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Ataque aéreo plantea interrogantes sobre seguridad y salud mental

LEOMINSTER, Massachusetts, EE.UU. (AP) — La música sonaba a todo volumen una tarde de febrero cuando Francisco Torres pasó por una barbería de Massachusetts, proclamando que era mitad ángel, mitad diablo.

Quería que una docena de personas salieran de la tienda y le dispararan con un arma automática guardada en el maletero de su coche. Antes de que alguien pudiera entender la solicitud, Torres huyó de la tienda y se fue. Nunca vieron un arma y él no regresó.

“No entendí lo que estaba diciendo, pero luego me di cuenta de que estaba hablando de un arma. Le dije que hay niños aquí, ¿por qué dices eso?”, dijo Saúl Pérez, quien estaba visitando a unos amigos en la tienda y notó que un empleado llamó al 911, llevó a los niños a la parte de atrás y cerró la tienda. “Estaba asustado”.

El incidente ocurrió aproximadamente una semana antes de que arrestaran a Torres por atacar a una azafata. e intentar abrir la puerta de emergencia del avión en un vuelo de United a través del país de Los Ángeles a Boston a principios de este mes.

Los enfrentamientos en los vuelos se han disparado desde que comenzó la pandemia, con algunos altercados capturados y reproducidos sin cesar en las redes sociales.

En un video tomado por un compañero de viaje, Torres amenaza en voz alta con matar a la gente y promete un baño de sangre antes de atacar la parte delantera del avión, donde un grupo de pasajeros lo derribó al suelo para sujetarlo.

Permanece tras las rejas en espera de una evaluación de salud mental, y un juez dictaminó que “actualmente puede estar sufriendo de una enfermedad mental o un defecto que lo vuelve mentalmente incompetente”.

Torres se opuso a la evaluación a través de su defensor público federal, Joshua Hanye, quien no devolvió una llamada el jueves en busca de comentarios adicionales. Un familiar de Torres no quiso comentar sobre el caso.

El ataque al vuelo fue parte de un patrón de décadas en el que Torres demostró signos de una enfermedad mental. Pasó un tiempo en centros de salud mental, según las demandas cerradas que presentó en 2021 y 2022 contra dos hospitales en Massachusetts. Torres dice que argumentó en una de las demandas que fue mal diagnosticado por una enfermedad mental y, en la otra, que fue discriminado por ser vegano.

En diciembre de 2022, la policía lo confrontó en su casa en el condado de Worcester, donde estaba afuera en ropa interior diciendo que estaba protestando por el cambio climático, según un informe policial. En otra ocasión en 2021, la policía respondió a una llamada de su madre informando que estaba gritando “amenazas homicidas” por una ventana. Le dijo a la policía que estuvo en la Guerra Mundial. III y tenía un dispositivo especial que le otorgaba una “audición supersónica”, que usaba para escuchar a sus vecinos hablar de él.

El historial de su caso demuestra los desafíos que enfrentan las aerolíneas y los reguladores federales cuando manejan pasajeros como Torres. Especialmente porque los expertos dicen que los datos muestran que las personas con enfermedades mentales son más a menudo víctimas de delitos que los responsables de cometer actos violentos.

A pesar de los repetidos enfrentamientos con la policía, las autoridades dijeron que rara vez actuaba con violencia. Una vez fue acusado de agarrar el brazo de su madre, pero esos cargos fueron desestimados. No poseía legalmente un arma, aunque a menudo hablaba de armas. Y no hubo señales de problemas cuando abordó ese vuelo que cruzó el condado el mes pasado, dijo un pasajero, o durante las primeras cinco horas en el aire.

“Realmente es un delincuente no violento”, dijo el jefe de policía de Leominster, Aaron Kennedy, quien está familiarizado con Torres por enfrentamientos anteriores. “Este tipo era bastante suave”.

E incluso si los incidentes pasados ​​generaron señales de alerta, los expertos dijeron que no hay mucho que las compañías aéreas puedan o deban hacer. Las aerolíneas dicen que no comparten listas de pasajeros prohibidos entre sí, aunque ha habido algunos casos tan notorios que el nombre del pasajero se volvió ampliamente conocido.

