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Hoy cumplo 40 años y estaba planeando hacer una fiesta. La oleada del Delta me puso nervioso. La llegada de Omicron me hizo cancelarlo.

El plan era tener una fiesta en casa extendida, con un par de docenas de personas durante el fin de semana. Por un lado, habría sido un evento interior desenmascarado, del tipo en el que el coronavirus, en todas sus encarnaciones, se propaga con mayor facilidad. Por otro lado, todos los que iban a estar allí están completamente vacunados, y la mayoría de ellos, incluido yo mismo, hemos recibido un refuerzo. Hace un mes, me habría sentido cómodo con esa compensación, especialmente si las personas se hicieran la prueba en los días anteriores, como lo hicieron ocho amigos cuando vinieron para el Día de Acción de Gracias.

Omicron no cambió mucho la forma en que pesaba mi riesgo personal. Aunque la nueva variante puede evadir algunas de nuestras defensas inmunológicas, los primeros datos sugieren que las personas estimuladas están aproximadamente tan protegidas contra la infección por Omicron como las personas con dos dosis de vacuna contra Delta. Esa protección no es infalible, pero incluso si los sistemas inmunológicos no pueden evitar que el virus se afiance inicialmente, deberían poder evitar que cause demasiado daño. Si me contagiara el virus en mi cumpleaños, esperaría ser derribado por un tiempo, pero bien para Navidad, y esperaría que ocurriera lo mismo con todos los que estaban destinados a venir.

No conozco las probabilidades de que esto suceda. Pero sé que dichas probabilidades aumentan con cada día que pasa, dada la rapidez y facilidad con la que se está propagando Omicron, incluso entre poblaciones altamente vacunadas. Sé que muchos de mis amigos, como muchos estadounidenses vacunados, han ido a restaurantes, bares, gimnasios y cines. Sé que el período de incubación de Omicron (la brecha entre la infección y los síntomas) parece inusualmente corto, por lo que incluso las personas que dieron negativo hace unos días podrían estar infectadas e infecciosas. Sé que incluso las infecciones leves pueden provocar un COVID prolongado.

Si alguien se enferma, sé que otros también. Una semana después, muchos de mis amigos pasarán la Navidad con sus propias familias. En el mejor de los casos, un grupo de infecciones en la fiesta de cumpleaños descarrilaría esos planes, creando días de ansiosa cuarentena o aislamiento, y obligando a las personas que amo a pasar tiempo lejos de sus seres queridos. En el peor de los casos, las personas pueden transmitir sin saberlo el virus a sus respectivas familias, que pueden incluir personas de edad avanzada, inmunodeprimidas, no vacunadas, parcialmente vacunadas o vulnerables. Nacer ocho días antes de Navidad crea las condiciones casi perfectas para que un posible evento de super esparcidor desencadene muchos más.

Mis amigos, por supuesto, son adultos que pueden tomar decisiones informadas sobre sus propios riesgos y los riesgos de sus propios seres queridos. Pero la lógica de la responsabilidad personal sólo llega hasta cierto punto. Omicron se está extendiendo tan rápidamente que si alguien se infecta en mi fiesta, mi decisión de organizarla podría afectar fácilmente a las personas que no me conocen y que no tienen voz en los riesgos que les impuse sin saberlo. Es poco probable que Omicron me lleve al hospital, pero podría enviar a los abuelos o padres de mis invitados a uno.

También conozco el estado de esos hospitales. Durante los últimos dos años, especialmente mientras informaba sobre un nuevo artículo el mes pasado, cientos de enfermeras, médicos y otros trabajadores de la salud me han dicho que ellos, y el sistema en el que trabajan, están completamente averiados. Algunos han renunciado a trabajos o carreras que pensaban que conservarían de por vida. Otros hablaron de un sistema en medio del colapso, en el que la fuerza laboral menguante ya no puede brindar un nivel normal de atención a su creciente grupo de pacientes, no solo a los pacientes con COVID, sino todo pacientes. Varios dijeron que están luchando por mantener la empatía por las personas que se están poniendo en riesgo. Muchos lloraron por teléfono durante nuestra entrevista. Muchos solo sonaba hueco.

Me siento obsesionado por sus palabras cuando tomo decisiones sobre la pandemia. Cuando miro por la ventana, el mundo parece normal, pero sé a través de mis informes que no lo es. Esto ya ha cambiado mi forma de comportarme, y no solo para evitar tener COVID. He estado intentando conducir con más cuidado, sabiendo que si tuviera un accidente, no recibiría la misma atención que tenía hace dos años. Siento que el sistema médico en este país está en un punto de inflexión: un frágil jarrón equilibrado tan precariamente en un borde que incluso una mosca podría derribarlo. Omicron es una bala. Es uno en el que cada uno puede elegir si disparar.

