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NUEVA YORK (AP) — No es probable que Larry, un corredor de seguros jubilado de 71 años y fanático de Donald Trump de Alabama, se encuentre con la liberal Emma, ​​una diseñadora gráfica de 25 años de la ciudad de Nueva York, en redes sociales, incluso si ambos fueran reales.

Cada uno es un producto de la reportera de la BBC Marianna Spring. imaginación. Creó cinco estadounidenses falsos y abrió cuentas de redes sociales para ellos, como parte de un intento de ilustrar cómo se propaga la desinformación en sitios como Facebook, Twitter y TikTok a pesar de los esfuerzos para detenerlo, y cómo eso afecta la política estadounidense.

Eso también dejó a Spring y la BBC vulnerables a los cargos de que el proyecto es éticamente sospechoso de usar información falsa para descubrir información falsa.

“Lo estamos haciendo con muy buenas intenciones porque es importante entender lo que está pasando”, dijo Spring. En el mundo de la desinformación, “Estados Unidos es el campo de batalla clave”, dijo.

Los informes de Spring han aparecido en los noticieros y el sitio web de la BBC.así como el podcast semanal “Americast”, la visión británica de las noticias de los Estados Unidos. Comenzó el proyecto en agosto con la campaña electoral de mitad de período en mente, pero espera continuar hasta 2024.

Spring trabajó con el Pew Research Center en los EE. UU. para establecer cinco arquetipos. Además del muy conservador Larry y la muy liberal Emma, ​​está Britney, una conservadora más populista de Texas; Gabriela, una independiente en gran parte apolítica de Miami; y Michael, un maestro negro de Milwaukee que es un demócrata moderado.

Con fotos generadas por computadora, creó cuentas en Instagram, Facebook, Twitter, YouTube y TikTok. Las cuentas son pasivas, lo que significa que su “gente” no tiene amigos ni hace comentarios públicos.

Spring, que usa cinco teléfonos diferentes etiquetados con cada nombre, atiende las cuentas para completar sus “personalidades”. Por ejemplo, Emma es una lesbiana que sigue a grupos LGBTQ, es atea, se interesa activamente por los problemas de las mujeres y el derecho al aborto, apoya la legalización de la marihuana y sigue The New York Times y NPR.

Estos “rasgos” son el cebo, esencialmente, para ver cómo se activan los algoritmos de las empresas de redes sociales y qué material se les envía.

A través de lo que siguió y le gustó, Britney se reveló como antivacunas y crítica de las grandes empresas, por lo que ha sido enviada a varias madrigueras de conejos, dijo Spring. La cuenta ha recibido material, algunos con retórica violenta, de grupos que afirman falsamente que Donald Trump ganó las elecciones de 2020. También ha sido invitada a unirse a personas que afirman que la redada de Mar-a-Lago fue una “prueba” de que Trump ganó y que el estado estaba dispuesto a atraparlo, y grupos que apoyan al teórico de la conspiración Alex Jones.

A pesar de los esfuerzos de las empresas de redes sociales para combatir la desinformación, Spring dijo que todavía se está transmitiendo una cantidad considerable, principalmente desde una perspectiva de extrema derecha.

Gabriela, la mamá latina no alineada que mayormente ha expresado interés en la música, la moda y cómo ahorrar dinero mientras compra, no sigue grupos políticos. Pero es mucho más probable que el material alineado con los republicanos aparezca en su feed.

“Lo mejor que puedes hacer es entender cómo funciona esto”, dijo Spring. “Nos hace más conscientes de cómo estamos siendo atacados”.

La mayoría de las principales empresas de redes sociales prohíben las cuentas de imitadores. Los infractores pueden ser expulsados ​​​​por crearlos, aunque muchos evaden las reglas.

Los periodistas han utilizado varios enfoques para investigar cómo operan los gigantes tecnológicos. Para una historia el año pasado, el Wall Street Journal creó más de 100 cuentas para ver cómo TikTok dirigió a los usuarios en diferentes direcciones. La sala de redacción sin fines de lucro Markup creó un panel de 1.200 personas que accedieron a que se estudiaran sus navegadores web para obtener detalles sobre cómo funcionaban Facebook y YouTube.

“Mi trabajo es investigar información errónea y estoy configurando cuentas falsas”, dijo Spring. “La ironía no se pierde en mi.”

Obviamente es creativa, dijo Aly Colon, profesora de ética periodística en la Universidad Washington & Lee. Pero lo que Spring llamó irónico lo perturba a él y a otros expertos que creen que hay formas honestas de informar sobre este tema.

“Al crear estas identidades falsas, viola lo que creo que es un estándar ético bastante claro en el periodismo”, dijo Bob Steele, experto en ética jubilado del Instituto Poynter. “No debemos pretender que somos alguien más que nosotros mismos, con muy pocas excepciones”.

Spring dijo que cree que el nivel de interés público en cómo operan estas empresas de redes sociales supera el engaño involucrado.

La BBC dijo que la investigación se creó de acuerdo con sus estrictas pautas editoriales.

“Nos tomamos la ética muy en serio y existen numerosos procesos para garantizar que nuestra actividad no afecte a nadie más”, dijo la red. “Nuestra cobertura es transparente y establece claramente que la investigación no ofrece una visión exhaustiva de lo que cada votante estadounidense podría estar viendo en las redes sociales, sino que proporciona una instantánea de los problemas importantes asociados con la difusión de la desinformación en línea”.

El experimento de la BBC puede ser valioso, pero solo muestra parte de cómo funcionan los algoritmos, un misterio que en gran medida elude a las personas ajenas a las empresas tecnológicas, dijo Samuel Woolley, director del laboratorio de investigación de propaganda en el Centro para la Participación de los Medios. en la Universidad de Texas.

Los algoritmos también se basan en los comentarios que la gente hace en las redes sociales o en sus interacciones con amigos, ambas cosas que los falsos estadounidenses de la BBC no hacen, dijo.

“Es como la versión de un periodista de un experimento de campo”, dijo Woolley. “Está ejecutando un experimento en un sistema, pero su rigor es bastante limitado”.

Desde la perspectiva de Spring, si desea ver cómo funciona una operación de influencia, “debe estar en primera línea”.

Desde que lanzó las cinco cuentas, Spring dijo que inicia sesión cada pocos días para actualizar cada una de ellas y ver qué les están dando de comer.

“Trato de hacerlo lo más realista posible”, dijo. “Tengo estas cinco personalidades que tengo que habitar en un momento dado”.