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LAGKADAS, Grecia (AP) — Sotirios Gkaintatzis bailaba sobre carbones encendidos, sus pies descalzos levantaban chispas y bocanadas de humo mientras sostenía en alto un ícono de los santos Constantino y Elena.

Gkaintatzis es el líder de un grupo de anastenaria, los devotos de San Constantino que celebran estos ritos centenarios en un puñado de pequeños pueblos cerca de la frontera de Grecia con Bulgaria.

Caminar sobre el fuego es el más espectacular y público de estos rituales anuales que incluyen baile, oración y comidas compartidas en el konaki, una vivienda privada donde los íconos se conservan durante generaciones.

“Bailar y caminar sobre fuego es como comunicarse con los santos”, dijo Gkaintatzis a través de un traductor antes de dirigir la ceremonia solemne en medio de una calle residencial en Lagkadas. “No se puede traducir en palabras. Todo es cuestión de fe”.

El festival de este año tuvo un significado extra para el grupo de Gkaintatzis. Fue el primero desde que su padre, el ex líder del grupo, murió el verano pasado, pasando el papel a Gkaintatzis, quien ha estado involucrado desde la niñez.

El lunes y martes por la noche en Lagkadas, anastenaria hizo la señal de la cruz antes de besar los iconos de los santos mientras el incienso y la música de los tambores, las cuerdas de una lira y una gaita llenaban la habitación. Luego bailaron con los iconos.

“El aspecto de cómo es posible caminar sobre el fuego no es lo más importante”, dijo Anastenari Maria Luisa Papadopoulou, quien participa en los rituales desde que se sintió llamada a hacerlo hace más de dos décadas.

“Siempre tengo miedo, y hago esto”, agregó, haciendo la señal de la cruz mientras observaba cómo un montón de ramas de roble se incendiaban un par de horas antes de que se convirtieran en brasas. “Siempre hay una cantidad de miedo relacionado con el respeto”.

Pero, sobre todo, las anastenarias se sienten empoderadas por la intercesión de los santos para apagar las brasas humeantes. Caminar sobre el fuego se convierte en un símbolo de purificación y sanación, similar a rituales similares del norte de África a las islas del Pacífico Sur, donde los devotos pasan por experiencias potencialmente peligrosas y dolorosas como un signo de empoderamiento a través de la fe.

“Hacer esto es como caminar sobre tu felicidad y quemar la tristeza”, dijo Papadopoulou mientras caía la oscuridad, y ella y media docena de otros caminantes de fuego se quitaron los zapatos y los calcetines.

Después de una reverencia final, llevaron los íconos en procesión a través del pequeño jardín hasta la calle donde brillaba un lecho de brasas. Una pequeña multitud se reunió para mirar en silencio.

La tradición se originó a fines del siglo XIX en Kosti, un pequeño pueblo a unas pocas millas del Mar Negro en lo que ahora es Bulgaria, dijo Gkaintatzis, cuyos antepasados ​​son de Kosti. Su familia estaba entre los griegos étnicos reubicados a la fuerza en la región cercana a Tesalónica en los intercambios de población impulsados ​​por las guerras de los Balcanes hace un siglo.

Cuando se incendió la iglesia de los Santos Constantino y Elena en Kosti, los aldeanos caminaron entre las llamas para rescatar los íconos. Salieron ilesos, creyendo que era el resultado de la intercesión milagrosa de los santos.

El festival de tres días se centra en el 21 de mayo, este año la fecha de las elecciones nacionales ampliamente observadas en Grecia.. Para los cristianos ortodoxos, es la fiesta de dos de sus santos más importantes, Constantino y su madre Helena.

Constantino, un emperador romano del siglo IV, se convirtió al cristianismo y sentó las bases del Imperio bizantino, una de las potencias mundiales más importantes de la historia cuya huella marca profundamente esta región..

Pero la iglesia ortodoxa persiguió durante mucho tiempo la devoción de la anastenaria, viendo en los bailes y caminatas sobre fuego huellas de ritos paganos, dijo Loring Danforth, profesor emérito de antropología en Bates College en Maine, quien escribió un libro sobre los ritos. Incluso hoy en día los sacerdotes tienden a mirar con recelo y evitan participar en las celebraciones.

Los participantes, sin embargo, se apresuran a enfatizar su cercanía a la doctrina cristiana. También están ansiosos por preservar el misterio de su manifestación única de fe, que esta semana fue evidente en las expresiones de éxtasis mientras se preparaban para llevar iconos a las brasas.

“Es un carisma caminar sobre fuego. No se puede interpretar ni enseñar”, dijo Gkaintatzis, enfatizando lo que varios otros caminantes del fuego se refirieron como un llamado o deber que se les otorgó misteriosamente. “Sientes una fuerza interior”.

Entre los observadores de primera fila durante los rituales del lunes estaba Konstantinos Kyriakides, el hijo de 12 años de un anastenari, que espera ser llamado a caminar sobre las brasas cuando cumpla 18.

Antes del anochecer, había ayudado ansiosamente a encender el fuego con una vela amarilla de caléndula de un pie de largo, típica de las iglesias ortodoxas, como la de San Panteleimon, que se encuentra al final de la calle. Afuera de las pequeñas casas de un solo piso que lo bordean, algunos niños jugaban fútbol, ​​los ancianos bebían café y las cabras pastaban.

“Quiero honrar a mis mayores”, dijo Kyriakides, usando un apodo cariñoso para los abuelos, anastenaria e incluso San Constantino.

“Si los mayores lo permiten y si eres un buen chico, debes tener un corazón bondadoso y ser virtuoso”, dijo su padre. El sudor le caía por la cara después de bailar sobre las brasas, pero en sus pies descalzos no se veía ni una sola marca, excepto manchas de hollín.

Después de que las brasas se apagaron en gran medida, la anastenaria regresó al konaki, devolviendo los íconos con más remolinos de incienso y algunos pasos de baile de celebración.

Gran parte de la música es única para la ocasión y se transmite de boca en boca, dijeron los músicos.

Para el gaitero y estudiante universitario de música Vasilis Mitkoudis, el interés por los rituales es más cultural que religioso. El baterista Giorgos Kormazos dijo que también le gusta apoyar las tradiciones griegas.

Pero agregó que encuentra símbolos de fe en el acto de tocar: el golpeteo rítmico del gran tambor de dos parches recuerda los pasos de los aldeanos a través de las ruinas en llamas cuando rescataron los íconos, por ejemplo.

“Dios está en todas partes”, dijo Kormazos.

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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiamiento de Lilly Endowment Inc. AP es el único responsable de este contenido.