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BEIJING (AP) — El viernes se reportó una oleada de casos de COVID-19 en escuelas y negocios en áreas de China después de que el gobernante Partido Comunista flexibilizó las reglas antivirus. mientras trata de revertir una recesión económica cada vez más profunda.

Si bien los datos oficiales mostraron una caída en los nuevos casos, ya no cubren a gran parte de la población después de que el gobierno eliminó el miércoles las pruebas obligatorias para muchas personas. Eso fue parte de cambios dramáticos destinados a salir gradualmente de las restricciones de “cero COVID”. que han confinado a millones de personas en sus casas y provocado protestas y demandas de la renuncia del presidente Xi Jinping.

“Viene muy poca gente porque hay muchos casos”, dijo Gang Xueping, camarera en un restaurante de Beijing. “El país acaba de abrirse. Los primeros uno o dos meses definitivamente van a ser serios. Nadie está acostumbrado a esto todavía.

En otras ciudades, los usuarios de las redes sociales dijeron que los compañeros de trabajo o de clase estaban enfermos y que algunas empresas habían cerrado debido a la falta de personal. No quedó claro a partir de esas cuentas, muchas de las cuales no pudieron confirmarse de forma independiente, qué tan por encima de la cifra oficial podrían estar los números totales de casos.

“Estoy realmente sin palabras. La mitad de la gente de la compañía está enferma, pero aún así no nos permiten quedarnos en casa”, decía una publicación firmada por Tunnel Mouth en la popular plataforma Sina Weibo. El usuario no dio su nombre y no respondió a las preguntas enviadas a través de la cuenta, que decía que el usuario estaba en Beijing.

Los informes se hacen eco de la experiencia de Estados Unidos, Europa y otros países que han luchado contra los brotes mientras intentaban restablecer la actividad empresarial. Pero son un cambio discordante para China, donde “cero COVID”, que apunta a aislar cada caso, interrumpió la vida diaria y deprimió la actividad económica, pero mantuvo bajas las tasas de infección.

El gobierno de Xi comenzó a aflojar los controles el 11 de noviembre después de prometer reducir su costo e interrupción. Las importaciones cayeron un 10,9% respecto al año anterior en noviembre en una señal de demanda débil. Las ventas de automóviles cayeron un 26,5% en octubre.

“Relajar los controles de COVID conducirá a mayores brotes”, dijeron Neil Thomas y Laura Gloudeman de Eurasia Group en un informe. “Pero es poco probable que Beijing regrese a los bloqueos generales prolongados que colapsaron la economía a principios de este año”.

Los cambios sugieren que el partido gobernante está suavizando su objetivo de prevenir la transmisión del virus, la base de “cero COVID”, pero los funcionarios dicen que la estrategia aún está vigente.

Las restricciones probablemente deban permanecer vigentes al menos hasta mediados de 2023, dicen economistas y expertos en salud pública. Dicen que millones de personas mayores deben vacunarse, lo que llevará meses, y los hospitales deben fortalecerse para hacer frente a un aumento en los casos. Las autoridades anunciaron una campaña de vacunación la semana pasada.

El viernes, el gobierno reportó 16.797 casos nuevos, incluidos 13.160 sin síntomas. Eso fue alrededor de una quinta parte menos que el día anterior y menos de la mitad del pico diario de la semana pasada por encima de 40.000.

Más cambios anunciados el miércoles permitir que las personas con casos leves de COVID-19 se aíslen en casa en lugar de ir a un centro de cuarentena que, según algunos, estaba abarrotado y era insalubre. Eso abordó un gran irritante para el público.

También se eliminó el requisito de que los pasajeros del metro, los compradores de supermercados y otros muestren pruebas de virus negativas, aunque todavía se necesitan para escuelas y hospitales.

Una publicación firmada Donde los sueños comienzan bajo la luz de las estrellas por un usuario en Dazhou, una ciudad del suroeste de la provincia de Sichuan, decía que todos menos cinco estudiantes en una clase de 46 en una escuela pública estaban infectados.

“Es realmente sorprendente que la escuela insista en que los estudiantes vayan a la escuela”, escribió el usuario. El usuario, contactado a través de la cuenta, se negó a dar un nombre u otros detalles.

