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Barcelona golpeada por la sequía apaga la sed con una costosa desalinización

EL PRAT DE LLOBREGAT, España (AP) — Donde una vez la población de Barcelona bebía principalmente de sus ríos y pozos, la segunda ciudad de España ahora depende de una malla laberíntica de tuberías verdes, azules y moradas dentro de una planta industrial para evitar pasar sed en medio de una sequía prolongada.

El agua se bombea desde dos kilómetros (1,2 millas) hacia el mar Mediterráneo hasta donde se encuentra la planta desalinizadora de Llobregat en un tramo aislado de playa. Después de viajar a través de varios sistemas de limpieza y filtrado, llega a su última parada: los canales multicolores que se retuercen y giran y exprimen cada gota de agua para liberarla de su sal.

Apenas utilizada tras su construcción en 2009, la mayor planta desaladora de agua potable de Europa funciona a pleno rendimiento para ayudar al área metropolitana de Barcelona y a unos cinco millones de personas a adaptarse al impacto del cambio climáticoque ha contribuido al agotamiento de las reservas de agua dulce del sur de Europa a causa de las olas de calor y la sequía.

En abril de 2021, antes de la sequía, los ríos aportaban el 63% del agua potable de Barcelona, ​​los pozos el 34% y la desalinización solo el 3%. Dos años después, la desalinización supone el 33% del agua potable de Barcelona, ​​mientras que los pozos aportan el 23% y sus ríos menguantes solo el 19%, según la empresa municipal de aguas de Barcelona.

con los embalses alimentado por las cuencas fluviales del norte de Cataluña a tan solo un 25% de su capacidad, se han puesto límites a la cantidad de agua disponible para la agricultura, la industria y algunos usos municipales. Pero las autoridades no han tenido que tomar medidas drásticas como durante la sequía de 2006-2008 cuando los buques cisterna embarcaron agua potable.

“Sabíamos que tarde o temprano vendría una sequía”, dijo Carlos Miguel, gerente de planta, a The Associated Press durante una visita reciente a la planta de Llobregat.

“Mientras continúe la sequía, la planta seguirá funcionando. Eso esta limpio.”

Si bien la construcción de la planta de Llobregat es el resultado de que las autoridades prestaron atención a las advertencias de los expertos en clima y planificaron con anticipación, tiene un alto costo económico y ambiental.

En el proceso de desalinización de la planta de Llobregat, por cada 0,45 litros de agua dulce, se producen como residuos alrededor de 0,55 litros de salmuera extremadamente salada. El proceso de ósmosis inversa, en el que la alta presión fuerza el agua de mar a través de membranas que separan la sal, también requiere mucha energía que aún no proviene en su totalidad de fuentes de energía renovables.

La región mediterránea se está calentando a un ritmo más rápido que en muchas otras áreas del mundo, lo que lleva a un 2022 récord en España y una sequía generalizada que está perjudicando a la agricultura. La falta de agua es especialmente aguda en el noreste de Cataluña, cuya agencia del agua prevé que sus recursos hídricos se reduzcan un 18% antes de 2050.

Las autoridades del agua predicen que el área de Barcelona se dirige a una “emergencia de sequía” oficiallo que implicará restricciones más estrictas, para septiembre.

“Prevemos que para el resto de mayo las lluvias estarán por encima de la media, pero eso no compensa 32 meses de sequía”, dijo recientemente Samuel Reyes, responsable de la Agencia Catalana del Agua.

La desalación ha sido una parte clave de la política del agua en España durante más de medio siglo. La isla de Lanzarote, en el archipiélago español de las Islas Canarias, instaló la primera planta desalinizadora de Europa en 1964, y la industria ha seguido creciendo en el país del sur de Europa propenso a veranos largos y secos. El desarrollo y difusión de la técnica de ósmosis inversa en los años 80 y 90, junto con la reducción de costes, propició su implantación en muchas zonas de la España peninsular.