Para muchas personas, todo esto parecerá mucho melodrama. Seguramente, las probabilidades de que alguien en la fiesta tenga Omicron aún son bajas, y mucho menos de que cualquier infección resultante sea lo suficientemente grave como para molestar a un hospital. Incluso si eso no fuera cierto, con la gente viajando y de fiesta, ¿seguramente cancelar cualquier evento sería una gota increíblemente pequeña en un cubo increíblemente grande?

Simpatizo con esos argumentos. Pero he tratado de tomar en serio la lección sobre la que sigo escribiendo: que la pandemia es un problema colectivo que no se puede resolver si la gente (o los gobiernos) actúan en su propio interés. Traté de considerar cómo mis acciones en cascada afectan a aquellos con menos privilegios, inmunes o no. En lugar de preguntar “¿Cuál es mi riesgo?”, He intentado preguntar “¿Cuál es mi contribución a todosriesgo? ” He hecho cosas que personalmente me incomodan para evitar contribuir al inconveniente social mucho mayor de, digamos, un sistema de salud colapsado. Todavía uso la máscara en el interior. Todavía como al aire libre en los restaurantes. Todavía evito las grandes reuniones. Todavía estoy escribiendo artículos que afectan mi propia capacidad de recuperación, para ayudar a nuestros lectores a dar sentido a una crisis en la que desesperadamente no quiero pensar nunca más. He tratado de poner nosotros encima yo.

Una fiesta de cumpleaños es casi la antítesis de esa ética: una reunión asimétrica en la que nosotros celebrar yo. Hablé con mi esposa, Liz, y dos de mis colegas sobre las formas de mitigar los riesgos: ¿podríamos pedirle a la gente que hiciera una prueba rápida? justo antes de venir? —Pero, en última instancia, simplemente cancelar se sintió más fácil y seguro. El creciente número de anécdotas sobre brotes dentro de partidos impulsados solo me ha hecho sentir más seguro acerca de esa elección. Estas decisiones son difíciles. Los planes y las esperanzas tienen su propia inercia, y cancelar las cosas es un fastidio. En última instancia, una fiesta de cumpleaños no es gran cosa, pero todavía estoy triste por no ver a mis amigos, y una celebración sin duda habría mejorado mi deteriorada salud mental. Esas compensaciones, que nos han pedido que hagamos desde hace casi dos años, tienen un poder erosivo a medida que se acumulan.

Nuestra Navidad también será tranquila. No sé cómo pensar en los demás. Durante dos años consecutivos, los líderes estadounidenses han atribuido en gran medida la responsabilidad de controlar la pandemia a las personas, y ahora Omicron deja a dichas personas con pocas opciones más allá de impulsar, enmascarar y, al que nadie quiere escuchar, evitar las reuniones sociales. Si las personas realmente se refugian durante la próxima semana, evitando los tipos de exposiciones con las que se habrían sentido cómodos hace un mes, podrían estar en una posición más segura para reunirse en Navidad. Pero como ha escrito mi colega Ian Bogost, tener que lidiar con estas opciones de nuevo, justo cuando comienza la temporada navideña, parece una broma cruel.

Es fácil desesperarse, pero no podemos permitirnos el lujo del nihilismo. Por más sombrías que sean las historias que he escrito, he tratado de infundir a todos algo de esperanza, con el reconocimiento de que un futuro mejor es al menos posible, si no probable. Y a pesar de todo, creo firmemente que lo es. Los sistemas fallidos nos limitan, pero aún tenemos agencia y nuestras pequeñas elecciones son inmensamente importantes. La naturaleza infecciosa de un virus significa que una pequeña mala decisión puede causar un daño exponencial, pero también que una pequeña decisión sabia puede hacer un bien exponencial.

En esta época del año pasado, con vacunas efectivas y una nueva administración en el horizonte, tuiteé que estaba “gentilmente esperanzado de poder tener una fiesta”. Eso no iba a ser. Pero cancelar no significa que no pueda tener un fin de semana feliz, o que no pueda volver a tener una fiesta, ni siquiera una fiesta de cumpleaños número 40. Me imagino reviviendo la idea si la transmisión se reduce a un suave hervor. El costo de esperar ese momento se siente bajo, y ciertamente mucho más bajo que las consecuencias de la impaciencia imprudente. Y sé, a pesar de la naturaleza implacable de los últimos dos años, que las pandemias finalmente terminan.