Las abejas son cruciales para producir muchos de nuestros amados alimentos y bebidas. El café es un cultivo que se beneficia de la polinización de las abejas.
Desafortunadamente, el número de polinizadores está cayendo en todo el mundo. Muchos se enfrentan a la extinción. Esta disminución se debe en parte a la constante expansión de las tierras de cultivo cubiertas por un solo tipo de planta de cultivo: los monocultivos agrícolas.
Restaurar el hábitat de los polinizadores es esencial, tanto para detener su declive como para mantener la producción de alimentos. Los llamados a la restauración a gran escala, como la Década de Restauración de la ONU, son ambiciosos y pueden competir con otros usos de la tierra. Además, la restauración a menudo tiene un costo inicial, mientras que podría llevar tiempo obtener sus beneficios.
Sin embargo, nuestra nueva investigación muestra que los productores de café que restauran parches de bosque en sus propiedades pueden casi duplicar sus ganancias con solo un aumento del 15 % en el hábitat natural durante cinco años. Los beneficios, como resultado de un mayor número de polinizadores, continúan aumentando tanto para los agricultores como para los bosques a largo plazo (40 años). Este es el primer estudio que evaluó dichos beneficios a largo plazo y a gran escala.
Encontrar un punto dulce
Plantar árboles sin una planificación que tenga en cuenta todos los factores puede conducir a resultados económicos o de conservación deficientes. Por ejemplo, la plantación de árboles en áreas áridas inadecuadas de China finalmente condujo a una mayor degradación ambiental, aunque el objetivo era combatir la desertificación.
Para nuestro estudio nos planteamos dos objetivos claros:
- para maximizar la rentabilidad del café
- para maximizar la restauración del bosque que los polinizadores podrían usar.
Utilizamos a Costa Rica como estudio de caso debido a la gran cantidad de información sobre los servicios de polinización del café en esta región. Un estudio encontró que los polinizadores de los bosques aumentaron la producción de café en un 20 % dentro de un kilómetro de bosque. Entonces, la presencia de una población saludable de polinizadores tiene un gran impacto en los ingresos de los agricultores.
Una práctica común para aumentar las ganancias es expandir las tierras de cultivo mediante la tala de bosques. Por lo tanto, restaurar las tierras cafetaleras a bosques puede implicar compensaciones. Para dar cuenta de esto, consideramos dos contextos de planificación diferentes:
- solo restauración y no expansión agrícola
- una mezcla de restauración y expansión agrícola.
También comparamos múltiples escenarios para evaluar las compensaciones entre centrarse únicamente en la rentabilidad del café (objetivo uno) frente a dar más prioridad a la restauración del hábitat para las abejas (objetivo dos) y todo lo demás. Nuestro modelo matemático luego seleccionó las mejores ubicaciones para restaurar el hábitat (o expandir la agricultura) para cada escenario.
Había un punto dulce entre ambos objetivos al practicar solo restauración. Descubrimos que las fincas cafetaleras pueden aumentar los beneficios económicos en un 98 % después de cinco años al aumentar la superficie forestal en un 15 %. Después de 40 años, los beneficios económicos aumentan en aproximadamente un 109 % con un aumento del 19 % en la superficie forestal.
También descubrimos que si los agricultores restauran el hábitat sin expandir la agricultura, las ganancias son más estables. Cuando los agricultores restauran y expanden al mismo tiempo, esto agrega un elemento de volatilidad.
¿Parches pequeños o grandes?
Descubrimos que la restauración de muchos parches pequeños en toda el área cultivada maximizó los servicios de polinización. Las abejas solo pueden viajar distancias bastante cortas, que van desde los 40 metros hasta los tres kilómetros. Los parches de bosque disperso permitieron que las abejas alcanzaran más plantas de café.
Sin embargo, mientras que los parches más pequeños generalmente son adecuados para los polinizadores, otras especies tienen necesidades diferentes. La restauración de grandes áreas es importante para las especies que viajan distancias más largas, como el jaguar (panthera onca) o para especialistas forestales que necesitan un bosque denso para prosperar.
Sin embargo, tener solo una gran porción de bosque restaurado en un área de tierras de cultivo puede aislar especies que tienen un área de distribución grande. Por el contrario, la restauración de pequeñas parcelas de tierra puede proporcionar corredores importantes para los mamíferos.
En nuestro estudio, encontramos otras soluciones que restauraron una combinación de parches grandes y pequeños al mismo tiempo. Estas soluciones aún pueden ofrecer buenos resultados económicos y de restauración. Tener una mezcla es importante porque permite que coexistan la conservación de la biodiversidad y la agricultura.
Idealmente, los agricultores que tienen grandes parches restaurados en sus tierras recibirían una compensación financiera. Esto podría compensar los costos iniciales y continuos de los agricultores, como el costo de los retoños y la mano de obra para mantener las plantas durante algunos años. Al mismo tiempo, las granjas vecinas se beneficiarán de las abejas que viajan y polinizan sus cultivos, incluso si el hábitat no se restaura en esta tierra.
Es importante destacar que estos hallazgos respaldan soluciones para agricultores con diferentes perspectivas ambientales. Algunos agricultores pueden apoyar en general la conservación, lo que lleva a acciones de restauración más proactivas y no a la tala de bosques. Otros agricultores pueden dar mucha importancia a la expansión de la producción agrícola para mejorar sus medios de vida.
Nuestro estudio tiene en cuenta ambos contextos. Nuestros hallazgos muestran que la restauración estratégica del hábitat para los polinizadores produce resultados beneficiosos para la agricultura y el medio ambiente en ambos casos.
Sofía López-Cubillos, investigadora posdoctoral, la universidad de melbourne y Rebecca K. Runting, profesora titular de Ciencias Espaciales y miembro de ARC DECRA, la universidad de melbourne
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.