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LONDRES (AP) — Científicos que han monitoreado numerosos brotes de viruela del simio en África dicen que están desconcertados por la reciente propagación de la enfermedad en Europa y América del Norte.

Anteriormente, los casos de la enfermedad relacionada con la viruela solo se habían visto entre personas con vínculos con África central y occidental. Pero la semana pasada, Gran Bretaña, España, Portugal, Italia, EE. UU., Suecia y Canadá informaron infecciones, principalmente en hombres jóvenes que no habían viajado previamente a África.

Hay alrededor de 80 casos confirmados en todo el mundo y 50 más sospechosos, dijo la Organización Mundial de la Salud. Francia, Alemania, Bélgica y Australia informaron sus primeros casos el viernes.

“Estoy aturdido por esto. Todos los días me despierto y hay más países infectados”, dijo Oyewale Tomori, un virólogo que anteriormente dirigió la Academia de Ciencias de Nigeria y que forma parte de varios consejos asesores de la OMS.

“Este no es el tipo de propagación que hemos visto en África Occidental, por lo que puede estar sucediendo algo nuevo en Occidente”, dijo.

Hasta la fecha, nadie ha muerto en el brote. La viruela del mono generalmente causa fiebre, escalofríos, sarpullido y lesiones en la cara o los genitales. La OMS estima que la enfermedad es mortal para una de cada 10 personas, pero las vacunas contra la viruela protegen y se están desarrollando algunos medicamentos antivirales.

funcionarios de salud británicos están explorando si la enfermedad se transmite sexualmente. Los funcionarios de salud han pedido a los médicos y enfermeras que estén alerta ante posibles casos, pero dijeron que el riesgo para la población en general es bajo. El Centro Europeo para el Control y la Prevención de Enfermedades recomendó aislar a todos los casos sospechosos y ofrecer la vacuna contra la viruela a los contactos de alto riesgo.

Nigeria informa alrededor de 3.000 casos de viruela del mono al año, dijo la OMS. Los brotes generalmente ocurren en áreas rurales, cuando las personas tienen contacto cercano con ratas y ardillas infectadas, dijo Tomori. Dijo que es probable que se pasen por alto muchos casos.

El Dr. Ifedayo Adetifa, jefe del Centro para el Control de Enfermedades del país, dijo que ninguno de los contactos nigerianos de los pacientes británicos ha desarrollado síntomas y que las investigaciones están en curso.

El director de la OMS para Europa, el Dr. Hans Kluge, describió el brote como “atípico” y dijo que la aparición de la enfermedad en tantos países del continente sugería que “la transmisión ha estado en curso durante algún tiempo”. Dijo que la mayoría de los casos europeos son leves.

El viernes, la Agencia de Seguridad de la Salud de Gran Bretaña informó 11 nuevos casos de viruela del simio y dijo que “una proporción notable” de las infecciones en el Reino Unido y Europa han sido en hombres jóvenes sin antecedentes de viajes a África y que eran homosexuales, bisexuales o tenían sexo con hombres. .

Las autoridades de España y Portugal también dijeron que sus casos fueron en hombres jóvenes que en su mayoría tenían relaciones sexuales con otros hombres y dijeron que esos casos se detectaron cuando los hombres se presentaron con lesiones en las clínicas de salud sexual.

Los expertos han subrayado que no saben si la enfermedad se transmite a través del sexo u otro contacto cercano relacionado con el sexo.

Nigeria no ha visto transmisión sexual, dijo Tomori, pero señaló que los virus que inicialmente no se sabía que se transmitían a través del sexo, como el ébola, luego se demostró que lo hacen después de que epidemias más grandes mostraron diferentes patrones de propagación.

Lo mismo podría ocurrir con la viruela del simio, dijo Tomori.

En Alemania, el ministro de Salud, Karl Lauterbach, dijo que el gobierno confiaba en que se podría contener el brote. Dijo que el virus estaba siendo secuenciado para ver si había algún cambio genético que pudiera haberlo hecho más infeccioso.

Rolf Gustafson, profesor de enfermedades infecciosas, dijo a la emisora ​​sueca SVT que era “muy difícil” imaginar que la situación pudiera empeorar.

“Ciertamente encontraremos algunos casos más en Suecia, pero no creo que haya una epidemia de ninguna manera”, dijo Gustafson. “No hay nada que sugiera eso en este momento”.

Los científicos dijeron que si bien es posible que el primer paciente del brote haya contraído la enfermedad mientras estaba en África, lo que está sucediendo ahora es excepcional.

“Nunca habíamos visto algo como lo que está sucediendo en Europa”, dijo Christian Happi, director del Centro Africano de Excelencia para la Genómica de Enfermedades Infecciosas. “No hemos visto nada que indique que los patrones de transmisión de la viruela símica hayan cambiado en África. Entonces, si algo diferente está sucediendo en Europa, entonces Europa necesita investigar eso”.

Happi también señaló que la suspensión de las campañas de vacunación contra la viruela después de que se erradicó la enfermedad en 1980 podría estar contribuyendo inadvertidamente a la propagación de la viruela del mono. Las vacunas contra la viruela también protegen contra la viruela del simio, pero la inmunización masiva se detuvo hace décadas.

“Aparte de las personas en África occidental y central que pueden tener cierta inmunidad a la viruela del simio por exposición pasada, no tener ninguna vacuna contra la viruela significa que nadie tiene ningún tipo de inmunidad a la viruela del simio”, dijo Happi.

Shabir Mahdi, profesor de vacunología en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, dijo que una investigación detallada del brote en Europa, incluida la determinación de quiénes fueron los primeros pacientes, ahora es fundamental.

“Necesitamos entender realmente cómo comenzó esto y por qué el virus ahora está ganando terreno”, dijo. “En África, ha habido brotes de viruela símica muy controlados y poco frecuentes. Si eso está cambiando ahora, realmente necesitamos entender por qué”.

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Geir Moulson en Berlín, Jan M. Olsen en Copenhague, Chinedu Asadu en Lagos, Nigeria, y reporteros de AP de toda Europa contribuyeron a este despacho.

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