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BEIJING (AP) — El tercer y último módulo de China se acopló el martes a su estación espacial permanente para promover un esfuerzo de más de una década por mantener una presencia tripulada constante en órbita, a medida que su competencia con Estados Unidos se vuelve cada vez más feroz.

El módulo Mengtian llegó a la estación de Tiangong la madrugada del martes, dijo la emisora ​​estatal CCTV, citando a la agencia espacial tripulada de China.

Mengtian fue lanzado al espacio el lunes por la tarde desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang en la provincia insular sureña de Hainan. Se esperaba que tomara alrededor de 13 horas completar la misión de vuelo y acoplamiento.

Una gran multitud de fotógrafos aficionados, entusiastas del espacio y otros observaron el despegue desde una playa contigua.

Muchos ondearon banderas chinas y usaron camisetas estampadas con los caracteres de China, lo que refleja el profundo orgullo nacional invertido en el programa espacial. y el progreso tecnológico que representa.

“El programa espacial es un símbolo de un país importante y un impulso para la modernización de la defensa nacional de China”, dijo Ni Lexiong, profesor de la Universidad de Ciencias Políticas y Derecho de Shanghai, subrayando los estrechos vínculos militares del programa.

“También es un impulso para la confianza del pueblo chino, que enciende el patriotismo y la energía positiva”, dijo Ni.

Mengtian, o “Sueño Celestial”, se une a Wentian como el segundo módulo de laboratorio de la estación, conocido colectivamente como Tiangong, o “Palacio Celestial”. Ambos están conectados al módulo central de Tianhe donde vive y trabaja la tripulación.

Al igual que sus predecesores, Mengtian fue lanzado a bordo de un cohete portador Gran Marcha-5B, miembro de la familia de vehículos de lanzamiento más poderosa de China.

Tiangong actualmente está poblado por una tripulación de dos hombres y una mujer astronautas, según la Agencia Espacial Tripulada de China.

Chen Dong, Cai Xuzhe y Liu Yang llegaron a principios de junio para una estadía de seis meses a bordo, durante los cuales completarán el ensamblaje de la estación, realizarán caminatas espaciales y realizarán experimentos adicionales.

Después de la llegada de Mengtian, una nave de carga Tianzhou adicional sin tripulación debe atracar en la estación el próximo mes, con otra misión tripulada programada para diciembre, momento en el que las tripulaciones pueden superponerse ya que Tiangong tiene espacio suficiente para acomodar a seis astronautas.

Mengtian pesa alrededor de 23 toneladas, mide 17,9 metros (58,7 pies) de largo y tiene un diámetro de 4,2 metros (13,8 pies). Proporcionará espacio para experimentos científicos en gravedad cero, una esclusa de aire para la exposición al vacío del espacio y un pequeño brazo robótico para soportar cargas útiles extravehiculares.

El Wentian de 23 toneladas, o laboratorio de “búsqueda de los cielos”, que ya está en órbita, está diseñado para experimentos de ciencia y biología y es más pesado que cualquier otra nave espacial de un solo módulo actualmente en el espacio.

El próximo año, China planea lanzar el telescopio espacial Xuntian, que, aunque no forma parte de Tiangong, orbitará en secuencia con la estación y puede acoplarse ocasionalmente a ella para su mantenimiento.

No se han anunciado públicamente otras adiciones futuras a la estación espacial.

En total, la estación tendrá unos 110 metros cúbicos (3880 pies cúbicos) de espacio interior presurizado, incluidos los 32 metros cúbicos (1130 pies cúbicos) agregados por Mengtian.

El programa espacial tripulado de China cumple oficialmente tres décadas este año, y el lanzamiento de Mengtian es su misión número 25. Pero realmente comenzó en 2003, cuando China se convirtió en el tercer país después de EE. UU. y Rusia en llevar a un ser humano al espacio utilizando sus propios recursos.

El programa está dirigido por el ala militar del gobernante Partido Comunista, el Ejército Popular de Liberación, y ha procedido metódicamente y casi en su totalidad sin apoyo externo. Estados Unidos excluyó a China de la Estación Espacial Internacional debido a los vínculos militares de su programa.

A pesar de eso, China está colaborando con la Agencia Espacial Europea en experimentos a bordo de Mengtian y está cooperando con Francia, Alemania, Italia, Rusia, Pakistán y la Oficina de Asuntos del Espacio Exterior de la ONU (UNOOSA) en una variedad de proyectos que van desde la medicina aeroespacial hasta la microgravedad. física, según la Academia de Ciencias de China.

Antes de lanzar el módulo Tianhe, el Programa Espacial Tripulado de China lanzó un par de estaciones de un solo módulo que tripuló brevemente como plataformas de prueba.

La estación china permanente pesará alrededor de 66 toneladas, una fracción del tamaño de la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesa alrededor de 465 toneladas.

Con una vida útil de 10 a 15 años, Tiangong algún día podría convertirse en la única estación espacial que aún funciona, si la Estación Espacial Internacional se adhiere a su plan operativo de 30 años.

China también se ha apuntado éxitos con misiones no tripuladas, y su programa de exploración lunar generó revuelo en los medios el año pasado cuando su rover Yutu 2 envió imágenes de lo que algunos describieron como una “cabaña misteriosa”, pero probablemente solo era una roca. El rover es el primero en ser colocado en el lado lejano poco explorado de la luna.

La sonda china Chang’e 5 devolvió rocas lunares a la Tierra por primera vez desde la década de 1970 en diciembre de 2000 y otro rover chino está buscando evidencia de vida en Marte. Los funcionarios también están considerando una misión tripulada a la luna.

El programa también ha generado controversia. En octubre de 2021, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China descartó un informe que China había probado un misil hipersónico dos meses antes, diciendo que simplemente había probado si una nueva nave espacial podía reutilizarse.

Según los informes, China también está desarrollando un avión espacial altamente secreto.

El programa espacial de China ha procedido con cautela y en gran medida se ha desarrollado sin problemas.

Sin embargo, se han presentado quejas contra China por permitir que las etapas de los cohetes caigan a la Tierra. sin control dos veces antes. La NASA acusó a Beijing el año pasado de “no cumplir con los estándares responsables con respecto a sus desechos espaciales” después de que partes de un cohete chino aterrizaran en el Océano Índico.

Las crecientes capacidades espaciales de China también figuran en la última estrategia de defensa del Pentágono publicada el jueves.

“Además de expandir sus fuerzas convencionales, el EPL está avanzando e integrando rápidamente sus capacidades de guerra espacial, contraespacial, cibernética, electrónica y de información para respaldar su enfoque holístico de la guerra conjunta”, dijo la estrategia.

Estados Unidos y China están en desacuerdo en una variedad de temas, especialmente en la isla autónoma de Taiwán que Beijing amenaza con anexar por la fuerza. China respondió a una visita a Taiwán en septiembre de la presidenta de la Cámara de Representantes de EE. UU., Nancy Pelosi, disparando misiles sobre la isla, realizando juegos de guerra y organizando un bloqueo simulado.