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Biogen sustituirá a su director general y abandonará en gran medida la comercialización de su controvertido fármaco contra el Alzheimer, Aduhelm, menos de un año después de que el lanzamiento del medicamento provocara la reacción de expertos, médicos y aseguradoras.

El consejero delegado, Michel Vounatsos, seguirá al frente de Biogen hasta que se encuentre un sucesor, según anunció la empresa el martes. Vounatsos se unió a la compañía en 2016 y fue el principal arquitecto de la estrategia de Biogen construida alrededor de Aduhelm.

Por ahora, Biogen dijo que está “eliminando sustancialmente” el gasto en Aduhelm como parte de un plan de ahorro de mil millones de dólares diseñado para reenfocar el debilitado negocio de biotecnología de la compañía.

El anuncio representa un duro reconocimiento de que la empresa con sede en Cambridge, Massachusetts, no ha logrado encontrar un mercado para un medicamento que se esperaba que impulsara su negocio en los próximos años.

Aduhelm fue la primera introducción de un nuevo medicamento contra el Alzheimer en casi dos décadas. Con un precio inicial de 56.000 dólares al año, los analistas predijeron que se convertiría rápidamente en un medicamento de éxito que generaría miles de millones para Biogen.

Pero los médicos han dudado en recetarlo, dada la escasa evidencia de que el fármaco ralentiza la progresión del Alzheimer. Las aseguradoras han bloqueado o restringido la cobertura por el elevado precio del fármaco y sus inciertos beneficios. Incluso la decisión de la empresa de rebajar el precio del fármaco a la mitad -a 28.000 dólares al año- no ha contribuido a mejorar su aceptación.

El mayor contratiempo se produjo el mes pasado, cuando el plan de salud del gobierno federal, Medicare, impuso límites estrictos sobre quiénes pueden obtener el medicamento, eliminando la mayor parte de su mercado potencial en Estados Unidos. La gran mayoría de los pacientes estadounidenses con Alzheimer son lo suficientemente mayores como para poder acogerse a Medicare, que cubre a más de 60 millones de personas, incluidas las mayores de 65 años.

El fármaco infundido sólo aportó 2,8 millones de dólares en ventas en el primer trimestre, que finalizó el 31 de marzo.

Biogen dijo el martes que había contabilizado unos 275 millones de dólares en cargos por cancelaciones de inventario de Aduhelm en el trimestre, y que esencialmente cerraría su infraestructura de ventas y marketing para apoyar el medicamento.

Los gastos de Aduhelm arrastraron los resultados trimestrales de la empresa y Biogen no cumplió las previsiones de Wall Street, al presentar un beneficio neto ajustado de 535 millones de dólares, o 3,62 dólares por acción. Los analistas preveían unos beneficios de 4,34 dólares por acción, según FactSet.

Los ejecutivos de Biogen dijeron que la decisión restrictiva de Medicare básicamente negó Aduhelm a la mayoría de los pacientes estadounidenses elegibles. El mes pasado, la empresa anunció que retiraba su solicitud de comercialización del fármaco en Europa.

Biogen seguirá llevando a cabo un ensayo de confirmación exigido por el gobierno federal para determinar si el fármaco realmente frena el Alzheimer.

Los ingresos trimestrales de la farmacéutica cayeron un 6%, hasta los 2.500 millones de dólares, presionados por las menores ventas de fármacos para la esclerosis múltiple en Estados Unidos debido a la competencia genérica más barata. La compañía también informó de menores ventas de su medicamento especializado Spinraza, que se utiliza para tratar un raro trastorno de la columna vertebral en los niños.

Para el año, Biogen reafirmó la previsión de beneficios de entre 14,25 y 16,00 dólares por acción.

Los ejecutivos de Biogen dijeron que seguirán buscando nuevos tratamientos para el Alzheimer, incluido un medicamento similar a Aduhelm. Los investigadores están a la espera de los resultados de la última fase de las pruebas del fármaco en otoño. Pero la empresa también destacó otros fármacos en su cartera de productos, incluidos posibles tratamientos para la depresión y la esquizofrenia.

La salida de Vounatsos era esperada “dados los numerosos contratiempos a los que se ha enfrentado la compañía”, escribió el martes el analista de RBC Capital Markets Brian Abrahams. El movimiento y la reorganización “serán bien recibidos a largo plazo, y darán a la compañía un nuevo comienzo para reenfocar las prioridades de I + D.”

Las acciones de Biogen Inc. subieron menos del 1%.