golpe de lo que la campaña anticipó que sería el relato más dañino de todos.

“Sentimos que no obtuvo la reacción que esperábamos”, dijo uno de los miembros del personal. “Parecía que a la gente no le importaba, e inmediatamente sentimos que nuestro trabajo más importante sería limpiar el artículo, pero no hacer algo estúpido en respuesta a él”.

Si bien las encuestas mostraron que Walker recibió un golpe, el miembro del personal observó que la historia “no necesariamente se quedó” entre una sección crítica de votantes, razonando que, a pesar de la anómala plataforma antiaborto de línea dura de Walker, “la percepción de que se trata de una política sombría e hipócrita el tipo ya estaba horneado.

Incluso antes de que se vaciaran todas las oficinas de la campaña y el personal se embarcara en las tan esperadas vacaciones y tiempo en familia, las autopsias habían comenzado.

“Todo es triste”, reflexionó un miembro del personal. “No creo que él corriendo fuera una buena idea”.

Christian Walker compartió esa perspectiva y tuvo palabras escogidas para los republicanos que él ve como cómplices egoístas e insensibles del desastre personal y político que se desarrolló durante el último año.

“Creo que la mayoría de las personas que lo empujaron a postularse lo hicieron por sus propios intereses personales. Pensaron que podían atribuirse el mérito de su victoria y/o utilizar su victoria para su propio beneficio personal, si terminaba ganando”, dijo Christian Walker. “No creo que fuera en interés del partido ni de nadie más que de ellos mismos”.

El personal estuvo de acuerdo en general en que Walker podría haber usado más apoyo externo de funcionarios republicanos influyentes en el tramo final, pero agradeció el puñado de sustitutos que colaboraron. En cuanto al papel de grupos externos como el Comité Senatorial Republicano Nacional y el Fondo de Liderazgo del Senado, se han enfrentado entre sí en informes recientes: los veredictos estaban divididos, con tres miembros del personal diciendo que el NRSC estaba teniendo una mala reputación en la prensa.

Un miembro del personal notó que Warnock no recibió suficiente crédito, observando que el reverendo tenía atractivo frente a la cámara y construyó una maquinaria política impresionante. Y a pesar de todas las quejas sobre el gasto desequilibrado, agregó la persona, Walker tuvo el desempeño más fuerte en recaudación de fondos de cualquier candidato republicano a mitad de período en todo el país.

“Cualquiera que sugiera que sería fácil para cualquier otra persona ganar está equivocado”, dijo la persona.

La principal senadora suplente de Walker, Lindsey Graham (R-SC), a quien el personal dijo que la campaña había emparejado con Walker en apariciones en televisión para darle al candidato sin pulir un aire más “senador”, tuvo una opinión similar.

Cuando se le preguntó si se arrepentía de haber empujado a Walker a postularse, Graham le dijo a The Daily Beast que no tenía “ninguno”.

“Hemos perdido tres segundas vueltas seguidas en Georgia: Perdue, Loeffler y Walker… así que no, la respuesta es no”, dijo.

Esa falta de arrepentimiento era algo que Graham tenía en común con las mujeres que sintieron la responsabilidad de presentarse durante la campaña y contarles a los votantes sobre el Herschel Walker que conocían.

“Finalmente, este mentiroso violento, tramposo, adúltero, abusador e idiota trastornado y manipulador ha sido derrotado”, dijo una exnovia de Walker a The Daily Beast el martes. “Como víctima de este repugnante mentiroso, finalmente me siento aliviado, reivindicado y no solo”.

Sam Brodey contribuyó a este despacho.