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En un mitin en los suburbios de Atlanta el sábado pasado, el gobernador Brian Kemp hizo algo que nunca había hecho antes de esta temporada electoral: subió al escenario con Herschel Walker.

“Mire, no podemos dormirnos en los laureles aquí”, dijo el gobernador recién reelegido a una multitud en el condado de Cobb. “¿Con quién quieres que luche por ti en el Senado de los Estados Unidos? ¿Quieres a un tipo que represente nuestros valores como Herschel Walker, o quieres a un tipo que esté con Joe Biden el 96 por ciento del tiempo?”.

En la mayoría de los estados, sería normal ver la campaña del gobernador republicano con el candidato republicano al Senado. Pero antes de las elecciones de noviembre, Kemp y Walker compartían la parte superior de la boleta estatal republicana en Georgia, y prácticamente nada más.

El Kemp sin dramas se dirigía a la reelección después de desafiar a Donald Trump y los incesantes llamados de sus partidarios para aceptar las afirmaciones de fraude electoral de 2020. Walker, el candidato elegido por Trump para enfrentarse al senador Raphael Warnock (D-GA), realizó una campaña impulsada por MAGA que se vio consumida por el escándalo después de que los informes de The Daily Beast y otros medios revelaran que su conducta personal contradecía sus posiciones públicas de “valores familiares”. .

La distancia entre los dos candidatos (organizacional, política y personalmente) solo se profundizó con las crecientes controversias de Walker. En los últimos meses de las elecciones, Kemp se negó a respaldar explícitamente a Walker y simplemente dijo que estaba trabajando para asegurar las victorias del Partido Republicano “en todos los sentidos”.

Pero ahora que la contienda por el Senado está en segunda vuelta, Kemp está decidido. Y su apoyo a Walker es notable por una sencilla razón: Walker niega las elecciones.

Si bien está lejos de ser la controversia más penetrante con Walker, la leyenda del fútbol de Georgia fue un prolífico difusor de elección conspiración teorías después de las elecciones de 2020, y criticó directamente Kemp y el secretario de Estado Brad Raffensperger en múltiples ocasiones.

“¿Por qué @BrianKempGA se niega a garantizar que se aplique la verificación de la firma del votante?” Caminante tuiteó el 18 de diciembre de 2020, en un tuit con una cita del entonces presidente Donald Trump que también fue crítico. “Muestra que algo está pasando”.

Walker retuiteó repetidamente afirmaciones falsas de fraude electoral, de figuras como el infame abogado “Kraken” Sidney Powell y el teórico de la conspiración electoral creyente en QAnon, Lin Wood. En su cuenta de Twitter, Wood emitió afirmaciones extravagantes de que Trump en realidad ganó el 70 por ciento de los votos y acusó salvajemente a Kemp y otros funcionarios republicanos de ser cómplices en un encubrimiento masivo de la inteligencia china y los actores comunistas para robarle la elección a Trump.

Para la fecha de la segunda vuelta de 2021 en enero, con Wood marginado incluso en Trumpworld, Walker tuiteó que los tuits de Wood fueron “reveladores” y pidió una “limpieza total” del país. (Más tarde, en marzo, Walker y Wood cenarían en Washington).

Esa retórica fue un factor clave detrás del desafío principal del exsenador David Perdue a Kemp, que contó con el apoyo total de Trump. Pero su intento de hacer que los republicanos de Georgia destituyan a un gobernador popular únicamente sobre la base de las conspiraciones de fraude de 2020 fracasó vergonzosamente.

Si bien Kemp rechazó esas conspiraciones y esquemas, tuvo cuidado de nunca rechazar directamente a Trump. De hecho, uno de los primeros movimientos de Kemp después de las elecciones de 2020 fue impulsar un proyecto de ley de reforma electoral en la legislatura que fue ampliamente visto como una respuesta a las denuncias de fraude. Incluso si Kemp no abraza la retórica él mismo, ha abrazado a las personas que usan la retórica; su próximo vicegobernador será alguien que fue un elector falso en 2020.

Cuando se contaron los votos después de las elecciones generales del 8 de noviembre, Kemp volvió a ganar de manera convincente, derrotando a Stacey Abrams por más de 7 puntos. Mientras tanto, Walker se dirigió a una segunda vuelta el 6 de diciembre con Warnock. Para que Walker prevalezca, será clave ganarse a algunas de las aproximadamente 203,000 personas que votaron por Kemp, pero no a él.

Con su propia reelección asegurada, Kemp es libre de gastar su capital político impulsando a Walker, teñido de escándalo. Pero el surgimiento del gobernador como un jugador importante en la carrera por el Senado de Georgia llega en un momento tumultuoso para el Partido Republicano, uno que está exponiendo las fisuras que ayudaron a separar a Kemp y Walker en primer lugar.