España ocupa ahora el cuarto lugar en el mundo por su capacidad de desalación, en torno al 5% del total mundial, por detrás de Arabia Saudí, Estados Unidos y Emiratos Árabes Unidos, según la Asociación Española de Desalación y Reutilización de Agua. La capacidad de desalinización ha aumentado constantemente en todo el mundo en la última década, y la tecnología experimentó un aumento mayor en Europa y África.

España cuenta con unas 800 plantas desaladoras que pueden producir 5 millones de litros cúbicos al día de agua para consumo, agricultura e industria. Si se dedicara exclusivamente al consumo humano, saciaría la sed de 34 millones de personas, más del 70% de la población española.

Como parte de un paquete de respuesta a la sequía de 2.200 millones de euros (2.400 millones de dólares)El gobierno nacional de España dijo esta semana que destinaría 220 millones de euros (238 millones de dólares) para ampliar otra planta desalinizadora al norte de Barcelona, ​​más otros 200 millones de euros (216 millones de dólares) para una planta en la costa sur de España. También se comprometió a gastar 224 millones de euros (242 millones de dólares) en mejorar los sistemas de purificación de agua en el sur de España.

Este pequeño milagro de la innovación científica, sin embargo, incluye aún más costos.

Según la empresa pública que gestiona la planta del Llobregat, producir mil litros de agua desalada cuesta 0,70 euros, frente a los 0,20 euros de la misma cantidad de agua extraída del río Llobregat y depurada para beber. Eso significa una mayor carga fiscal y, posiblemente, facturas de agua más altas.

Xavier Sánchez-Vila, profesor de ingeniería civil y experto en aguas subterráneas de la Universitat Politecnica de Catalunya, dijo que si bien las plantas desalinizadoras como la de Barcelona han brindado un salvavidas en tiempos de crisis, las autoridades deben continuar diversificando sus estrategias y enfocarse en mejorar potabilización y reutilización de agua.

“Por supuesto, con el cambio climático sabemos que las sequías van a ser más frecuentes y por lo tanto existe esta necesidad (de desalinización)”, dijo. “Pero en términos económicos, no estoy completamente seguro de si tiene sentido seguir construyéndolos. Tal vez algunos más, pero sabiendo que son una solución realmente costosa”.

En cambio, Sánchez-Vila aplaude el impulso en Barcelona del uso de aguas residuales tratadas en una planta de tratamiento separada que se encuentra junto a la planta desaladora de Llobregat. Esta agua tratada que se reintroduce río arriba y luego está disponible para ser reintroducida en el suministro de la ciudad ahora representa el 25% del agua de Barcelona.

El problema más apremiante para el planeta son los procesos intensivos en energía involucrados en la desalinización.

España generó el 42% de su electricidad a partir de fuentes de energía renovables en 2022 y espera alcanzar el 50% este año, pero aún utiliza grandes cantidades de gas natural que calienta el planeta. La electricidad generada por los paneles solares en la planta de Llobregat va a la red eléctrica, no directamente a las operaciones del sitio.

Julio Barea, experto en agua de Greenpeace en España, insiste en que la desalinización no es una panacea.

Barea citó el aumento constante del uso del agua en España durante las últimas décadas para sustentar dos de los pilares económicos del país: la agricultura y el turismo. Aproximadamente el 80% del agua de España se destina a la agricultura, calcula Greenpeace, mientras que las zonas costeras, incluida Barcelona, ​​son grandes imanes turísticos, muchas ofrecen hoteles con piscinas que necesitan llenarse. Las restricciones de agua que se implementarán próximamente en Cataluña prohibirán el llenado de piscinas privadas, mientras que los hoteles aún podrán llenar las suyas.

Y luego está el impacto de verter el producto de desecho de salmuera en el mar, donde su carga súper salada puede dañar el ecosistema.

“(Las autoridades) tienen que proporcionar agua potable a la gente, pero las plantas desalinizadoras tienen un impacto porque son esencialmente fábricas de agua que necesitan mucha energía”, dijo Barea. “Debería ser un último recurso, y deberíamos preguntarnos cómo hemos llegado a esta situación”.

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