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SOUTH WILLIAMSPORT, Pa. (AP) – Las Pequeñas Ligas Internacionales afirman que la participación en sus ligas de béisbol y softball ha aumentado esta temporada, y los directores de los equipos son optimistas sobre la posibilidad de que el año que viene se produzca un nuevo repunte tras la celebración de la primera Serie Mundial de las Pequeñas Ligas a gran escala desde la pandemia.

Después de que el número de equipos participantes se redujera en un 7% de 2020 a 2021, sobre todo a causa de la COVID-19, la organización vio un repunte del 17% esta temporada, dijo el jueves a The Associated Press el portavoz de las Pequeñas Ligas, Kevin Fountain.

Los programas de béisbol y sóftbol de las Pequeñas Ligas llegan ahora a aproximadamente 2 millones de niños en 80 países, dijo. El crecimiento se produce en medio de un impulso por parte de las Grandes Ligas de Béisbol para llegar a los jóvenes aficionados mediante el fomento de los bateos y haciéndolos participar en TikTok, entre otras iniciativas.

Las Series Mundiales de las Pequeñas Ligas de este año son las primeras desde 2019 que incluyen equipos internacionales. El torneo de 2020 se canceló debido a la COVID-19, y el año pasado solo compitieron equipos estadounidenses.

El representante de Australia en la zona de Williamsport esta semana fue el primer equipo de las LLWS procedente de la Brisbane North Little League de Queensland. Fueron eliminados después de dos partidos, pero aún así esperan haber causado un impacto en Australia.

“Esperemos que lo que hemos hecho aquí anime a más y más chicos y chicas a jugar”, dijo el director de Australia, Keith Land. “En nuestro país, ya hemos firmado para la próxima temporada, y los números en nuestra región se han disparado. Todos quieren volver a jugar porque han leído esta historia”.

La participación de los jóvenes en el béisbol de EE.UU. aumenta constantemente antes de la pandemia, según las encuestas anuales de 2013 a 2018 de la Sports Fitness & Industry Association. El Instituto Aspen también informó de un aumento del 3% en la participación entre los niños de 6 a 12 años entre 2015 y 2018.

El aumento parece haberse reanudado, y no solo en Estados Unidos.

“Estoy seguro de que veremos un repunte en las inscripciones”, dijo el gerente de Canadá, Ulysses Yan. “Por lo que he oído en mi país, está en todas las noticias, y la gente lo sigue y le gusta en todo el país. Sólo quiero que se promueva el béisbol en Canadá”.

Tal vez no resulte sorprendente que incluso un equipo local de Estados Unidos que se desplace a South Williamsport pueda aumentar el interés.

Hollidaysburg, una ciudad de unos 6.000 habitantes situada a sólo 124 millas del complejo de las Series Mundiales de las Pequeñas Ligas, representó este año a la región del Atlántico Medio. Es el primer equipo de Hollidaysburg en la historia de las LLWS, y ganó tres partidos antes de ser eliminado por Texas.

“Estamos hablando con mucha gente diferente que tiene niños pequeños y niños de 1 y 2 años. Niños, niñas – todo tipo de personas diferentes que están emocionados de venir y ser parte de esto y ver que el sueño es posible”, dijo el gerente de Hollidaysburg Jim McGough. “Estamos emocionados por llegar a casa cuando todo esté terminado y ayudar al siguiente grupo a poder tener este sueño también”.

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Max Ralph es un estudiante de periodismo de Penn State.