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NUEVA YORK (AP) — El fundador de la problemática empresa emergente digital Ozy Media se declaró inocente el jueves de cargos federales de fraude que lo acusan de conspirar para apuntalar su empresa en dificultades financieras, que perdió millones de dólares antes de cerrar en medio de revelaciones de posibles prácticas comerciales engañosas.

Agentes federales arrestaron a Carlos Watson en un hotel de Manhattan más temprano ese día después de que dos de los principales ejecutivos de la compañía se declararan culpables este mes de cargos de fraude, incluido el entonces director de operaciones de Ozy, Samir Rao, quien según los fiscales se hizo pasar por un ejecutivo de YouTube durante un lanzamiento para Goldman Sachs, un inversor potencial.

La acusación revelada el jueves en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Brooklyn acusa a Watson y Ozy Media de conspirar para cometer fraude de valores y fraude electrónico. Watson también fue acusado de robo de identidad por su papel en la suplantación de identidad de varios ejecutivos de medios.

En un caso civil paralelo, la Comisión de Bolsa y Valores también acusó a Watson y a la empresa de defraudar a los inversores por unos 50 millones de dólares “mediante repetidas tergiversaciones sobre la situación financiera básica, las relaciones comerciales y los esfuerzos de recaudación de fondos de la empresa”.

Ozy se anunció a sí mismo como una plataforma digital progresiva para “lo nuevo y lo siguiente”, y dijo en su sitio web que buscaba crear un “espacio para nuevas perspectivas, le presenta a las estrellas en ascenso y las tendencias innovadoras, y ofrece nuevas versiones de todo, desde noticias y la cultura a la tecnología, los negocios, el aprendizaje y el entretenimiento”.

Watson, ex presentador de MSNBC y CNN, cofundó la empresa con Rao en Silicon Valley, California, hace una década.

Pero la empresa se derrumbó bajo una deuda insuperable y dudas sobre sus tácticas de recaudación de fondos. A medida que aumentaban sus gastos, se basó en préstamos de alto interés y comenzó a cortejar a los inversores de manera más agresiva.

El escrutinio se profundizó después de que el New York Times informara en octubre de 2021 que un funcionario de Ozy se había hecho pasar por un ejecutivo de YouTube en un intento fallido de lograr que Goldman Sachs inyectara dinero en la empresa en apuros.

Poco después, Ozy dijo que cerraría, aunque desde entonces Watson ha intentado revivir el esfuerzo.

El abogado de Watson, Lanny Breuer, dijo que estaba “profundamente decepcionado por el arresto” y pensó que “el diálogo progresista y de buena fe” con el gobierno estaba progresando.

“Dadas las afirmaciones del gobierno de promover dicho diálogo en general”, dijo Breuer, “simplemente no entiendo la decisión dramática de arrestar a Carlos esta mañana”.

Watson fue liberado después de su lectura de cargos después de pagar una fianza de $ 1 millón. Se espera que comparezca ante el tribunal el 3 de abril. Los representantes de la compañía regresarán al tribunal el 8 de marzo.

Rao se declaró culpable en un tribunal federal esta semana, mientras que la exjefa de personal de Ozy, Suzee Han, lo hizo la semana pasada. Ambos quedaron en libertad bajo fianza a la espera de la sentencia. Las declaraciones de culpabilidad y los arrestos fueron informados por primera vez por el Wall Street Journal.

En un comunicado publicado en su sitio web el jueves, la SEC dijo que Rao y Han “acordaron resolver los cargos en su contra”.

Las autoridades dicen que Watson y sus socios comerciales, entre 2018 y 2021, intentaron defraudar a inversionistas y prestamistas con “decenas de millones de dólares a través de tergiversaciones y omisiones fraudulentas” sobre las deudas de la empresa y otra información financiera clave. En un momento, alega la acusación, la compañía usó un contrato falsificado para ayudar a obtener un préstamo de un banco.

“Como se alega, Carlos Watson es un estafador cuya estrategia comercial se basó en el engaño y el fraude”, dijo en un comunicado Breon Peace, fiscal federal para el Distrito Este de Nueva York con sede en Brooklyn. “Dirigía a Ozy como una organización criminal en lugar de como una empresa de medios de renombre”.

Michael J. Driscoll, subdirector a cargo de la oficina local del FBI en Nueva York, agregó que Watson “intentó repetidamente atraer tanto a inversores como a prestamistas a través de una serie de engaños y fabricaciones deliberadas”.

Si es declarado culpable, Watson enfrenta al menos dos años de prisión hasta un máximo de 37 años, dijo la oficina del fiscal federal.

La demanda civil de la SEC, también presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Brooklyn, acusa a Watson ya la compañía de violar las disposiciones antifraude de las leyes federales de valores.

“Alegamos que en el transcurso de varios años, los demandados recaudaron aproximadamente $50 millones de inversionistas víctimas sobre la base de documentos fraudulentos y tergiversaciones repetidas, incluido, al menos en un caso, hacerse pasar por un socio comercial potencial durante una reunión con una empresa de inversión. banco”, dijo Gurbir S. Grewal, director de ejecución de la SEC.

La agencia, cuyas responsabilidades regulatorias incluyen la protección de los inversionistas, acusó a los funcionarios de Ozy de “rutinaria y deliberadamente” presentar a los posibles inversionistas información financiera dudosa, incluida la afirmación falsa de que los ingresos de la compañía eran al menos el doble de lo que realmente eran.

Además, dijo la SEC, Watson y Rao también buscaron inversiones supuestamente diciéndoles a posibles inversionistas que estaban obteniendo dinero de compañías e inversionistas de alto perfil.

En un caso, sostienen la SEC y los fiscales federales, Watson y Rao lanzaron una artimaña en la que Rao se hizo pasar por un ejecutivo de YouTube para convencer a un posible inversionista de que estaba obteniendo ingresos por licencias del gigante de videos compartidos en línea.

Cuando el inversionista potencial descubrió la supuesta estratagema, Watson afirmó que Rao sufría una “crisis de salud mental”, dijo la SEC.