Desde el día de las elecciones, la derrota de los partidarios del MAGA respaldados por Trump en contiendas clave ha provocado una intensa reacción del Partido Republicano contra el expresidente y su continua fijación con las elecciones de 2020. El martes pasado, ante las críticas generalizadas de los ex republicanos leales, Trump anunció su campaña presidencial de 2024 en su club de Mar-A-Lago.

Los republicanos esperaban que Trump retrasara el lanzamiento de su campaña hasta después de la segunda vuelta en Georgia, preocupados de que sus estrechos vínculos con Walker, y la amenaza de que Trump mostrara sus músculos al hacer campaña en Georgia por él, pudiera alienar a los votantes cuyo apoyo Walker necesita con urgencia.

Muchos en el Partido Republicano siguen traumatizados por la participación de Trump en la segunda vuelta del Senado de 2020 del estado, que los republicanos perdieron después de que convirtió al estado en un punto focal para sus quejas electorales.

Algunos en Georgia ven la tan esperada intervención de Kemp para Walker como un intento de sacar a Trump. El líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell (R-KY), que cuenta con una victoria para reducir la mayoría demócrata, se apoyó en Kemp para que prestara su apoyo personal y poder organizativo a Walker, informó Politico.

“Obviamente, el líder McConnell quería que el equipo de Brian entrara allí rápidamente, por lo que Donald Trump no tiene manera de insertarse en él”, dijo Baoky Vu, un antiguo funcionario republicano en el condado de DeKalb que se encuentra entre los votantes de Georgia que dividieron su boleta entre Kemp y Warnock.

“El peor temor sería que Donald Trump anuncie una candidatura a la presidencia y luego intente hacer campaña por Walker, eso literalmente aseguraría la derrota”, dijo Vu.

Pero el regreso de Trump, y el reciente rechazo de los votantes a su marca política, amplifica esa ironía central debajo de la campaña de Kemp para rescatar al negador de elecciones Walker.

La campaña de Walker no respondió a las preguntas de The Daily Beast sobre si mantuvo sus tuits que arrojan dudas sobre Kemp y su manejo de las elecciones de 2020, o si tenía algún comentario sobre las llamadas de Lin Wood para encarcelar al gobernador.

En respuesta a las preguntas sobre las declaraciones anteriores de Walker, el portavoz de Kemp, Tate Mitchell, se refirió a The Daily Beast a los comentarios del gobernador en su mitin por Walker, en los que elogió en general a “mi amigo Herschel Walker”. En particular, Walker se mantuvo neutral en las primarias de Kemp contra Perdue.

El gobernador está en condiciones de ser un hacedor de reyes, y la carrera de desempate entre Warnock y Walker se considera un empate. Además de hacer campaña a favor de Walker, Kemp ofreció dar gran parte de su considerable poder organizativo y su gran cantidad de datos de campaña al Fondo de Liderazgo del Senado de McConnell, el súper PAC que ha sido el mayor impulsor de Walker.

“Herschel, su campaña, en realidad nunca desarrolló esa organización de base… Vimos los resultados de eso el día de las elecciones”, dijo Jason Shepherd, un activista republicano de mucho tiempo en Georgia. “Si Herschel hubiera tenido el juego terrestre que tuvo Brian Kemp, podría haber cruzado la línea de meta. Ahora, Kemp le está dando su juego de suelo”.

Faltando dos semanas para la segunda vuelta del 6 de diciembre, no está claro si Kemp volverá a hacer campaña por Walker en persona. Incluso un anuncio de campaña protagonizado por el popular gobernador sería bien recibido por los aliados de Walker.

Pero si el atractivo de Kemp para los independientes puede finalmente transferirse a Walker, quien carecía de ese atractivo, como lo demostraron claramente los resultados de las elecciones, es una pregunta más difícil.

“El votante suburbano es lo suficientemente sofisticado como para no cambiarse por Herschel Walker solo porque Brian Kemp lo dice”, dijo Vu, el republicano votante de Kemp-Warnock. “La pregunta es, ¿se quedan en casa o votan por Warnock?”.

El sábado, justo antes de que Kemp apoyara a Walker, los demócratas de Georgia realizaron una conferencia de prensa con un dúo de republicanos que dividieron sus boletos entre Kemp y Warnock. En un momento, un miembro de la prensa le preguntó a Blake Briese, de Atlanta, qué pensaba de Kemp apoyando a Walker.

“Es republicano y ese es su trabajo”, dijo Briese. “Es un poco decepcionante, pero no me sorprende”.