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WASHINGTON (AP) — El gobierno de Biden canceló tres contratos de arrendamiento de petróleo y gas programados en el Golfo de México y frente a la costa de Alaska, eliminando millones de acres de posibles perforaciones a medida que los precios del gas en Estados Unidos alcanzan niveles récord.

El Departamento del Interior anunció la decisión el miércoles por la noche, citando la falta de interés de la industria en perforar en la costa de Alaska y los “fallos judiciales contradictorios” que han complicado los esfuerzos de perforación en el Golfo de México, donde se lleva a cabo la mayor parte de la perforación en alta mar de EE. UU.

La decisión probablemente signifique que la administración de Biden no llevará a cabo una venta de arrendamiento para la perforación en alta mar este año y se produce cuando el Interior parece estar listo para dejar que un plan obligatorio de cinco años para la perforación en alta mar expire el próximo mes.

“Desafortunadamente, esto se está convirtiendo en un patrón: la administración habla sobre la necesidad de más suministro y actúa para restringirlo”, dijo Frank Macchiarola, vicepresidente senior del American Petroleum Institute, el principal grupo de cabildeo de la industria del petróleo y el gas.

“A medida que la volatilidad geopolítica y los precios mundiales de la energía continúan aumentando, nuevamente instamos a la administración a que ponga fin a la incertidumbre y actúe de inmediato en un nuevo programa de cinco años para el arrendamiento federal en alta mar”, dijo.

Las cancelaciones de arrendamiento se producen cuando los precios de la gasolina han subido a un récord de $ 4,40 por galón en medio de la guerra en Ucrania. y otras interrupciones que han hecho subir los precios 1,40 dólares el galón más que hace un año. Los precios al consumidor subieron un 8,3% el mes pasado respecto al año anterior, dijo el gobierno el miércoles.

Mientras tanto, una corte federal de apelaciones en Nueva Orleans está considerando un desafío a una moratoria sobre nuevos arrendamientos federales que impuso Biden poco después de asumir el cargo en enero de 2021. Biden dijo que la administración necesitaba considerar el efecto de nuevas perforaciones en el cambio climático y realizar revisiones ambientales adecuadas.

Luisiana y otros 12 estados impugnaron la orden de Biden, diciendo que las leyes aprobadas en respuesta a la crisis del petróleo de la década de 1970 requieren la venta de arrendamientos en tierras y aguas federales.

La administración de Biden no logró “lidiar con análisis previos” de las ventas planificadas para dar una razón válida para posponerlas o cancelarlas, dijo esta semana el procurador general adjunto de Luisiana, Joseph Scott St. John, a un panel de la Corte de Apelaciones del Quinto Circuito de EE. UU. esta semana.

El panel de tres jueces no indicó cuándo fallarán.

Los grupos ambientalistas elogiaron la última cancelación de arrendamiento y dijeron que la administración debe hacer más para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles que están impulsando el cambio climático.

“Para salvar la vida marina en peligro y proteger a las comunidades costeras y nuestro clima de la contaminación, debemos finalizar los nuevos arrendamientos y eliminar gradualmente las perforaciones existentes”, dijo Kristen Monsell, directora legal de océanos en el Centro para la Diversidad Biológica, un grupo ambiental.

Los republicanos denunciaron la decisión como dañina para los consumidores y la seguridad nacional de Estados Unidos.

La decisión del Departamento del Interior “se acerca a niveles de irresponsabilidad y estupidez imprudente nunca antes vistos”, dijo el representante Garret Graves, republicano por Los Ángeles. “Estamos pagando precios récord por la gasolina y para calentar y enfriar nuestros hogares. En lugar de usar fuentes de energía estadounidenses para ayudar a resolver el problema y bajar los precios, la administración Biden continúa implementando políticas que benefician a Irán, Arabia Saudita, Venezuela y otros países, dijo Graves.

“Los nuevos arrendamientos no reducirán los precios actuales de la gasolina”, respondió Dustin Renaud, vocero de la coalición ambiental Healthy Gulf. Se necesitan varios años para que los nuevos arrendamientos comiencen a producir petróleo, señaló, y agregó que la industria “ya está sentada sobre más de 8 millones de acres de arrendamientos en alta mar sin usar”.

La impugnación estatal de la orden de arrendamiento de Biden aún no ha ido a juicio, pero un juez federal bloqueó la orden en una orden judicial preliminar el año pasado. escribiendo que, dado que la ley federal no establece que el presidente pueda suspender las ventas de arrendamiento de petróleo, solo el Congreso puede hacerlo.

Después de que el juez federal de distrito Terry Doughty falló a favor de los estados, el Departamento del Interior realizó una venta de arrendamiento en alta mar el otoño pasado, que un juez federal en Washington, DC bloqueó más tarde.

La administración apeló el fallo de Doughty, pero programó ventas de arrendamiento en tierra el próximo mes en ocho estados, en su mayoría occidentales. Sin embargo, la administración redujo la cantidad de terreno ofrecido para la perforación y elevó las tasas de regalías en un 50%.

Biden se ha visto presionado para aumentar la producción de crudo de EE. UU. a medida que aumentan los precios del combustible debido a la pandemia de coronavirus y la guerra en Ucrania. Estados Unidos y otras naciones han prohibido las importaciones de petróleo ruso, lo que eleva los precios en todo el mundo.

Biden también se enfrenta a la presión de los demócratas y los grupos ambientalistas que lo instan a hacer más para combatir el cambio climático, incluso cuando sus propuestas legislativas sobre el clima y la energía limpia siguen estancadas en un Congreso muy dividido.

Interior no puede realizar nuevas ventas de arrendamiento de petróleo y gas en alta mar hasta que haya completado un plan de cinco años requerido. El plan actual vence el 30 de junio y los funcionarios de la administración no han dicho cuándo o si se lanzará un reemplazo.

La secretaria del Interior, Deb Haaland, dijo el mes pasado que la industria del petróleo y el gas está “establecida” con la cantidad de permisos de perforación a su disposición. Defendió las acciones de la administración de Biden para reducir el arrendamiento federal y dijo que la industria tiene alrededor de 9,000 permisos que han sido aprobados pero que no se están utilizando.

“La industria es libre de usar estos permisos de la manera que mejor le parezca. Simplemente no han actuado sobre eso”, dijo Haaland a un comité de la Cámara la semana pasada.

Las compañías petroleras dicen que han aumentado la producción a medida que la economía se recupera de la pandemia de coronavirus, pero se han mostrado reacias a aumentar aún más la producción, citando la escasez de trabajadores y las restricciones de los inversores, que temen que los altos precios actuales no duren. Las decisiones del cártel petrolero OPEP+, liderado por Arabia Saudita y Rusia, de aumentar solo modestamente los suministros al mercado mundial también han mantenido altos los precios.

Las principales compañías petroleras reportaron ganancias crecientes en el primer trimestre y están enviando decenas de miles de millones de dólares en dividendos a los accionistas, junto con recompras de acciones que han aumentado considerablemente el valor de las participaciones de los inversores.

Los demócratas acusan a la industria de “aumento de precios” y se han comprometido a someter a votación en la Cámara de Representantes y el Senado una legislación que tome medidas enérgicas contra la manipulación de precios. Un intento de imponer un impuesto a las “ganancias inesperadas” a los productores de petróleo ha generado poco apoyo en el Congreso.

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La periodista de Associated Press Janet McConnaughey en Nueva Orleans contribuyó a este despacho.