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DUBÁI, Emiratos Árabes Unidos (AP) — Bélgica e Irán intercambiaron prisioneros el viernes en una polémica medida en la que un diplomático iraní condenado por intentar bombardear a exiliados en Francia regresó a Teherán adornado con flores mientras un trabajador humanitario visiblemente demacrado regresaba a Bruselas.

El primer ministro belga, Alexander De Croo, dijo en un comunicado que el trabajador humanitario, Olivier Vandecasteele, había sido liberado y dijo que para él, “la elección siempre fue clara: la vida de Olivier siempre fue lo más importante”.

Dijo que Vandecasteele había estado recluido injustamente en Irán durante 455 días y agregó que “en Bélgica, no abandonamos a nadie. No menos importante alguien que es inocente”, independientemente de las consecuencias legales y diplomáticas.

La televisión estatal iraní mostró más tarde al diplomático, Assadollah Assadi, siendo recibido en el aeropuerto por el jefe del poder judicial de Irán y el secretario del consejo de derechos humanos, Kazem Gharibabadi. Assadi tenía una corona floral colocada alrededor de su cuello y sostenía un ramo de flores: la bienvenida de un héroe en Irán.

A pesar de la óptica polémica, el ministro de Justicia belga, Vincent Van Quickenborne, dijo que lo volvería a hacer en cualquier momento.

“Hay una brújula moral. Si tienes que elegir entre liberar a alguien inocente o mantener a uno, o 10 culpables en prisión, entonces siempre tienes que elegir el destino de los inocentes”, dijo a la cadena VRT.

Comparó el intercambio con el intercambio de prisioneros entre Estados Unidos y Rusia en diciembre pasado entre la estrella de baloncesto de la WNBA Brittney Griner y el traficante de armas ruso Viktor Bout luego de su juicio y condena por cargos de posesión de drogas en Moscú.

“Estados Unidos también lo hizo”, dijo Van Quickenborne, y agregó que es su “absoluto deber ayudar a todos los belgas inocentes”.

El intercambio tuvo lugar en Omán, durante mucho tiempo un interlocutor de Occidente con Irán. Su Ministerio de Relaciones Exteriores dijo y agregó que “el sultanato de Omán apreció el alto espíritu positivo que prevaleció en las conversaciones en Muscat entre las partes iraní y belga, y su entusiasmo por resolver este problema humanitario”. Muscat es la capital de Omán.

En enero, Irán condenó a Vandecasteele a una larga pena de prisión y 74 latigazos tras declararlo culpable de espionaje en un juicio a puerta cerrada. También fue multado con un millón de dólares. Vandecasteele fue arrestado en Irán en febrero de 2022 mientras empacaba sus pertenencias, luego de trabajar con el Consejo Noruego para Refugiados y Relief International en la República Islámica de 2015 a 2021, según Amnistía Internacional.

Su familia y el gobierno belga negaron enérgicamente las afirmaciones de Irán, hechas sin ofrecer pruebas, de que era un espía.

En 2021, Bélgica condenó a Assadi de planear un atentado con bomba frustrado contra un grupo de oposición iraní exiliado en Francia y lo condenó a 20 años de prisión. Los fiscales vincularon a Assadi con una pareja, detenidos por la policía belga y encontrados con 550 gramos (1,21 libras) de explosivos TATP y un detonador en 2018. Habían estado tratando de apuntar a una reunión en Villepinte, Francia, de Mujahedeen-e-Khalq. , un grupo de oposición iraní en el exilio conocido como MEK.

Entre las docenas de invitados destacados en el mitin en Villepinte ese día estaban el abogado del entonces presidente Donald Trump, Rudy Giuliani; Newt Gingrich, ex presidente conservador de la Cámara de Representantes de EE.UU.; y la excandidata presidencial colombiana Ingrid Betancourt.

Assadi fue arrestado un día después en Alemania y trasladado a Bélgica. La inteligencia belga lo identificó como un oficial del ministerio de inteligencia y seguridad de Irán que operaba encubierto en la embajada iraní en Austria. Irán negó la participación de Assadi.

Irán ha llevado a cabo secuestros y otros complots contra disidentes en el extranjero en el pasado. Sin embargo, el ministro de Relaciones Exteriores iraní, Hossein Amirabdollahian, se refirió a Assadi como “un diplomático inocente” en un tuit después de su liberación el viernes. La televisión estatal iraní calificó el caso en su contra de “acusaciones falsas”.

En un comunicado, el MEK condenó la liberación de Assadi, calificándola de “un vergonzoso rescate por el terrorismo y la toma de rehenes”.

“Esto animará al fascismo religioso que gobierna Irán a continuar sus crímenes en Irán a través de la represión y el terrorismo regional e internacional”, dijo el grupo.

Irán ha detenido a varios extranjeros y personas con doble nacionalidad a lo largo de los años, acusándolos de espionaje u otros delitos contra la seguridad del Estado y condenándolos tras juicios secretos en los que los grupos de derechos humanos afirman que se les ha negado el debido proceso.

Los críticos han acusado repetidamente a Irán de utilizar a esos prisioneros como moneda de cambio con Occidente.

Irán, enfrentado a sanciones occidentales por su programa nuclear que avanza rápidamente, ha enfrentado protestas en los últimos meses y tensión económica. El sultán de Omán, Haitham bin Tariq, ya tenía programado visitar Teherán este fin de semana antes del anuncio del intercambio de prisioneros.

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Casert informó desde Bruselas. El periodista de Associated Press Samuel Petrequin en Bruselas contribuyó a este despacho.

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