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LAS VEGAS (AP) — Arizona, California y Nevada propusieron el lunes un plan para reducir significativamente el consumo de agua del río Colorado, afectado por la sequía. durante los próximos tres años, un avance potencial en un estancamiento de un año que enfrentó a los estados occidentales entre sí.

El plan conservaría 3 millones de acres-pie adicionales de agua hasta 2026, cuando expiren las pautas actuales sobre cómo se comparte el río. Aproximadamente la mitad de los recortes se producirían a fines de 2024. Eso es menos de lo que los funcionarios federales dijeron el año pasado que se necesitaría para evitar la crisis en el río, pero aún así marca un paso notable en las largas y difíciles negociaciones entre los tres estados.

El río de 1450 millas (2334 kilómetros) proporciona agua a 40 millones de personas en siete estados de EE. UU., partes de México y más de dos docenas de tribus nativas americanas. Produce energía hidroeléctrica y suministra agua a las granjas que cultivan la mayoría de las verduras de invierno del país.

A cambio de usar menos agua temporalmente, ciudades, distritos de riego y tribus nativas americanas en los tres estados recibirá fondos federales, aunque los funcionarios no dijeron cuánto esperaban recibir.

Aunque la adopción del plan no es segura, la comisionada de la Oficina de Recuperación de EE. UU., Camille Touton, lo calificó como un “importante paso adelante”. Ella dijo que la oficina retirará su propuesta del mes pasado que podría haber resultado en eludir el sistema de prioridad de agua existente. forzar recortes mientras analiza el plan de los tres estados. La propuesta anterior de la oficina, de haber sido adoptada, podría haber llevado a una complicada batalla legal.

“Al menos todavía están hablando. Pero el dinero te ayuda a seguir hablando”, dijo Terry Fulp, ex director regional de la región de la Cuenca del Bajo Colorado de la Oficina de Recuperación de EE. UU. Señaló que el acuerdo es un “acuerdo a corto plazo, de tres años” y que debido a que los estados de la Cuenca Alta de Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming no enfrentaron recortes inmediatos, no formaron parte del pacto.

“El objetivo era que el gobierno no tuviera que emitir un mandato” basado en derechos prioritarios, dijo. “Parece que eso es lo que va a pasar”.

Los tres estados de la Cuenca Baja tienen derecho a 7,5 millones de acres-pie de agua del río en total. Un acre-pie de agua es suficiente para abastecer a dos o tres hogares estadounidenses al año.

California obtiene el máximo, basado en un sistema de prioridad de derechos de agua de un siglo de antigüedad. La mayor parte se destina a los agricultores del Distrito de Irrigación Imperial, aunque parte también se destina a distritos de agua más pequeños y ciudades del sur de California. Arizona y Nevada ya han enfrentado recortes en los últimos años debido a que los niveles de los embalses clave cayeron en base a acuerdos anteriores. Pero California se ha salvado.

Según la nueva propuesta, California renunciaría a unos 1,6 millones de acres-pie de agua hasta 2026, un poco más de la mitad del total. Esa es aproximadamente la misma cantidad que el estado ofreció por primera vez hace seis meses. No estaba claro por qué los otros estados aceptaron un acuerdo ahora cuando California no ofreció más recortes. Los líderes en Arizona y Nevada no dijeron de inmediato cómo dividirían los otros 1,4 millones de acres-pie.

Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, enfatizó que el anuncio no es un acuerdo final.

“Acordamos una propuesta. Esto no es un acuerdo”, dijo Buschatzke durante una conferencia telefónica con periodistas. Buschatzke dijo que la propuesta aún necesita el análisis y la aprobación del Gobierno Federal, que determinará cuántos fondos se asignarán a las entidades que ceden el agua.

La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, dijo que el acuerdo proporcionó una forma de “reconstruir nuestros embalses a corto plazo”, pero agregó que quedaba trabajo para abordar los efectos a largo plazo del cambio climático y la sobreasignación. gobernadores Gavin Newsom de California y Joe Lombardo de Nevada también elogiaron el acuerdo.

El río Colorado ha estado en crisis durante años debido a una sequía de varias décadas en el oeste intensificada por el cambio climático, el aumento de la demanda y el uso excesivo. Los niveles de agua en los embalses clave cayeron a mínimos sin precedentes, aunque se han recuperado un poco gracias a las fuertes precipitaciones de este invierno.

En los últimos años, el gobierno federal ha recortado algunas asignaciones de agua y ha ofrecido miles de millones de dólares para pagar a los agricultores, las ciudades y otros para que reduzcan. Pero los funcionarios clave del agua no consideraron que esos esfuerzos fueran suficientes para evitar el colapso del sistema.

El verano pasado, la Oficina de Recuperación de EE. UU. pidió a los siete estados de la cuenca que averiguaran cómo reducir su uso colectivo del agua del río Colorado en aproximadamente 2 a 4 millones de acres-pie solo en 2023, aproximadamente entre el 15 % y el 30 % de su uso anual. pero los estados sobrepasaron ese plazo y un acuerdo siguió siendo difícil de alcanzar durante varios meses más.

En abril, la Oficina de Recuperación de EE. UU. publicó un plan que consideraba dos formas de forzar recortes para Arizona, Nevada y California. Uno contempló el uso de un sistema de prioridad de agua de décadas de antigüedad que habría beneficiado a California y algunas tribus nativas americanas con derechos de agua para personas mayores. El otro habría sido un porcentaje recortado en todos los ámbitos.

Michael Cohen, investigador principal del Instituto del Pacífico centrado en el río Colorado, calificó la cantidad de recortes que los tres estados han propuesto como un “gran, gran impulso” y un importante paso adelante.

“Nos compra un poco de tiempo adicional”, dijo. Pero si se avecinan más años secos, “este acuerdo no resolverá ese problema”.

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La periodista de Associated Press Amy Taxin en el condado de Orange contribuyó. Naishadham informó desde Washington.