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ISLAMABAD (AP) — En las afueras de Islamabad, hombres corpulentos se unen en un scrum en un campo de rugby que ha visto días mejores. Se lleva el cartel con el nombre del club. Los reflectores son demasiado costosos de usar, dados los altos precios de la electricidad y el mísero total de $135 que el club gana en cuotas de membresía cada mes.

Al observar a los jugadores, el entrenador Mohammed Zahir Uddin dijo con tristeza: “Solo hay un juego en Pakistán”.

Eso sería el cricket, el deporte más popular del país, un gigante cuando se trata de patrocinio, derechos de transmisión y captura de la imaginación del público.

El críquet ha eclipsado por completo a otros deportes, incluso a aquellos en los que sobresalió Pakistán. El hockey sobre césped, el deporte nacional de Pakistán, una vez impulsó al país al oro olímpico y la gloria mundial, pero ha disminuido en popularidad y participación. Pakistán dominó el mundo del squash durante décadas, solo para convertirse en una sombra de lo que era.

Las perspectivas son aún más sombrías para un deporte como el rugby, que no tiene apogeo ni héroes en Pakistán.

“No hay apoyo de los organismos que debería haber en términos de financiación, difusión”, dijo Hammad Safdar, capitán del equipo nacional de rugby de Pakistán. “La mayoría de los deportes tienen el mismo problema. Por eso, en términos de rendimiento, en las etapas posteriores cuando hay una prueba, nos falta porque no hay una base”.

Pakistán albergará los Juegos del Sur de Asia el próximo año, el mayor torneo deportivo que se celebra en el país desde hace 20 años. Ganó 143 medallas la última vez que fue sede, incluidas 38 de oro. Pero años de abandono de los deportes podrían afectar su recuento de medallas esta vez.

Los defensores de los deportes bajo la sombra del cricket dicen que no tienen el entorno para prosperar o llevarse los premios principales, con falta de inversión e interés. Incluso el fútbol amado universalmente tiene sus problemas en Pakistán. Las luchas internas y la interferencia del gobierno han llevado a suspensiones del organismo mundial FIFA, lo que ha frenado su crecimiento en casa y sus posibilidades en el extranjero.

Pakistán, con una población de 220 millones, tiene un presupuesto deportivo del gobierno nacional de alrededor de $ 15,3 millones, mucho más pequeño que otros en la región. La Junta de Deportes de Pakistán, que supervisa todos los deportes del país y sus federaciones, no respondió a las solicitudes de entrevistas.

El rugby no recibe dinero del gobierno sino una subvención del organismo mundial de rugby. Si necesita más, le pide al presidente de la Unión de Rugby de Pakistán que aporte de su propio bolsillo.

El campo de rugby nacional en la ciudad oriental de Lahore se encuentra en terrenos militares. Carece de vestuarios. No tiene asientos, por lo que los organizadores alquilan sillas para los torneos. El entrenador de desarrollo del rugby, Shakeel Malik, admite que es difícil atraer financiamiento sin resultados, pero que es difícil obtener resultados sin financiamiento.

Cricket, que no recibe fondos del gobierno, tiene un presupuesto de alrededor de $66 millones. Se disparó a la estratosfera con una victoria en la Copa del Mundo de 1992 por parte de un equipo nacional capitaneado por Imran Khan, quien luego ingresó a la política y se desempeñó como primer ministro de 2018 a 2022.

Pakistán nunca ha dominado el cricket como alguna vez lo hizo en el squash y el hockey; tiene solo dos campeonatos mundiales a su nombre, y el equipo nacional es notoriamente impredecible. Pero es un gran negocio con infraestructura para nutrir el talento, sed de construir un imperio, comercialismo desenfrenado y un suministro constante de partidos nacionales e internacionales para la televisión. Está tan arraigado en la vida paquistaní que el primer ministro aprueba el nombramiento del presidente de la junta de críquet.

Su auge en la década de 1990 coincidió con el principio del fin del hockey y el squash.

Pakistán fue la superpotencia del squash durante décadas, ganando el Abierto Británico 17 años seguidos en 1963. Específicamente, una familia, los Khan, gobernaban el deporte. El último de la dinastía, Jahangir Khan, ex número 1 del mundo en el manejo de la raqueta, estuvo invicto durante cientos de partidos. Ganó el Abierto Británico 10 años seguidos hasta su victoria final en 1991.

Khan le dijo a The Associated Press que ni siquiera él entiende cómo la familia acumuló tantos trofeos sin instalaciones ni inversiones. “Incluso hoy, el nombre de Pakistán es el primero en squash, y también el nombre de esta familia”, dijo, hablando en el complejo de squash que lleva su nombre en Karachi.

Le duele su declive. Pakistán ocupa ahora el puesto 65 en el ranking mundial de squash masculino. Khan dijo que el deporte no logró construir sobre el legado de su familia.

Argumenta que la mala gestión había socavado el deporte y que los jugadores necesitan mostrar más logros para atraer patrocinio. “Si la gente ha establecido un estándar, depende de usted aprovecharlo al máximo y construir sobre él. La financiación no es una solución. Produjiste un campeón mundial cuando no tenías nada”.

Y también está el dominio absoluto del cricket. “No es necesario tener todo el talento tocando una sola cosa”, dijo.

En el apogeo del hockey sobre césped, decenas de miles de personas acudían a ver los partidos, dijo Samiullah Khan, un jugador que ayudó a ganar a Pakistán una pila de medallas en el deporte en los Juegos Olímpicos, la Copa del Mundo y los Juegos Asiáticos hasta la década de 1990.

“Me duele el corazón” ver el estado actual del hockey, dijo. Dijo que los equipos de Pakistán no se adaptaron a cambios como el césped sintético y los cambios de reglas en Europa que, en su opinión, convirtieron el deporte en “una pelea para todos”.

“El hockey se volvió como cualquier otro deporte, como el rugby. El poder se fue, la habilidad se fue”, dijo.

Pero hay esperanza y un amor que persiste por el hockey. En un suburbio de Karachi, alrededor de una docena de mujeres jóvenes se preparan para practicar en un equipo de la Asociación de Hockey de Karachi.

Kashmala Batool, de 30 años, ha jugado hockey durante casi la mitad de su vida. “Es nuestro juego nacional”, dijo. “A pesar de que no recibe apoyo ni financiamiento del gobierno, el disfrute que obtenemos jugando nuestro juego nacional no se puede encontrar en ningún otro”.

Shazma Naseem, la arquera, comenzó en la universidad y ha estado jugando a nivel nacional durante cinco años. Ella ve el entusiasmo que sus padres aún tienen por el deporte y siente el deber de mantenerlo.

“Es absolutamente nuestro trabajo, haber jugado al hockey tan bien, habernos hecho un nombre en él, para que las generaciones futuras sepan sobre el hockey, que esto también es un juego”.