El FBI mantiene una lista de exclusión aérea para personas sospechosas de terrorismo, a la que los agentes especiales y otros empleados gubernamentales aprobados pueden enviar nombres para su consideración.

Las personas con enfermedades mentales no tienen prohibido subir a un avión, según Jeffrey Price, experto en seguridad de la aviación de la Universidad Estatal Metropolitana de Denver. La ley federal otorga a los ciudadanos estadounidenses “un derecho público de tránsito a través del espacio aéreo navegable”, dijo.

La legislación respaldada por las aerolíneas y sus sindicatos se presentó en el Congreso el año pasado para crear una nueva lista de exclusión aérea. incluidas las personas que fueron acusadas o multadas por interferir con las tripulaciones de las aerolíneas. Los proyectos de ley murieron sin audiencias en el Senado o la Cámara, pero los partidarios planean volver a presentarlos a finales de este mes.

Varios senadores republicanos se opusieron a la propuesta y dijeron que podría usarse para castigar a los críticos de la regla federal que exige que los pasajeros usen máscaras, incluso para “igualarlos a terroristas”. Desde enero de 2021 hasta abril de 2022, mientras que el mandato federal de máscara aún estaba vigente, la gran mayoría de los casos de pasajeros ingobernables informados por las aerolíneas involucraron disputas sobre máscaras, según cifras de la Administración Federal de Aviación.

Algunos grupos liberales también se opusieron a la legislación, argumentando que la actual lista de exclusión aérea de personas sospechosas de terrorismo es opaca e injusta.

La Unión Estadounidense de Libertades Civiles ha demandado al gobierno varias veces durante la última década en nombre de personas que no sabían por qué estaban en la lista o cómo ser eliminados de ella. La ACLU también acusó al FBI de incluir a algunas personas en la lista para presionarlas para que se convirtieran en informantes en las investigaciones antiterroristas contra las comunidades musulmanas en los EE. UU.

El capitán de un vuelo de una aerolínea puede decidir no volar con un pasajero en particular a bordo, aunque los asistentes de vuelo dicen que esto suele suceder cuando un pasajero parece estar borracho.

El gobierno ejecuta lo que llama programas de “viajeros de confianza”, como TSA PreCheck, que permite a las personas a las que se les toman las huellas dactilares y pasan una verificación de antecedentes a toda velocidad a través de la seguridad sin sacar zapatos, cinturones, chaquetas y computadoras portátiles de sus bolsos. A las personas se les puede negar PreCheck por ciertos delitos, lo que se extiende a aquellos que son declarados no culpables por razón de locura. Pero, por supuesto, las personas a las que se les niega PreCheck aún pueden volar.

Agregar viajeros como Torres a cualquier lista de exclusión aérea o prohibirles un vuelo plantea una serie de cuestiones logísticas y constitucionales. Y determinar quién entraría en una lista sería controvertido en un país que se enorgullece de proteger los derechos individuales y mantener la privacidad de la información médica siguiendo las estrictas normas de la HIPAA.

Además, tener un “desafío de salud mental” “no es una predicción, necesariamente, de que alguien va a tener arrebatos, tener un comportamiento impredecible”, dijo Lynn Bufka, psicóloga y jefa asociada de transformación práctica de la Asociación Estadounidense de Psicología. “Ese no será un buen marcador para determinar si alguien debe o no abordar de manera segura”.

Antes de que Torres se agitara y amenazara a quienes lo rodeaban, el pasajero Jason Loomis dijo que no mostró ningún comportamiento extraño durante el abordaje y que estuvo tranquilo al comienzo del vuelo. Sin embargo, horas más tarde, Loomis fue testigo de su arrebato. Inicialmente, habló con Torres para tratar de calmarlo, pero cuando la ira de Torres aumentó, Loomis se unió a otros pasajeros para contenerlo.

Aún así, Loomis dijo que no podía imaginar mantener a Torres fuera del vuelo en primer lugar. En cambio, dijo que era un recordatorio de que la sociedad necesita cuidar mejor a las personas con enfermedades mentales.

“Sé que se ha hablado mucho sobre la seguridad de los aviones en estos días, pero esto fue algo muy raro”, dijo Loomis. “No era como si estuviera gritando en el aeropuerto. No estaba amenazando con nada. Estaba perfectamente bien y luego algo se rompió”.