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Mucho antes del campo de entrenamiento, los Washington Capitals sabían que estarían sin Tom Wilson y Nicklas Backstrom durante al menos los primeros meses de la temporada. Antes de pisar el hielo, supieron que Carl Hagelin estaría de baja a largo plazo.

Los Caps se prepararon para eso por el comercio de Connor Brown y la firma de Dylan Strome. Para lo que no se prepararon fue para perder a Brown por una rotura del ligamento cruzado anterior, la misma lesión de la que se está recuperando Wilson. – y quedarse sin T.J. Oshie y Dmitry Orlov durante un largo periodo de tiempo.

Ningún equipo se ha visto tan afectado por las lesiones como los Capitals, pero el vigente campeón de la Stanley Cup, Colorado Avalanche y los Philadelphia Flyers no se quedan atrás. Los tres llegaron a la temporada con expectativas diferentes, y el equipo que aspira a repetir está manejando la adversidad mejor que Washington, que aspira a los playoffs, y Filadelfia, en reconstrucción, gracias en gran parte a que sus estrellas Cale Makar y Nathan MacKinnon se mantienen sanos.

“Tienen el talento de gama alta que los Flyers no tienen”, dijo el delantero retirado de la NHL Scott Hartnell. “Está más claro que el agua. El tipo que gana el Norris y gana el Conn Smythe, luego tienes a MacKinnon que podría haber ganado el Conn Smythe, igual de bien, lo bien que ha jugado. Llevan una gran carga”.

Según NHL Injury VizWashington es el equipo que más partidos ha perdido, con 153, frente a los 141 de Filadelfia y los 100 de Colorado. Los Flyers han jugado sin jugadores que representan casi 30 millones de dólares en salarios, los Capitals algo menos de 28 millones y los Avalanche más de 17 millones.

En el punto álgido de sus lesiones, del 7 al 9 de noviembre, a los Capitals les faltaban jugadores con salarios que sumaban casi la mitad de los 82,5 millones de dólares de esta temporada. Washington perdió nueve de 11 partidos.

“Esta es la mano que estamos jugando”, dijo el entrenador Peter Laviolette. “No hay excusas para no jugar una buena defensa o no atacar ofensivamente o no ganar un partido de hockey. Esas cosas hay que marcarlas y hay que hacerlas”.

Gabriel Landeskog ha levantado más recientemente la Copa Stanley que jugado un partido que cuente para los Avalanche después de someterse a una cirugía de rodilla en octubre. Los Avs siguen sin su capitán de toda la vida, los delanteros Valeri Nichushkin, Evan Rodgrigues y Darren Helm y los defensores Bowen Byram y Kurtis MacDermid y por un tramo también estaban sin el defensor Samuel Girard.

El maltrecho Colorado consiguió ocho victorias en 10 partidos, aunque eso no supuso ninguna inyección de moral.

“Preferimos tener nuestro equipo”, dijo MacKinnon. “Es mucho más divertido”.

Hartnell, un veterano de 17 años y ahora analista de NHL Network, dijo que las pequeñas cosas como matar penalidades y ganar faceoffs son las áreas en las que el juego puede caer cuando se pone a prueba la profundidad de un equipo.

“Los GMs y los entrenadores, están planeando tener el 95% del equipo sano, y cuando cuatro o cinco chicos salen, ese 95% se convierte en 75, 65% del equipo”, dijo Hartnell. “Y dependiendo de la cantidad de dinero que estos chicos están haciendo, se suma a un poco más de un pedazo de la torta que falta”.

Es un gran trozo para los Flyers, que no han tenido al centro número 1 Sean Couturier ni al potencial defensa de primer nivel Ryan Ellis en toda la temporada. Acaban de recuperar al delantero Scott Laughton tras una ausencia de cuatro partidos, pero siguen sin contar con Cam Atkinson, Travis Konecny y James van Riemsdyk en la delantera y atravesaron una racha de 10 derrotas consecutivas.

Antes de un partido reciente, el entrenador de primer año John Tortorella dijo que su equipo tal como se construyó “no estaba equipado para dar las cosas de forma gratuita.” Le ha dicho a su personal: “No importa cuál sea la alineación, no importa cuántas derrotas y lo que pase con nuestro récord, te levantas todas y cada una de las mañanas y vamos a enseñar.”

Efectivamente, en una temporada sin expectativas de playoffs Filadelfia tiene la oportunidad de que muchos jugadores jóvenes salgan al hielo.

“Muchos chicos jugando, lo que me parece estupendo”, dijo Tortorella. “No queremos perder los partidos, pero debido a la situación en la que estamos, los chicos están recibiendo más tiempo de lo que pensábamos en este momento, así que tienes que mirar el otro lado de la misma.”

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