El requisito de que cientos de millones de personas se hagan la prueba una vez al día en algunas áreas durante los últimos dos años ayudó al gobierno a detectar infecciones sin síntomas. Terminar con ese enfoque reduce el costo de monitorear a los empleados y clientes en oficinas, tiendas y otros negocios. Pero aumenta el riesgo de que puedan propagar el virus.

Los cambios de esta semana siguen a las protestas que estallaron el 25 de noviembre en Shanghai, Beijing y otras ciudades contra el costo humano de “cero COVID”.

No está claro si alguno de los cambios fue una respuesta a las protestas, que se extinguieron tras una represión de seguridad.

El Politburó del partido gobernante declaró el miércoles que estabilizar el débil crecimiento económico es su prioridad, aunque los líderes han dicho que todavía se espera que los funcionarios locales protejan al público.

“El nuevo giro hacia el crecimiento y la salida de cero COVID son claros desde el nivel superior”, dijeron Larry Hu y Yuxiao Zhang de Macquarie Group, un banco australiano, en un informe. Sin embargo, advirtieron, “las incertidumbres siguen siendo altas”, incluido “cuán disruptiva podría ser la salida de cero COVID”.

Los líderes del partido dejaron de hablar sobre el objetivo oficial de crecimiento anual del 5,5% después de que la economía se contrajera un 2,6% con respecto al trimestre anterior en los tres meses que terminaron en junio. Eso fue después de que Shanghái y otros centros industriales cerraron hasta dos meses para combatir los brotes.

Los economistas del sector privado han recortado las previsiones de crecimiento anual por debajo del 3%, lo que sería menos de la mitad del 8,1% del año pasado y uno de los más débiles en décadas.

Las publicaciones en las redes sociales sugirieron que algunas ciudades podrían tener brotes que no se reflejaron en las cifras oficiales.

Publicaciones fechadas el jueves por 18 personas que dijeron que estaban en Baoding, una ciudad de 11 millones de habitantes al suroeste de Beijing, informaron que dieron positivo usando kits caseros o tenían fiebre, dolor de garganta y dolores de cabeza. Mientras tanto, el gobierno de la ciudad de Baoding no reportó nuevos casos desde el martes.

Las farmacias fueron asaltadas por clientes que compraron medicamentos para tratar dolores de garganta y dolores de cabeza después de que se eliminaron las reglas que requerían que los farmacéuticos informaran esas compras, lo que generó temores de que un cliente pudiera verse obligado a ingresar en un centro de cuarentena.

También el viernes, el regulador del mercado anunció que los precios de algunos medicamentos, incluido Lianhua Qingwen, un tratamiento tradicional contra la gripe, aumentaron hasta un 500% durante el último mes. Dijo que los vendedores podrían ser castigados por aumentar los precios.

Se formaron filas afuera de los hospitales, aunque no estaba claro cuántas personas querían tratamiento para los síntomas de COVID-19.

La gente esperó de cuatro a cinco horas para ingresar a la clínica de fiebre del Hospital Chaoyang en Beijing, según una mujer que contestó el teléfono allí y solo dio su apellido, Sun. Ella dijo que no se requería una prueba de virus, pero que los pacientes tenían que mostrar una aplicación de “código de salud” para teléfonos inteligentes que rastrea el estado de su vacuna y si han estado en áreas consideradas de alto riesgo de infección.

Hong Kong, que aplica su propia estrategia antivirus, se ha enfrentado a un aumento similar de casos a medida que la ciudad del sur de China trata de revivir su economía en apuros relajando los controles sobre los viajes y los horarios de apertura de restaurantes y pubs.

Hong Kong reportó 75,000 casos nuevos durante la semana pasada, un 25% más que la semana anterior. Pero esos no incluyen un número desconocido de personas que se quedan en casa con síntomas de COVID-19 y nunca informan al gobierno.

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La asistente de noticias de AP Caroline Chen en Guangzhou, China, el investigador Yu Bing en Beijing y los periodistas de AP Kanis Leung en Hong Kong y Dake Kang en Beijing contribuyeron a este despacho.