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El presidente del Miami Heat, Pat Riley, tiene una creencia de larga data: después de 20 juegos, un equipo conoce su identidad.

El tiene razón. Y después de 20 juegos, los contendientes al título también suelen ser conocidos.

Piense en esto como el final del primer trimestre de la temporada. Básicamente, ahí es donde se encuentra la NBA en este momento, con equipos que comienzan a acercarse a la marca de los 20 juegos. Queda mucho baloncesto por jugar, pero 20 juegos han demostrado, casi sin falta, ser más que suficiente como muestra para determinar qué equipos tienen una oportunidad legítima de ganar un campeonato.

Los números lo demuestran. Los equipos también lo saben.

“Vemos 20 juegos”, dijo el entrenador de Phoenix, Monty Williams. “Puede estirarse un poco si tienes lesiones, pero en su mayor parte, tu identidad y quién eres está bastante establecido. Has pasado por la liga hasta cierto punto. … Tienes una idea de quién eres, dónde necesitas mejorar, tus puntos fuertes desde el punto de vista de los números, y luego los jugadores tienen una idea de qué tipo de equipo vas a ser”.

En 2005-06, Miami tuvo el decimotercer mejor récord de la liga en 20 juegos; el Heat solo tenía marca de 10-10, aunque pocos sabían en ese momento que Riley estaba a punto de regresar como entrenador. En 1997-98, Chicago —entonces ganadores de cinco de los últimos siete títulos de la liga— fue el undécimo mejor en la NBA en 20 juegos; los Bulls parecían aburridos y estaban 12-8.

Esas son las únicas dos instancias de un eventual campeón de la NBA que no está entre los 10 primeros en términos de récord tan adentro de una temporada. (Para ser justos, hubo algunas temporadas sin 10 equipos en los primeros días, pero sigue el juego).

Esas son malas noticias para muchos equipos en este momento.

Cada uno de los últimos 16 campeones no ha tenido peor que el quinto mejor récord en 20 juegos.

Golden State la temporada pasada, mejor récord en 20 juegos. Los Toronto Raptors 2018-19 y Los Angeles Lakers 2019-20, mejor récord en 20 juegos. Los Warriors de 2014-15 y 2016-17, mejor récord en 20 juegos.

Todos ganaron títulos.

Esas son buenas noticias para los Boston Celtics, que están en camino de tener el mejor récord de la NBA en la marca de 20 juegos esta temporada. Esa no es una gran noticia para los Warriors, que están 8-10 y 11 en el Oeste, pero aún están a distancia de ataque de todos. Esa tampoco es una gran noticia para el Heat, que terminó con el mejor récord de temporada regular en la Conferencia Este la temporada pasada y ahora tiene marca de 7-11 con una gran cantidad de jugadores clave lesionados.

“Necesitamos averiguar qué se necesita para ganar y averiguar qué deben hacer todos de manera diferente, más consistente”, dijo el escolta de Golden State, Stephen Curry. “Olvídese del historial de ruta, ni siquiera puede encontrar un período sostenible de éxito cuando los hábitos comienzan a formarse y estamos en una posición en la que nos sentimos bien con nosotros mismos. Todavía estamos buscando y persiguiendo un poco”.

Los Celtics no están persiguiendo. Están entre los perseguidos. El equipo con el mejor récord en 20 juegos ha ganado el título 34 veces en las primeras 76 temporadas de la liga.

“Tienen que ser capaces de mejorarse unos a otros, tengan el balón o no”, dijo el entrenador interino de los Celtics, Joe Mazzulla, quien en menos de dos meses ha pasado de ser entrenador asistente a la persona a cargo después. la suspensión de Ime Udoka, al entrenador de un equipo que es una elección popular para ganar el título de la NBA. “Y nuestros muchachos están convencidos de que se hacen mejores unos a otros, tengan el balón o no. Es genial verlo”.

Los Celtics deberían ser el primer equipo en no descartar a nadie. Tuvieron marca de 10-10 en 20 juegos la temporada pasada y terminaron en las Finales de la NBA, donde cayeron ante Golden State en seis juegos.

Además, antes se han producido repuntes desde cerca del medio hasta la cima.

Los San Antonio Spurs de 2002-03 fueron novenos después de 20 juegos; los Spurs de 1998-99 fueron los octavos mejores, y ambos clubes ganaron títulos. Durante la primera temporada de campeonato de Michael Jordan, 1990-91, los Bulls ocuparon el décimo lugar en la liga después de 20 juegos.

Y en las dos temporadas iniciales de la NBA, los primeros dos campeones tuvieron comienzos lentos. Los Philadelphia Warriors de 1946-47 fueron los quintos mejores de 11 equipos en 20 juegos; un año después, los Baltimore Bulls fueron los cuartos mejores de ocho equipos.

Y este año, seamos sinceros, reina la mediocridad. Todavía es temprano. No ha pasado suficiente tiempo para que alguien realmente se separe. Una racha ganadora de cinco juegos podría enviar a algunos clubes a subir en la clasificación. Una diapositiva de cinco juegos podría enviar a algunos equipos a una caída libre.

Entonces, tal vez esta sea la temporada en la que un equipo pueda romper la tendencia, sacudirse un comienzo más lento de lo anticipado y convertirse en un contendiente después de todo.

Pero en los partidos, suele ganar el equipo que lidera después del primer cuarto.

En las estaciones, tiende a ir de la misma manera. Y el primer cuarto está a punto de terminar. Si un equipo va a entrar en la carrera, este sería un buen momento para ponerse en marcha.

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Tim Reynolds es un escritor nacional de baloncesto para The Associated Press. Escríbale a treynolds(at)ap.org

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